Au bout d'un moment, le capitaine Jeremy et quelques autres revinrent vers Charles.
« Général, dit le capitaine Jeremy, nous espérons obtenir le droit de rentrer en permission. »
Charles acquiesça sans hésiter : « Bien sûr. »
Il fit signe à l'adjoint à ses côtés, qui sortit un document de secours de la serviette et le lui tendit, le protégeant de la pluie.
Charles expliqua : « Voici le plan de relève que nous avons préparé. Regardez. »
Le capitaine Jeremy le prit d'une main, le feuilleta, et ses yeux s'illuminèrent. Il s'écria avec enthousiasme vers ceux qui l'entouraient : « On a une semaine de permission après chaque relève ! »
Les soldats éclatèrent en acclamations instantanées.
Auparavant, la relève signifiait arrière-garde, troisième ligne, deuxième ligne... on avançait d'un cran vers le front à chaque fois, on restait une semaine en première ligne, puis on recommençait sans aucune permission.
Aujourd'hui, obtenir une semaine de permission après chaque relève était indéniablement une bonne nouvelle pour les soldats.
Cependant, un lieutenant barbu à côté du capitaine Jeremy resta prudent. Il jeta un coup d'œil au plan dans les mains de Jeremy et s'avança pour demander à Charles : « Général, ce n'est pas qu'on ne vous fasse pas confiance, mais ce plan de relève a-t-il été approuvé par le parlement ? »
Tous les soldats tournèrent leur regard vers Charles.
Beaucoup de choses échappaient à la décision de Charles ; le pouvoir de décision appartenait au parlement.
Ils craignaient que la promesse de Charles ne soit pas soutenue par la décision du parlement.
Avant que Charles ne puisse parler, l'adjoint répondit vivement :
« Cela a été approuvé par le parlement, sinon le général ne serait pas venu hier. »
« La raison pour laquelle le général est venu aujourd'hui, c'était pour défendre vos avantages au parlement. »
« Vous savez, traiter avec les gens du parlement n'est pas une mince affaire ! »
La réponse opportune de l'adjoint était importante. Charles n'aurait pas dû dire ces choses lui-même, cela aurait paru comme de l'autosatisfaction ; c'était bien plus efficace venant de l'adjoint.
Comme prévu, les regards des soldats vers Charles devinrent encore plus reconnaissants et respectueux.
Cependant, le vétéran barbu avait encore des inquiétudes. Il demanda à nouveau :
« Nous savons tous que l'absence de permission précédente était due à un manque d'effectifs. »
« Le manque existe toujours, et accorder des permissions va certainement tendre nos forces. »
« Général, comment comptez-vous résoudre ce problème ? »
Le capitaine Jeremy acquiesça légèrement, marquant son accord. Si le problème de fond n'était pas résolu, le plan du gouvernement et du parlement n'était que du papier.
Charles répondit calmement :
« Le problème des effectifs est facile à résoudre. Nous maintiendrons une période de défense stratégique. »
« Nous savons tous que la défense nécessite bien moins d'hommes que l'offensive. »
« De plus, en réponse à votre première demande, nous éviterons les offensives sans but, ce qui préservera également nos forces. »
L'homme à la barbe réfléchit un instant et acquiesça légèrement, indiquant que c'était effectivement réalisable.
Alors Charles rit : « Vous craignez que le parlement me trompe aussi, n'est-ce pas ? »
Beaucoup de soldats acquiescèrent, dont le capitaine Jeremy et quelques autres représentants.
Ils ne se méfiaient pas de Charles ; ils craignaient que Charles ne soit tenu dans l'ignorance et utilisé comme bouc émissaire par le parlement.
Le ton de Charles était léger et naturel :
« Je ne peux pas garantir que le parlement ne reviendra pas sur sa parole à l'avenir, mais je suis avec vous tous, et je ferai de mon mieux pour que ces promesses soient tenues. »
« De plus, vous devez comprendre que cette approche est très risquée. »
« Je ne parle pas des parlementaires, des nobles ou des capitalistes ; leurs dangers, on s'en fiche. »
Charles ajouta en plaisantant : « J'ai failli oublier, je suis aussi un capitaliste. »
Les soldats éclatèrent de rire.
Charles n'était pas n'importe quel capitaliste ; ils étaient prêts à se battre et à le protéger.
Charles s'avança naturellement au milieu de la foule.
C'était inimaginable pour d'autres officiers. Des officiers supérieurs s'aventurant dans une foule de soldats mutinés ?
Ils risquaient d'être battus à mort par des soldats en colère.
Ça s'était déjà produit ; des officiers avaient été lapidés par des soldats sans qu'un seul coup de feu ne soit tiré, pour être finalement secourus par des gardes couverts de sang.
Charles pensait ne pas avoir à s'inquiéter de cela. Il avait bâti une bonne réputation au fil du temps, utilisant sa richesse pour le bien.
Maintenant, il était temps que cette bonne réputation porte ses fruits.
« Nous protégeons aussi nos familles », la voix de Charles était calme et posée :
« Réfléchissez à la situation actuelle, messieurs.
« Qu'arrivera-t-il si les Allemands lancent une offensive maintenant ? Pourrez-vous les arrêter ?
« Si le front s'effondre, qu'adviendra-t-il de vos familles, y compris de vous-mêmes ? »
Les soldats échangèrent des regards ; ils savaient que Charles avait raison.
Bien que la mutinerie ait proposé « d'accepter la garnison des positions mais de s'opposer aux actions offensives », la mutinerie désorganisée était incontrôlable, et les troupes avaient perdu leur efficacité au combat.
Certains soldats avaient foncé dans le dépôt de munitions avec des véhicules blindés de reconnaissance, prenant l'équipement et les munitions qu'ils voulaient.
D'autres avaient quitté les tranchées pour se cacher dans la forêt, pensant que c'était plus sûr et meilleur pour la défense.
D'autres encore avaient occupé les villes voisines, proclamant l'indépendance, établissant de soi-disant « nouveaux gouvernements ».
...
Une armée de ce genre pourrait-elle résister à une offensive allemande ? Le plus probable, c'est qu'elle se disperse et fuie dès l'arrivée des Allemands !
L'expression du capitaine Jeremy était grave, les yeux pleins d'inquiétude :
« C'est ce que nous craignons aussi, Général.
« Si les lignes s'effondrent, les premiers en danger seront nos familles, tandis que les capitalistes, les parlementaires et les nobles s'enfuiront les premiers.
« C'est pour cela que nous restons ici. »
Ils avaient tenu leurs positions sur le front, malgré des conditions intolérables et d'éventuelles contre-attaques ennemies.
« Je sais », acquiesça Charles, « vous êtes les plus braves et les plus loyaux parmi nous, votre courage est sans égal. »
C'était la vérité ; maintenir ses positions malgré une mutinerie était rare.
« Mais ce n'est pas suffisant, loin de là », le regard de Charles balaya l'assistance, « Il nous faut une armée, capable de tenir les lignes, de protéger les familles et de défendre la France. Pouvez-vous y parvenir ? »
Le capitaine Jeremy s'avança : « Nous le pouvons, Général. Nous sommes prêts à suivre vos ordres. »
Un par un, les soldats s'avancèrent :
« Nous pouvons le faire. »
« Nous vous faisons confiance, Général ! »
« Menez-nous au combat ! »
...
L'homme à la barbe s'avança et se tint devant les autres : « Une dernière condition, Général. »
Charles répondit par un « Hum », prêt à écouter.
« Nous espérons que vous deviendrez le commandant en chef », les yeux de l'homme à la barbe se fixèrent sur Charles.
Charles fut surpris. Était-ce sérieusement une condition ?
Les soldats reprirent en chœur :
« Oui, faites de Charles le commandant en chef. »
« C'est la meilleure garantie ! »
« Seulement avec lui comme commandant en chef, nous ne serons pas des agneaux qu'on mène à l'abattoir ! »
...
Mais il y avait quelque chose de différent dans les yeux de l'homme à la barbe.
Et si tout ce que faisait Charles visait le poste de commandant en chef ?