La Wilhelmstrasse berlinoise était plongée dans le noir en cette fin de nuit, seules les lumières de l'État-Major restaient allumées.
Depuis le début de la bataille de la Somme, les lumières de l'État-Major n'ont jamais été éteintes. Le personnel est divisé en deux équipes, surveillant et dirigeant les combats en première ligne jour et nuit.
Pour l'Allemagne, la bataille de la Somme était une victoire, une victoire méritée. Ils ont échangé quelques kilomètres carrés de lignes de défense contre la vie de centaines de milliers de soldats alliés, leurs propres pertes étant inférieures à la moitié de celles de l'ennemi.
Même l'empereur Guillaume II en vint à soupirer :
« Nous comptions à l'origine saigner les Français à Verdun, mais c'est à la Somme que nous l'avons fait, les Britanniques en prime. »
« Incroyable, pourquoi ont-ils attaqué notre position défensive la plus forte à la Somme plutôt qu'ailleurs ? »
« Est-ce simplement parce que nous avons attaqué Verdun ? »
Verdun était la partie la plus solide de la défense française, et les Alliés semblaient riposter.
Mais la différence, c'est que les défenses de Verdun avaient été pour l'essentiel retirées sur ordre de Xia Fei, ne laissant qu'une façade, alors que les Allemands étaient pleinement retranchés à la Somme.
Si ce n'avait été du raid de Shire sur Namur, qui rendait la situation de l'armée allemande en Belgique de plus en plus critique, la performance récente de l'armée allemande aurait été impeccable.
Fajin Han se battait sans dormir depuis plusieurs jours, et il ne put finalement plus tenir, s'allongeant dans le salon et s'endormant.
Pourtant, on eût dit qu'il venait à peine de fermer les yeux lorsqu'un coup discret frappa à la porte.
Fajin Han se réveilla en sursaut et se redressa sur le lit, hagard, l'esprit vide, ne comprenant pas ce qui se passait.
À cet instant, le rapport du colonel Moritz parvint de l'autre côté de la porte : « Général, renseignement du front, ça concerne Shire. »
« Shire ? » Fajin Han sauta du lit, enfile prestement ses bottes, ouvre la porte et demande avec anxiété avant même d'avoir franchi le seuil : « Shire a-t-il lancé une nouvelle attaque ? »
S'il y avait une chose à craindre, c'était bien Shire.
« Non, Général. » Le colonel Moritz répondit : « Shire a été muté à la Somme pour prendre le commandement du 6e groupe d'armées français. »
« Quoi ? » Fajin Han resta coi, puis accéléra le pas vers le bureau, jetant un œil à la Somme sur la carte : « Et la Belgique ? Je veux dire les troupes de Shire, ont-elles été transférées à la Somme également ? »
« Pas sûr. » Le colonel Moritz tendit un télégramme à Fajin Han : « Mais je pense que vous devez surtout savoir ceci. »
Fajin Han prit le télégramme et le parcourut, le visage incrédule.
Bien vite, la fatigue sur ses traits s'effaça, remplacée par une joie sauvage : « Est-ce vrai ? Une mutinerie massive dans l'armée française ? Y compris le 6e groupe d'armées à la Somme ? »
« Je crois que c'est vrai. » Le colonel Moritz acquiesça : « J'ai appris qu'ils ont relevé Nivelle de ses fonctions de commandant en chef, et qu'aucun nouveau commandant n'a encore été désigné. L'armée française est dans le chaos. »
« Oui. » Fajin Han se mit à arpenter la pièce avec excitation : « C'est pour cela qu'ils ont muté Shire à la Somme, car lui seul peut stabiliser la ligne de front et le moral des soldats. »
Puis il jura : « Merdre, nous aurions dû agir plus tôt, il est peut-être déjà là depuis des jours. »
C'était dû au retard du renseignement.
Mais la seconde d'après, Fajin Han hésita, resta planté là, et fixa la carte pensivement.
Le colonel Moritz semblait deviner ses pensées et demanda prudemment : « Général, suspectez-vous que ce soit un autre piège de Shire ? »
Fajin Han hocha lentement la tête :
« Cela paraît trop évident. »
« Shire voudrait-il nous pousser à l'attaque ? »
« Vous savez, les forces anglo-françaises ont subi de lourdes pertes en attaquant la Somme, tandis que nous sommes restés sur la défensive, ne leur laissant aucune ouverture. »
Le colonel Moritz approuva : « Shire est trop rusé ; tout ce qu'il nous montre, tout ce que nous savons, peut n'être qu'illusion. »
Précédemment, le colonel Moritz avait été traumatisé psychologiquement par Shire à cause de l'affaire de l'essence.
Fajin Han fronça les sourcils, profondément tourmenté.
Si la mutinerie massive de l'armée française était réelle, c'était une occasion en or pour une contre-attaque, qui pourrait peut-être vaincre complètement l'armée française et mettre fin à toute la bataille du front occidental.
Mais si c'était un mensonge de Shire, une contre-attaque générale de l'armée allemande pourrait subir des pertes dévastatrices.
En cet instant, du fait de multiples fronts, l'armée allemande manquait cruellement d'hommes, et de nouvelles lourdes pertes pourraient créer des brèches incomblables et entraîner l'effondrement total du front.
Fajin Han soupira, plongé dans le dilemme ; quelle option choisir ?
« Général. » Le colonel Moritz suggéra : « Pourquoi ne pas cibler la Somme ? »
« Cibler la Somme ? » Fajin Han regarda Moritz, perplexe, puis comprit son sens : « Lancer une attaque locale ciblée sur la Somme pour découvrir la vérité à moindre coût ? »
« Oui. » Le colonel Moritz répondit : « Nous pouvons préparer une contre-attaque dans d'autres directions ; une fois les réponses obtenues, nous ferons le bon choix. »
Fajin Han hocha légèrement la tête, réfléchit un moment, puis ordonna : « Ordonnez au général Beilo de préparer immédiatement la contre-attaque ! »
Note : La défense de la Somme est tenue par le 2e groupe d'armées allemand, commandé par le général von Beilo.
...
Il était cinq heures du matin, une heure avant l'aube.
Le champ de bataille de la Somme, naguère en plein combat majeur, parut très calme aujourd'hui. Le vent fort charriant la pluie balayait le terrain, semblant nettoyer les cadavres et le sang laissés derrière.
Les soldats français n'avaient pas dormi de la nuit.
Leurs tranchées n'étaient pas aussi achevées que celles des Allemands ; les Allemands avaient anticipé la saison des pluies et creusé des fossés de drainage à l'avance, si bien que même les fortifications souterraines, profondes de plusieurs mètres, subissaient rarement des reflux d'eau.
Les tranchées franco-britanniques n'avaient pas cette chance ; leurs fortifications étaient souvent inondées, et parfois de fortes pluies submergeaient des galeries entières, causant occasionnellement la noyade de soldats avant qu'ils ne puissent s'échapper.
Les soldats français avaient passé la nuit entière à écoper l'eau.
Heureusement, ils utilisaient désormais des casques en acier au lieu des anciens bérets rouges, sinon ils n'auraient même pas eu d'outils pour écoper.
Le capitaine Jeremy était lui aussi parmi ceux qui écopaient.
Il dirigeait ses hommes en soupirant et hochant la tête : « Ces sales bâtards, juste par paresse et absence de drainage correct, nous avons encore subi une perte significative de précieux approvisionnements. »
Tous ces matériaux avaient été envoyés par Shire, achetés à prix d'or avec sa fortune personnelle.
Beaucoup d'articles venaient d'arriver quelques jours plus tôt et n'avaient été distribués aux soldats que récemment, avant d'être submergés par l'eau.
Farine, couvertures, pain et vêtements d'hiver — tout fichu !
Le capitaine Jeremy regarda vers la position allemande en encaissant la pluie. Par un temps pareil, les Allemands ne lanceraient probablement pas d'attaque !
Cependant, comme pour lui répondre, plusieurs fusées de signalisation rouges s'élevèrent soudain dans le ciel.
Puis, sur l'expression horrifiée du capitaine Jeremy, un tonnerre d'artillerie éclata du côté allemand.
« Préparez le combat ! » hurla le capitaine Jeremy, enfilant vivement son casque.
C'était la préparation d'artillerie avant l'assaut ; le capitaine Jeremy sentit que quelque chose n'allait pas. Les Allemands avaient dû découvrir quelque chose ; ils s'apprêtaient à attaquer !