Haig révélait peu d'informations à la presse. À ce stade, il n'osait pas divulguer la mutinerie au sein de l'armée française. Ce qu'il désirait, c'était un conflit destructeur entre les Allemands et Shire, pas un effondrement total de l'armée française.
Par conséquent, le scepticisme des médias portait davantage sur la nomination de Shire au commandement du 6e groupe d'armées :
« Comme nous le savons tous, Shire excelle dans la guerre de mouvement. Sa nomination à la tête du 6e groupe d'armées pour faire face aux Allemands sur la Somme implique une guerre de position frontale contre les Allemands, ce qui est sans aucun doute un défi pour Shire. »
« Auparavant, Shire n'a jamais commandé une force d'une telle ampleur, ce qui pourrait le laisser désemparé. »
« Cela pourrait ne pas être une bonne chose pour Shire. Après tout, il n'a que dix-huit ans, et on verra bien s'il peut supporter cette pression énorme ! »
...
Comparée à la réponse tiède de la presse, les doutes du parlement à l'encontre de Shire déferlaient comme une marée :
« Je pense que Shire ne sait pas s'y prendre. Il a purement et simplement refusé les demandes de négociation des soldats, et ces demandes n'étaient pas excessives ! »
Aux yeux des députés, les trois exigences formulées par les soldats n'étaient effectivement pas excessives.
La défense, la permission, et Shire comme commandant en chef.
S'il y avait quelque chose d'excessif, c'était la dernière demande.
Mais tout le monde savait qu'ils pouvaient y consentir d'abord, puis revenir sur leur parole une fois les troupes ramenées sous contrôle.
Ils ne savaient pas que les soldats, trompés à maintes reprises, s'étaient méfiés de telles tactiques. Au contraire, l'« accord limité » de Shire avait gagné la confiance des soldats, qui estimaient généralement que cette attitude prenait vraiment en compte la faisabilité des conditions.
« Oui, c'est la raison principale de la lente reprise au front. Il a même envoyé le général de division Leimeng devant le conseil de guerre ; ne sait-il pas que le général de division Leimeng était de son côté ? »
Les députés considéraient naturellement les soldats comme des « ennemis », tout en pensant que des officiers comme le général de division Leimeng étaient des alliés que Shire devait utiliser.
Pourtant, une fois arrivé au front, Shire éliminait immédiatement ses propres alliés, se laissant isolé et sans soutien.
Ceux qui siégeaient depuis longtemps dans l'hémicycle ne comprenaient pas que si l'on traite les soldats en ennemis, ils deviennent inévitablement des ennemis.
Shire, lui, considérait les soldats comme des alliés, tandis que les soi-disant « alliés » étaient ses « ennemis ».
« Plus important encore, Shire ne peut pas contrôler la situation. Je veux dire, qu'est-ce qu'il peut faire sur la Somme ? C'est une guerre frontale à grande échelle, dans laquelle Shire n'excelle peut-être pas. Nous devons renforcer la ligne de défense immédiatement ! »
C'était une opinion laissée par Nivelle.
Bien qu'il ait été limogé, beaucoup pensaient que son argument avait une certaine validité, car Shire manquait d'expérience dans le commandement de 200 000 hommes.
De plus, Shire excellait à l'offensive plutôt qu'à la défense ; il était adepte de la guerre de mouvement, pas de la guerre de position.
Actuellement, la Somme nécessitait de la défense, une défense qui ne s'effondrerait pas face à une contre-attaque allemande, et c'était urgent !
Gallieni lança un regard glacial aux députés, gardant le silence. Ces types croyaient-ils vraiment que Shire possédait si peu de talent ?
Comme l'avait dit Shire, ses tactiques n'étaient ni « offensives » ni « défensives », mais « d'adaptation aux circonstances ».
« S'adapter aux circonstances » impliquait qu'il n'avait pas de points faibles ; il attaquait quand c'était nécessaire et défendait quand c'était nécessaire.
La bataille de Verdun l'avait déjà prouvé, pourtant ces idiots continuaient à salir Shire sans relâche.
Steed, Wells et les autres n'en dirent pas davantage ; ils comprenaient la situation.
Ces députés ne croyaient pas vraiment que Shire était incompétent ; ils avaient simplement accepté des pots-de-vin britanniques pour créer un narratif favorable à la Grande-Bretagne.
Imaginez si Shire réussissait sur la Somme ; comment les Britanniques pourraient-ils alors expliquer la perte de 100 000 hommes par jour sans le moindre progrès ?
Beaucoup de députés centristes le comprenaient aussi. Certains avaient une expression indifférente, d'autres étaient furieux, d'autres encore affichaient un visage plein de sarcasme.
Pourtant, de même, ils jugeaient inutile de discuter, car argumenter avec un groupe qui fait semblant de dormir n'avait aucun sens.
Seul Arman semblait apprécier le spectacle, se levant posément et parlant d'un ton moqueur :
« Messieurs, vous avez mis les bouchées doubles pour prouver que Shire ne peut pas gérer la situation. Quel est votre objectif ? »
« Puis-je comprendre qu'il faudrait démettre Shire et le remplacer par quelqu'un d'autre à la tête de la Somme ? »
« Alors je veux savoir, qui devrions-nous mettre à sa place ? »
L'hémicycle tomba instantanément dans le silence.
Mon Dieu, comment était-ce possible !
Shire était le seul capable de stabiliser le front, et maintenant ils voulaient le remplacer ?
De la folie !
Cela ruinerait la France, détruirait tout !
Arman secoua la tête et se rassit, les yeux pleins de mépris et de dégoût.
Cette bande d'hypocrites, calomniant Shire en paroles tout en comptant sur lui dans les faits.
Shire courait sur le front pour leur sauver la vie, pendant qu'ils servaient de porte-voix aux Britanniques à l'arrière !
Gallieni sourit et hocha la tête vers Arman, réalisant que ce royaliste n'était pas si détestable, du moins il ne s'était pas vendu aux Britanniques.
...
Sur la rive nord de la Somme, au poste de commandement de l'armée britannique.
La pluie redoubla, et le niveau de la Somme commença à monter. L'immense plage peu profonde qui longeait la rive était désormais entièrement submergée, une large touffe de queue-de-renard luttant dans ce nouveau niveau d'eau, comme pour tenter de s'en libérer.
Haig, dans un bunker semi-enterré, leva ses jumelles pour observer l'armée française de la rive sud, qui restait immobile.
Un adjudant fit son rapport à ses côtés :
« Notre campagne d'opinion dans la presse et au parlement n'a pas l'effet escompté. »
« Les exploits militaires de Shire sont ancrés dans les cœurs, et tous croient qu'il peut stabiliser la ligne de défense. »
« De plus, les députés sont convaincus que personne n'est plus apte que Shire ! »
Haig répondit par un grognement, ce qui entrait dans ses prévisions.
Le talent militaire de Shire était trop éblouissant, et ses inventions, chacune pouvait être qualifiée de miracle.
On pouvait dire qu'il était l'espoir de la France, le Mars de la France, une croyance inébranlable.
Le faire tomber uniquement par une campagne d'opinion était pure chimère !
Cependant, ce n'était que le prélude de Haig.
Une fois le moment venu, et les Allemands lancés à l'offensive pour écraser les troupes de Shire, Haig pourrait aisément détruire cette croyance fondamentale !
« Combien de troupes Shire a-t-il réussi à rassembler ? » demanda Haig, car c'était le plus important.
« 30 000 de plus ont réintégré les rangs aujourd'hui », répondit l'adjudant. « Pour l'instant, il y a environ 130 000 hommes au total. »
Haig loua intérieurement Shire ; c'était bien lui, réunissant la moitié des 210 000 hommes en quelques jours. Dans quelques jours encore, le 6e groupe d'armées pourrait retrouver pleinement ses effectifs.
Il était presque temps de passer à l'action. Tout retard supplémentaire, et les Allemands pourraient avoir des difficultés, après tout, c'était Shire !
Avec cette pensée, Haig fit signe à son adjudant de s'approcher et lui chuchota quelque chose à l'oreille.
L'adjudant regarda Haig, stupéfait, semblant incapable de croire ce qu'il entendait.
Mais en voyant la confirmation et la détermination sur le visage de Haig, il répondit à contrecœur : « Oui, Général. »
Le regard de Haig se porta à nouveau vers l'armée française de la rive sud, un sourire froid apparaissant sur son visage.
Le spectacle allait commencer. « Mars de la France », êtes-vous prêt à affronter la bataille ?