Rive sud de la Somme, le poste de commandement du 6e groupe d'armées de Nivelle.
Cet endroit se trouve à cinq kilomètres du front, une forteresse construite en béton armé.
L'intérieur est assez spacieux, totalisant plus de deux cents mètres carrés, équipé d'une salle de télécommunications, d'une salle d'opérations et d'un salon, pouvant accueillir plus de vingt officiers d'état-major de grade colonel et supérieur.
Il dispose également d'un sous-sol servant de dépôt de vivres, rempli de diverses provisions, suffisantes pour le personnel du poste de commandement, y compris la garde, pendant plusieurs mois.
Charles fit le tour des lieux avec Kristen, observant ce poste de commandement, incrédule.
Kristen était tout aussi choqué, comparant cet endroit à son poste de commandement au front, c'était le paradis.
Après avoir fait le tour, Charles demanda au général de division Leimeng, commandant en second du groupe d'armées : « Avez-vous l'intention de transformer cet endroit en sanctuaire ? »
— Non, mon général. Le général de division Leimeng répondit : « Compte tenu de la portée des canons de 105 mm allemands, qui dépasse les dix kilomètres, le poste de commandement se trouve dans la zone de tir de ces canons... »
Charles coupa la parole au général de division Leimeng : « Alors, un obus a-t-il déjà atteint ce poste de commandement ? »
Le général de division Leimeng parut un peu gêné : « Non, mon général ! »
— Bien sûr que non, général de division Leimeng. Charles répondit : « Cette forteresse se cache derrière un terrain élevé, dans la zone morte de l'artillerie ennemie. De plus, elle est à cinq kilomètres du front et à six kilomètres des lignes ennemies ; si les canons de 105 mm allemands pouvaient tirer jusqu'ici, ils se trouveraient inévitablement à portée de notre artillerie ! »
Le général de division Leimeng ne semblait pas saisir le sens des paroles de Charles, son visage affichant une certaine fierté : « Oui, mon général, vous avez raison. C'est donc très sûr ici, parfait pour que vous commandiez sans aucune distraction ! »
Charles garda le silence.
Les soldats du front se cachaient dans des tranchées remplies de boue et d'eau, affamés et transis de froid, poussés par les officiers à tomber dans le no man's land sous le feu des mitrailleuses et de l'artillerie ennemies.
Pendant ce temps, les officiers supérieurs à l'arrière se cachaient dans cette forteresse luxueuse, ajoutant des couches de protection pour eux-mêmes, certaines même inutiles.
La même armée, et pourtant des mondes à part.
— Général de division Leimeng. Charles dit : « Le parlement m'a nommé commandant du 6e groupe d'armées pour gérer tous les asuntos ici. Avez-vous reçu la dépêche ? »
— Oui, mon général. Le général de division Leimeng se redressa et répondit : « Nous l'avons reçue, et nous obéirons à vos ordres. »
— Très bien. Charles s'assit sur le fauteuil qui appartenait à l'origine à Nivelle, calmement : « Vous êtes tous relevés de vos fonctions, retournez à Paris pour y être jugés ! »
Le général de division Leimeng resta stupéfait : « Moi ? »
— Pas seulement vous. Charles corrigea : « Vous tous, tous les officiers de grade commandant et supérieur. »
Le général de division Leimeng fut sous le choc, mais après avoir réagi, il demanda, son ton urgent et colérique : « Mais pourquoi ? Quel motif avez-vous pour faire cela ? »
— Les vivres, général de division. Charles le rappela : « Ainsi que la négligence de devoir, est-ce suffisant ? »
Le général de division Leimeng se tut instantanément.
En cette période de pénurie sévère des ressources, l'allocation de chacun était strictement règlementée, yet le personnel du poste de commandement dépassait la norme normale de plusieurs dizaines de fois.
Cela seul suffisait à les condamner.
De plus, Charles pensait que beaucoup d'entre eux avaient probablement détourné secrètement des vivres pour les partager avec leurs familles.
C'étaient des vivres militaires, les rations des soldats de première ligne risquant leur vie à charger l'ennemi !
Mais le général de division Leimeng refusait toujours de l'accepter, il argumenta : « C'est injuste, mon général, ces vivres ont été obtenus par le général Nivelle auprès des Britanniques, cela ne nous concerne pas... »
— Gardez ces arguments pour le tribunal militaire. Charles fit un geste sur le côté, et les gardes comprirent, s'avançant pour désarmer et escorter le général de division Leimeng et le personnel du poste de commandement.
Après que le général de division Leimeng eut été emmené, Kristen demanda, inquiet : « Mon général, l'organisation, les vivres et les autres affaires du 6e groupe d'armées sont contrôlés par ces gens. S'ils sont tous envoyés à Paris pour y être jugés, le travail ultérieur ne risque-t-il pas d'être... »
Charles secoua légèrement la tête : « Savez-vous pourquoi les soldats du front se sont mutinés ? »
Kristen demanda, curieux : « N'est-ce pas à cause des offensives sans but ? »
Charles se leva et regarda autour de lui, étendant les bras :
« Ce n'est qu'une partie de la raison, mon général, la plus grande étant ceci. »
« Des commandants cachés en sécurité à l'arrière, mangeant des mets raffinés et buvant du vin, ordonnant d'un simple geste de la main à des soldats affamés et transis au front de charger l'ennemi et de mourir. »
« Ils ont déjà fait preuve d'une grande retenue en n'attaquant pas ce poste de commandement avec leurs armes et en n'emmenant pas ces officiers un par un au peloton d'exécution ! »
Kristen acquiesça, comprenant.
Charles ne s'obstinait pas sur la « petite cupidité » du groupe de Leimeng, mais montrait aux soldats mutinés que tout prendrait un chemin différent, que les officiers se tiendraient aux côtés des soldats, non contre eux.
...
Bientôt, la nouvelle du renvoi par Charles de tous les officiers de grade commandant et supérieur du poste de commandement du groupe d'armées se répandit dans toute l'armée :
« Pas seulement une ou deux personnes, mais tous les officiers, tous envoyés par Charles devant le tribunal militaire. »
« On dit qu'on a trouvé des dizaines de tonnes de farine, des centaines de bouteilles de vin, et ils avaient même leurs propres cuisiniers. »
« Charles est différent des autres officiers ; il est toujours avec ses soldats, c'est l'une des raisons pour lesquelles il gagne toujours ses batailles ! »
...
Ce n'était que la première étape.
Ensuite, Charles utilisa ses fonds personnels pour acheter des capes de pluie, des bottes, des couvertures et autres fournitures urgentes pour la saison des pluies et l'hiver pour le front, apportant aussi des légumes frais et du bœuf pour améliorer l'ordinaire des soldats.
Cela coûta à Charles une somme considérable ; après tout, le 6e groupe d'armées sur la Somme comptait 13 divisions, environ 210 000 hommes. Fournir vivres et équipements à une telle force n'était pas une mince affaire.
Si c'avait été quelqu'un d'autre, il n'aurait peut-être pas pu le faire, même avec de l'argent, il n'aurait pas pu acheter assez de fournitures en si peu de temps, il aurait dû demander de l'aide aux Britanniques.
La raison pour laquelle Charles put y parvenir tenait aux dispositions antérieures qui portaient leurs fruits :
Dejoka avait suivi le conseil de Charles et converti l'argent gagné en dollars américains, évitant la dépréciation du franc.
Par l'intermédiaire des filiales de FN, de grandes quantités de fournitures furent achetées aux États-Unis, aux Pays-Bas et dans d'autres pays, répondant tout juste aux besoins de la Somme.
Charles estimait que cela en valait la peine, ces parlementaires de haut rang ne comprendraient jamais à quel point le soutien des soldats de base était important.
Cela représentait presque le sentiment du peuple ; derrière chaque soldat se trouvait une famille anxieuse, derrière 210 000 hommes se trouvaient 210 000 familles.
À cet instant, chaque bienfait accordé par Charles était une mesure de salut lors de leurs moments les plus désespérés et critiques, et ils se souviendraient que c'était Charles qui les avait ramenés du bord de l'effondrement.
Cependant, même ainsi, les soldats mutinés avaient encore des inquiétudes :
La bataille de la Somme n'était pas finie ; s'ils obéissaient à l'ordre et se reformaient, seraient-ils envoyés au combat pour y mourir comme avant ?