L'homme à la barbe avait en fait creusé un piège, attendant que Shire y tombe.
Parmi les soldats du rang et les civils, beaucoup nourrissaient une haine et une méfiance profondes envers les capitalistes, les ayant subis comme exploiteurs depuis l'âge de raison.
De tels griefs ancrés ne naissent pas du jour au lendemain ; ceux qui ont tant souffert ne croient pas qu'il existe de bons capitalistes, pas même Shire n'échappe à la règle.
Ils étaient convaincus que tout ce que faisait Shire était faux, calculé, et qu'il se servait des civils pour accéder au pouvoir :
« L'argent et les fournitures ne sont qu'une goutte d'eau pour un capitaliste, pourtant cela lui assure le soutien du peuple. »
« Shire remporte bien des victoires et développe de l'équipement, mais cela lui rapporte aussi d'énormes gains. »
« Tout cela n'est qu'un prélude à la prise de pouvoir ; Shire est le plus malin, il sait manipuler les cœurs ! »
...
Ils étaient nombreux à penser ainsi.
L'homme à la barbe en faisait partie ; il était persuadé que Shire avait des arrière-pensées.
Par exemple, cette fois-ci, Shire voulait remplacer Nivelle comme commandant en chef de l'armée française et des Alliés.
L'homme à la barbe s'était fait une idée fixe : si Shire acceptait l'invitation à devenir « commandant en chef » sans hésiter, cela révélerait ses pensées intimes.
On pouvait en déduire que Shire ne différait pas des autres capitalistes, il cachait simplement son jeu plus profondément.
Par conséquent, cette mutinerie ne devait pas s'arrêter ; sinon, beaucoup d'entre eux seraient « réglés » par la suite, ce qui engageait leur vie et leur honneur, une affaire qui exigeait une réflexion sérieuse.
(Note : dans l'histoire, plus de 20 000 personnes furent « réglées » dans cette mutinerie, la plupart des chefs fusillés.)
Inattendu, Shire refusa sans la moindre hésitation : « Non, je ne pense pas devoir devenir commandant en chef. »
L'homme à la barbe resta stupéfait, il ne s'attendait pas à ce que Shire refuse, et encore moins avec une telle résolution.
Les autres soldats, sans les pensées tortueuses de l'homme à la barbe, demandèrent avec anxiété, une pointe de déception dans la voix :
« Pourquoi ? »
« Est-ce parce que le parlement est contre ? »
« Nous pouvons nous battre pour vous, Général ! »
...
« Non, messieurs. » répondit Shire : « Vous ne comprenez pas la fonction de commandant en chef, elle doit rendre des comptes au parlement et même aux Britanniques. »
Les soldats restèrent coi, certains hochant vaguement la tête, chuchotant :
« Oui, si Shire devient commandant en chef, il fera face directement aux ordres du parlement. »
« Et les Britanniques, les Britanniques continueraient à user des fournitures pour faire pression sur le commandant en chef. »
« Dès lors, Shire n'aurait plus la liberté et la marge de manœuvre qu'il a maintenant pour saisir les opportunités et frapper les points faibles de l'ennemi. »
« C'est logique, une fois commandant en chef, Shire devrait tout rapporter au parlement, et le parlement transmettrait les plans aux Allemands. »
...
Depuis que l'affaire de la trahison de Grévy avait éclaté, tous savaient que le parlement était un mélange de bon grain et d'ivraie, incapable de garder un secret.
C'était l'une des raisons pour lesquelles le parlement était en ce moment sous verrou et loi martiale.
Le verrou n'était pas imposé par Shire, mais mis en place après qu'il l'eut proposé et que le parlement l'eut accepté.
Les députés savaient qu'ils fuyaient de toutes parts, et la mutinerie massive des troupes de première ligne était une affaire capitale ; si les Allemands l'apprenaient, la France était finie.
Aussi, dans une perspective plus large, les députés votèrent la mise en œuvre de la loi martiale :
Aucun député n'était autorisé à quitter le palais Bourbon ni à entrer en contact avec l'extérieur.
Le blocus était assuré par la garde du ministre de la Guerre Gallieni.
Shire reçut l'ordre d'aller sur la Somme négocier avec les soldats mutinés, et le parlement ne lèverait la loi martiale qu'une fois la mutinerie résolue !
...
Shire ajouta :
« D'ailleurs, avez-vous considéré que si je comptais sur votre soutien pour devenir commandant en chef, le parlement me verrait comme un ennemi. »
« Parce qu'aujourd'hui je peux forcer le parlement à me nommer commandant en chef grâce à votre soutien, et demain je pourrai le forcer à voter d'autres propositions grâce à votre soutien. »
« Qu'est-ce que vous croyez que c'est ? »
Les soldats se regardèrent.
Ils ne savaient que soutenir Shire, sans réaliser qu'ils empruntaient inconsciemment la voie du dictateur qu'ils combattaient depuis toujours.
« Je ne le ferai pas. » réaffirma Shire : « Bien que le parlement ait pris de nombreuses mauvaises décisions, je crois qu'il incarne précisément la liberté et la justice françaises ; nous devons protéger ce système au lieu de le défier, qu'en pensez-vous ? »
Ces paroles étaient du vent ; Shire connaissait la vraie nature du parlement — simple résultat de la lutte d'intérêts entre divers capitalistes.
Le problème, c'est que le peuple français, sous la propagande de longue date des capitalistes, acceptait généralement le régime parlementaire, donc Shire devait dire ce qui correspondait à leurs attentes psychologiques.
Sinon, même avec le prestige inégalé de Shire, il risquait d'être abandonné comme la Bourgeoisie.
C'était très dangereux ; le parlement excellait à utiliser ce point pour s'arroger le terrain moral.
Les paroles de Shire recueillirent immédiatement un large soutien parmi les soldats :
« C'est un général respectable ; il a les moyens de devenir dictateur mais ne le fait pas. »
« Oui, il y a renoncé volontairement. Il a renoncé au pouvoir, au statut, et à des avantages inestimables ! »
« C'est l'esprit de la France ; c'est le chef dont nous avons vraiment besoin et notre espoir ! »
...
L'homme à la barbe resta stupéfait ; il avait envisagé bien des réponses, imaginé même que Shire refuserait par hypocrisie, mais jamais il n'avait prévu une telle réponse.
Les mots de Shire lui coupaient presque toute retraite, car devenir commandant en chef avec l'appui des soldats signifiait la dictature.
Cela renversait complètement le jugement antérieur de l'homme à la barbe sur Shire.
Shire pourrait bien être un capitaliste et un général purs, luttant pour les intérêts de la France et de ses citoyens.
« D'autres questions ? » Shire écarta les bras, avant de fixer l'homme à la barbe droit dans les yeux.
« Non, Général. » répondit l'homme à la barbe : « En tout cas, pas moi. »
« Vous êtes sûrs ? » Shire dévisagea l'homme à la barbe, puis promena son regard sur Jeremy et les quelques autres représentants : « Vous ne voulez rien demander pour vous-mêmes ? »
L'homme à la barbe et le capitaine Jeremy échangèrent un regard et secouèrent légèrement la tête.
« Non, Général. » répondit le capitaine Jeremy.
« Merci beaucoup, Général. » Les yeux de l'homme à la barbe brillaient de sincérité ; il croyait désormais totalement en Shire.
Les paroles de Shire paraissaient simples en surface, mais étaient lourdes de sens.
« Vous ne voulez rien demander pour vous-mêmes ? »
Son autre sens était : après, vous risquez d'être « réglés » ; vous feriez bien de songer à comment vous protéger !
Personne ne dirait pareille chose, excepté Shire.
N'importe quel officier venu négocier aurait juré : « Vous ne serez pas réglés, nous oublierons tout tant que vous reformerez les troupes maintenant. »
Seul Shire, non seulement ne dit pas ces choses, mais les leur rappela même.
Aussi étaient-ils certains à cent pour cent qu'il était du côté des soldats !
« Très bien ! » Shire fit un signe de tête aux quelques représentants : « Vous êtes de vrais guerriers, des guerriers qui osent affronter la vie et la mort. Je ferai de mon mieux pour vous protéger ! »
L'homme à la barbe s'effondra sur place, les yeux rouges, regardant Shire en silence.
J'ai douté de Shire tout ce temps ?!