La « mutinerie » des troupes de première ligne a éclaté il y a deux jours, le troisième jour de l'offensive de Nivelle.
Peut-être encouragé par la victoire du premier jour, Nivelle ordonna sans relâche aux soldats de continuer à charger les lignes ennemies, même pendant la nuit.
À son avis, commander une bataille n'était pas difficile ; il suffisait d'amener des contingents de troupes d'ailleurs et de les pousser sur le champ de bataille.
Quant à savoir si les soldats tombaient par vagues sous le feu ennemi, il considérait que c'était l'état naturel du champ de bataille.
Cependant, les offensives suivantes ne se déroulèrent pas sans heurts.
Les Allemands utilisèrent les fortifications en contrepente de Shire lors de la bataille de la Somme, exploitant chaque hauteur, fut-ce une simple colline.
Des mines furent posées entre les hauteurs, et des mines directionnelles firent même leur apparition.
Cela rendit l'avantage de feu des troupes britanniques et françaises inefficace. Les chars furent immédiatement neutralisés, et le front se retrouva à nouveau enlisé dans une impasse, incapable de bouger.
(L'image ci-dessus est une véritable photo d'une position en contrepente de l'armée volontaire. La ligne de crête marque la frontière entre le versant positif et le versant inversé. Généralement, un tunnel se trouve à proximité où une escouade se cache, prête à lancer des grenades. La ligne de crête est un endroit très particulier d'où l'on peut jeter des grenades directement du versant inversé vers le versant positif pour tuer l'ennemi. Des éclaireurs observent également l'ennemi depuis la crête et signalent ses mouvements à l'aide de drapeaux.)
Même ainsi, Nivelle, avide de nouvelles victoires pour se prouver, continua d'ordonner aux soldats d'attaquer, vague après vague.
Nul ne sait quand cela commença, mais lorsque les officiers sifflèrent pour donner l'ordre d'attaque, certains soldats ne crièrent plus en saisissant leurs baïonnettes pour charger l'ennemi.
Au lieu de cela, ils émirent un son « bêê bêê » et avancèrent lentement vers l'ennemi.
C'était une forme de protestation contre les ordres, impliquant qu'ils étaient de pauvres agneaux envoyés à l'abattoir. Certains portaient même leur fusil sur l'épaule, les mains sur la tête, imitant des cornes d'agneau.
De toute façon, ils allaient mourir, alors quelle différence cela faisait-il de porter leur fusil ?
Les officiers ne pouvaient pas reprocher à ces soldats de suivre l'ordre de charger. De plus, ceux qui se plaignaient mourraient sur le champ de bataille et ne reviendraient pas, alors qu'ils fassent comme bon leur semble !
Cependant, les officiers furent pris de court par la vitesse à laquelle la situation se dégrada.
Cette méthode se propagea bientôt dans toute l'armée, au point que chaque charge s'accompagnait de vagues de sons « bêê bêê ».
Ce n'était plus un cri de lamentation mais un moyen pour les soldats de communiquer et de s'unir : faire le son « bêê bêê » signifiait qu'ils étaient camarades, soldats opposés aux charges sans sens ; sinon, ils étaient « ennemis ».
À l'origine, ils ne savaient pas à quel point ils étaient forts, mais maintenant ils le réalisaient, presque tout le monde était opposé, y compris les officiers subalternes.
Si un officier s'opposait, il était immédiatement isolé, et ses ordres ignorés.
Après une nuit de fermentation, la situation s'aggrava le lendemain matin avec des soldats ignorant les ordres d'attaque des officiers, leur hurlant :
« Nous refusons les charges sans sens ; nos vies ne doivent pas être gaspillées comme balles pour les Allemands. »
« Nous voulons la paix ; que cette guerre aille au diable. »
« Si vous voulez nous faire attaquer, que le Grand Quartier Général vienne nous mener personnellement ! »
...
Les troupes étaient totalement hors de contrôle. Beaucoup de soldats s'enivrèrent, trouvèrent un endroit pour dormir comme des souches, ignorant les réprimandes et les injonctions des officiers.
Ce qui était encore plus effrayant, c'est que ce phénomène montrait des signes de propagation depuis la Somme vers l'ensemble du front.
Kristen, respecté dans la 1re division d'artillerie spécialisée pour sa compassion envers ses subordonnés, fut également affecté et incapable de commander efficacement ses hommes.
Sentant que la situation était critique, il ne put qu'envoyer un télégramme à Shire pour demander de l'aide.
...
Palais Bourbon, Chambre des députés.
Nivelle lutta pour garder son calme sous les regards interrogateurs, répondant d'une expression vide : « Ce n'est pas aussi grave que vous le pensez, général de division. J'ai géré la chose correctement. Occupez-vous de vos affaires ; je sais comment résoudre mes problèmes. »
« En êtes-vous sûr ? » Shire coupa Nivelle : « Votre soi-disant "gestion correcte" consiste à fusiller une fournée de "meneurs de mutinerie" pour ensuite forcer les troupes au combat ? »
Nivelle avait l'habitude d'être servile envers ses supérieurs et arrogant envers ses subordonnés.
Le dicton « servile envers les supérieurs, arrogant envers les subordonnés » lui allait comme un gant.
Il était aussi obséquieux au Parlement et devant les Britanniques qu'il était tyrannique face aux soldats de première ligne.
Par conséquent, il ne perdit pas de temps à prendre des mesures sévères pour réprimer la rébellion.
Nivelle ne comprit pas la situation ; les soldats savaient qu'ils allaient mourir, alors pourquoi auraient-ils craint l'exécution ou la répression ?
Cela ne ferait qu'aggraver davantage la situation.
Shire se tourna vers les députés, haussant la voix :
« Le Grand Quartier Général ne vous a pas dit qu'au moins dix divisions sur le front ont refusé de combattre, et que le nombre continue d'augmenter. »
« Nous devrions nous estimer heureux que les Allemands aient "fait d'immenses profits" grâce à des actions défensives, ce qui les rend plus enclins à maintenir leur posture défensive. »
« Sinon, vous savez ce qui arriverait. »
La salle de conférence plongea dans le chaos, les députés pâlirent et chuchotèrent entre eux :
« Mutinerie massive ? Dix divisions qui refusent de combattre ? Si les Allemands contre-attaquent maintenant, le front occidental s'effondrera complètement, et les Allemands pourraient de nouveau atteindre Paris. »
« Non, André, tu penses encore à Paris ; à ce moment-là, la France n'aura qu'une seule option : la reddition ! »
« Oui, nous perdrons tous nos soldats valides et ne pourrons organiser aucune force pour arrêter l'armée allemande. »
...
Gallieni se pencha en avant, le visage pâle de terreur et de panique : « Est-ce vrai ? Mais nous n'avons reçu aucune nouvelle ! »
Nivelle voulut nier.
Shire fixa son regard sur lui, secouant la tête avec désarroi : « C'est inutile, Grand Quartier Général ; ils découvriront la vérité facilement. »
Nivelle resta stupéfait, puis soupira.
Shire avait raison ; Gallieni était le ministre de la Guerre, et il y avait des députés et des fonctionnaires avec des centaines de moyens d'enquêter. Il était impossible de cacher la vérité.
« C'est vrai », répondit Nivelle avec difficulté, « mais la situation n'est pas aussi grave qu'il n'y paraît... »
« Peut-elle être pire ? » Les yeux de Gallieni brûlaient de colère : « Il y a déjà dix divisions impliquées ; même si vous pouvez les contrôler maintenant, c'est une tragédie sans précédent ! »
Les députés hurlèrent sur Nivelle :
« Menteur, assassin ! Vous nommer Grand Quartier Général était une erreur ! »
« Nous en avons assez ; vous devez assumer vos responsabilités ! »
...
Nivelle continua de se défendre : « Je n'avais pas le choix ; je ne pouvais pas laisser cette situation s'étendre... »
Mais la défense de Nivelle était faible et inefficace ; tout le monde savait que s'il avait vraiment accordé de l'importance à cette mutinerie, il aurait dû être sur le front au lieu de dénigrer Shire au Parlement.
La salle de conférence tomba dans le silence ; tous regardaient Nivelle, avec sarcasme, pitié, sans colère, comme on regarde une blague.
Le visage de Nivelle devint livide.
À cet instant, il réalisa que sa carrière politique était terminée.