Les actions de Nivelle n'étaient pas aussi simples qu'elles n'y paraissaient en surface ; il avait soigneusement réfléchi à sa stratégie.
Fin connaisseur des manœuvres politiques, Charles savait que le parlement et les Britanniques avaient besoin de faire taire Charles. Ainsi, ses remarques dépréciatives à l'encontre de Charles ne le valorisaient pas seulement lui, mais lui regagnaient aussi le soutien du parlement et des Britanniques.
Après tout, l'ennemi de mon ennemi est mon ami, et le parlement comme les Britanniques y verraient leur intérêt.
Surtout les Britanniques : Charles estimait que s'assurer leur appui était crucial.
Il quitta donc les combats acharnés du front de la Somme pour se rendre en toute hâte à Dunkerque rencontrer Kitchener, et le lendemain, il se précipita à Paris pour assister à une réunion, s'assurant ainsi un appui.
Charles ne se souciait pas de ces petits jeux et ne s'en embarrassait pas.
Il savait que l'armée différait des autres systèmes, surtout en temps de guerre ; les soldats avaient des besoins très directs et réalistes. Ils voulaient un chef capable de les mener à la victoire ; le reste n'était que foutaises.
L'attitude de Nivelle pouvait résoudre le problème du soutien au plus haut niveau, mais échouait à obtenir la reconnaissance des officiers et soldats du rang intermédiaire et inférieur. Les soldats ressentaient une profonde rancœur envers les commandants promus par piston, surtout sous influence étrangère.
Ainsi, Nivelle était voué à l'échec par son manque de soutien populaire.
Pour quelqu'un de condamné à l'échec, Charles jugeait inutile de prêter attention à ses attaques, ce serait une perte de temps.
Cependant, un télégramme de détresse du général de division Kristen força Charles à s'en préoccuper.
...
Ce jour-là, Albert Ier, accompagné du général de brigade Eden, arriva au fort de Namur pour faire son rapport à Charles.
« C'est dommage que vous n'ayez pas personnellement mené les troupes dans Namur, général de division », dit Albert Ier avec enthousiasme. « Vous avez manqué cette scène ; vous ne pouvez pas imaginer à quel point vous êtes populaire. Toute la ville s'est déplacée, ils faisaient la queue sous la pluie en scandant votre nom, beaucoup ont attendu des heures rien que pour vous apercevoir. »
Le général de brigade Eden acquiesça : « Pas seulement les habitants de Namur, mais les soldats de la 1re armée de reconnaissance spéciale ressentent la même chose ; ils espèrent vraiment recevoir vos conseils personnels. »
« Si c'est possible, pourriez-vous faire une apparition et dire quelques mots ? » Albert Ier avait l'air plein d'espoir. « Cela remonterait le moral de l'armée et du peuple, ils en deviendraient fous. »
« On verra », répondit Charles sans s'engager. « S'il y a le temps, je le ferai. »
Il a toujours cru que le vrai moral venait de victoires régulières et répétées, pas de rencontres avec les soldats et le peuple pour dire des mots d'encouragement.
« Bien sûr, général de division », acquiesça rapidement Albert Ier.
Charles était le ciel de la Belgique ; toute décision qu'il prenait était juste.
À ce moment-là, un télégramme fut remis à Charles par le général de division Kristen.
Charles jeta un coup d'œil au télégramme, son expression changea instantanément, il ne le montra même pas à Tijani mais le plia et le mit dans sa poche.
« Qu'y a-t-il ? » Albert Ier pensa qu'il s'agissait peut-être d'un nouveau développement dans la situation de Namur.
« Rien », répondit Charles. « Je dois aller à Paris ; le parlement a des problèmes qui requièrent mon attention. »
Albert Ier fit « oh » en comprenant, soulagé que ce soit l'affaire du parlement. Ces salauds cherchaient toujours à créer des ennuis à Charles.
...
Au palais Bourbon à Paris, les deux factions opposées étaient engagées dans un débat intense, à égalité.
Nivelle se tenait à la tribune, menant l'argumentation de l'opposition :
« Messieurs, en considérant tous les commandements de Charles, aucun n'a dépassé deux divisions. »
« Cela pourrait être sa limite en matière de commandement ; dès qu'il s'agit d'opérations à grande échelle, comme cinq divisions de 100 000 hommes ou plus, cela dépasse ses capacités. »
« La nature des deux opérations est complètement différente, et les tactiques le sont tout autant ! »
Un torrent de huées jaillit de l'assemblée.
Gallieni objecta : « Mais les résultats qu'il a obtenus sont des dizaines de fois supérieurs aux vôtres ! »
Arman ricana : « Je crois que vous oubliez que Charles a un jour encerclé Gand et capturé des centaines de milliers d'Allemands ! »
Steed protesta vigoureusement : « Nous attendons avec impatience une victoire comme celle de Charles, commandant ! »
Même Wells, qui s'exprimait rarement au parlement, cria avec colère : « Jusqu'ici, vous ne semblez avoir aucun exploit notable à vanter, si ce n'est d'avoir fait tomber 40 000 de nos soldats en un seul jour ! »
De nombreuses forces du centre soutenaient fermement Charles, une partie significative d'entre elles représentant les ouvriers.
...
Les parlementaires opposés à Charles savaient pertinemment que leurs bilans ne tenaient pas la comparaison, les juxtaposer était absurde.
Cependant, par nécessité d'affaiblir et de contrebalancer Charles, ils devaient soutenir l'argumentation de Nivelle.
« Une part significative des exploits de Charles repose sur l'équipement. »
« Si le général Nivelle disposait du même équipement, qui dit qu'il ne pourrait pas obtenir des résultats similaires ? »
« De plus, l'invention de nouveau matériel est dangereuse ; les Allemands l'apprendront vite et l'utiliseront contre nous ! »
...
Au milieu des insultes et des protestations, Nivelle fit venir le commandant d'Anvers, l'amiral Avis.
L'amiral Avis se tint à la tribune avec une expression inquiète :
« Je n'ai reçu aucune information ni aucune demande d'instructions. Je ne savais même pas que les troupes de Charles avaient été retirées d'Anvers. »
« Cette méthode est extrêmement dangereuse ; je croyais qu'Anvers était gardé par les troupes de Charles et j'étais rassuré, mais ce n'était pas le cas. »
« Si les Allemands attaquaient soudainement Anvers, les conséquences seraient inimaginables. »
...
Gallieni réfuta immédiatement : « Vous semblez avoir oublié l'armée belge ; c'est la force principale en garnison à Anvers, que Charles a déjà organisée ! »
Nivelle riposta objectivement : « Ministre, le point clé est que le commandant n'est pas Charles mais l'amiral Avis. Il est bien connu qu'une armée n'a de puissance de combat que sous un commandement unifié ; sinon, elle bascule inévitablement dans le chaos ! »
Quelqu'un dans l'assemblée objecta immédiatement : « Mais le fait est qu'il a remporté la victoire, une victoire impressionnante, vous, pouvez-vous en faire autant ? »
...
Juste au moment où le débat touchait à une impasse, Charles poussa la porte et entra.
Le bruit des disputes se tut instantanément, disparut même.
Les parlementaires furent surpris par l'apparition de Charles ; ils ne l'avaient pas invité, ce qui rendit l'atmosphère quelque peu gênante.
Nivelle hésita un instant, puis releva la tête fièrement, mais n'importe qui pouvait voir qu'il faisait montre d'une fausse bravache.
Charles ignora les regards particuliers des parlementaires et alla droit sur Nivelle, d'un ton qui ne laissait place à aucune ambiguïté : « Vous devriez retourner au front, commandant. Vos troupes se mutinent, et vous devez convaincre vos soldats, pas les parlementaires. Sinon, tout le front occidental pourrait s'effondrer, et la France sera en danger ! »
L'assemblée fut sous le choc.
Tous les parlementaires braquèrent les yeux sur Nivelle.
L'expression de Nivelle devint innaturelle, ses yeux se remplirent de colère mais manquaient de surprise ou de panique.
Ainsi, les parlementaires comprirent que Nivelle connaissait depuis longtemps la « mutinerie » et qu'il avait une fois de plus caché la vérité au public et au parlement !