Après que Charles eut fini de régler le cas du général de division Leimeng, il transforma immédiatement le luxueux centre de commandement en centre hospitalier de campagne.
On l'appelait « centre » parce que les deux cents mètres carrés ne suffisaient pas pour accueillir les blessés graves.
Il ne put que faire dresser des tentes autour du centre de commandement, qui servaient de salle d'opération et de service des grands brûlés, tout en assurant la distribution de nourriture, d'eau potable et le nettoyage des pansements pour les blessés.
Les réserves stockées au sous-sol furent réquisitionnées pour l'hôpital de campagne sans être déplacées.
Personne ne s'opposa à l'organisation de Charles. Bien soigner les blessés est une vertu attendue d'un commandant. Seuls ceux qui ne pensent qu'à la gloire et aux faits d'armes méprisent la vie de leurs soldats.
D'ailleurs, les soldats se disaient qu'un jour, ce seraient eux qui giseraient dans un hôpital de campagne en attendant les secours. S'y opposer aujourd'hui pourrait se retourner contre eux demain.
...
Après ces mesures, Charles regagna le centre de commandement de la 1re division d'artillerie spécialisée avec Kristin.
Celui de Kristin était bien plus rustique : tunnels humides et sombres, lampes à pétrole dégageant une odeur désagréable, espaces exigus où s'entassait une quinzaine de personnes, opérateurs télégraphistes hurlant à côté, lits pour seuls sièges, bureaux faits de caisses de munitions empilées, papiers éparpillés partout.
« La situation s'améliore. » Du fait de la faible hauteur des tunnels, Kristin devait se courber pour faire son rapport. « Certains soldats acceptent à nouveau d'obéir. Ceux qui avaient fui le front reviennent progressivement, on en compte environ cent mille pour l'instant. »
Charles répondit par un grognement.
Une force de 210 000 hommes n'en comptabilisait que 100 000, et même ces 100 000 n'étaient pas tous fiables, la situation restait donc critique.
« Il faut accélérer. » Charles fronça légèrement les sourcils.
Il n'avait jamais ressenti une menace aussi proche, pas même lorsque l'armée allemande se tenait aux portes de Paris au début de la guerre.
À ce moment-là, l'armée française était encore forte et avait de la marge de manœuvre.
Maintenant, elle faisait face à l'armée allemande sur le front, dans un état de désorganisation totale. Une seule contre-attaque allemande pouvait anéantir les forces principales françaises.
« Mais nous avons fait tout ce qui était possible, maintenant c'est juste une question de temps. »
Négocier avec les soldats, gérer les officiers arrogants, réapprovisionner pour améliorer la nourriture et les conditions de vie, sans compter la réputation et la crédibilité de Charles, n'avaient fait que stabiliser et légèrement améliorer la situation en peu de temps.
Il semblait maintenant qu'il ne restait plus qu'à attendre.
Mais Charles secoua la tête : « Non, il reste encore quelque chose à faire. »
« Quoi ? » Kristin le regarda, perplexe, incapable d'imaginer quoi que ce soit d'autre.
Charles leva les yeux vers Kristin et dit mot à mot : « Livrer une bataille ! »
Les yeux de Kristin s'écarquillèrent de stupeur :
« Mon général, ils ont mutiné parce qu'ils avaient peur de se battre. »
« Beaucoup craignent d'être renvoyés au front pour y mourir, et vous voulez livrer une bataille maintenant ? »
« Cela ne semble pas approprié... »
Charles coupa court à Kristin :
« Non, Kristin. »
« Ils n'ont pas peur de se battre, et ils n'ont pas mutiné pour cela. »
« Ils ont peur de mourir pour rien ! »
Certains peuvent utiliser cela comme prétexte pour fuir, mais pour ceux-là, les ramener de force ne servirait à rien.
Kristin acquiesça pensivement.
Pourtant, il estimait encore qu'une bataille était trop risquée, une erreur pouvant détruire la stabilité si durement acquise.
Kristin ne réalisait pas que Charles s'inquiétait de bien plus que la mutinerie elle-même.
Charles posa les yeux sur la carte, son regard se portant sur la zone britannique de la rive nord de la Somme.
Parfois, les menaces les plus terrifiantes ne viennent pas des ennemis mais de ses propres alliés !
...
Le ciel s'assombrissait progressivement, et de l'autre côté du fleuve, l'offensive britannique sur la rive nord de la Somme s'arrêtait temporairement aussi.
Sans offensive synchronisée de l'armée française sur la rive sud, cela aurait éveillé les soupçons des Allemands.
L'armée britannique était aussi dans une situation désastreuse, ayant perdu près de 200 000 hommes en un peu plus de dix jours d'attaques.
Les Britanniques n'avaient pas subi de telles pertes en cent ans. La guerre des Boers avait duré trois ans pour un peu plus de 40 000 pertes, maladies et disparus compris.
Pourtant, malgré la gravité de la situation, Haig avait l'air excité.
« L'armée française a mutiné, elle refuse de se battre », annonça l'opérateur télégraphiste.
Ce n'était pas une bonne nouvelle. L'armée française était une alliée. Si elle s'effondrait totalement, l'armée britannique ne pourrait pas tenir seule, et toute l'Alliance s'effondrerait.
« Nivelle a été limogé, et Charles a été nommé commandant du 6e groupe d'armées pour superviser la situation sur la Somme. Le parlement élit d'urgence le prochain commandant en chef. »
Ce n'était pas une bonne nouvelle non plus. En fait, c'était une mauvaise nouvelle, car cela renforçait la position de Charles.
Le commandement de Charles se limitait à ses deux divisions. Personne n'osait lui en confier davantage, même après sa promotion.
Ce salaud avait utilisé à peine 20 000 hommes de deux divisions pour encercler Anvers et capturer plus de 100 000 soldats allemands. Lui donner plus de troupes, et toute la France plierait sous sa volonté !
C'était ce que le parlement ne voulait pas voir.
Mais pour stabiliser la situation, ils durent nommer Charles à la tête du 6e groupe d'armées, personne d'autre ne pouvant mieux rétablir le moral de l'armée.
Résultat : le commandement de Charles décupla instantanément !
Cependant, quand Haig eut tout analysé, les deux informations combinées devinrent une excellente nouvelle.
Avec Charles sur la Somme et l'armée française en déroute, il suffisait d'informer les Allemands au bon moment...
Rien ne pouvait être plus parfait !
Il pouvait affaiblir simultanément Charles et l'armée française avec l'aide des Allemands. Dieu lui offrait une opportunité inespérée.
Tant qu'il gérait l'équilibre et apportait un soutien opportun à l'armée française, Charles et l'armée française dépendraient à jamais des forces britanniques, les plaçant sous son contrôle !
À cette pensée, un léger sourire apparut au coin de la bouche de Haig.
« Blaise ! » Haig se tourna et appela.
« Oui, mon général. » L'officier d'état-major qui classait les documents répondit et accourut, se tenant droit devant Haig.
« Il est temps de mettre la pression sur Charles. » Le visage de Haig était impassible, sa voix froide. « Faites passer quelques informations aux journaux et au parlement, en leur disant que Charles ne maîtrise pas la situation sur la Somme. »
« Oui, mon général. »
Après le départ de l'officier, Haig renifla avec dédain.
L'armée britannique avait engagé des centaines de milliers d'hommes sur la Somme. Si Charles parvenait à créer le chaos avec 200 000 mutinés, l'armée britannique perdrait la face, et Haig, en tant que commandant, pourrait même déclencher des réactions en chaîne dans les colonies, ébranlant les fondations de l'Empire où le soleil ne se couche jamais !
Haig avait pris sa décision : il devait empêcher tout cela.
Que ce soit sur le champ de bataille, dans l'opinion publique ou en politique !