Au château de Namur, Charles examinait le plan de bataille pour Louvain avec Tijani au-dessus de la carte.
Une fois Namur pris, Louvain se retrouverait encerclé sur trois côtés par l'armée française, et avec les unités blindées, les unités mécanisées et l'aviation de Charles, conjuguées à la 1re armée belge de reconnaissance spéciale, la prise de Louvain ne serait plus qu'une question de temps.
En réalité, il ne s'agissait pas de savoir s'ils pouvaient la prendre, mais combien de soldats allemands ils parviendraient à encercler et capturer.
C'était l'une des raisons pour lesquelles Charles insistait sur l'attaque difficile de Namur, malgré la connaissance du terrain, peu propice à la guerre des chars.
Cette tactique au Go porte le nom de « manger », un coup d'une efficacité redoutable.
Si les commandants de l'armée allemande étaient assez avisés, ils devraient abandonner Louvain volontairement et replier leurs défenses.
(Sur l'image ci-dessus, encerclés en rouge de haut en bas, figurent Anvers, la capitale Bruxelles et Namur. Louvain se trouve juste au milieu des trois, dans un état d'encerclement et d'étau. Si le protagoniste attaquait Louvain en premier au lieu de Namur, Louvain serait encore plus difficile à prendre en raison des autres renforts, et ils devraient finalement faire face au « problème » de Namur.)
Tijani regarda la carte et sourit : « Une fois Louvain prise, les Britanniques seront une fois de plus relégués au second rang. »
Au nord-est d'Anvers se trouve le pays neutre des Pays-Bas.
Une fois Louvain sécurisée, Anvers se retrouvera essentiellement dans un « coin » sans faire face à l'ennemi.
Charles sourit légèrement : « Louvain est tout ce que vous voyez, général ? »
« Que voulez-vous dire ? » demanda Tijani, perplexe. Il jeta un coup d'œil à Charles, puis reporta son regard sur la carte : « Y a-t-il une meilleure direction d'attaque que Louvain ? »
Il réfléchit un instant, puis son visage montra une pointe de surprise tandis que son regard se portait sur l'importante ville de la forteresse de Liège : « Vous ne comptez pas... attaquer directement la forteresse de Liège, si ? »
« Non. » Charles secoua la tête. « La forteresse de Liège est truffée de forts et son terrain est complexe, il est presque impossible de la prendre en peu de temps. »
Les Allemands y avaient même réparé les forts, et l'artillerie de gros calibre qu'ils abritaient constituait une menace significative pour toute unité d'attaque, y compris les unités blindées de Charles.
« Qu'entendez-vous alors... »
Charles désigna un point sur la carte : « Hasselt, général, nous pouvons contourner le cercle défensif de la forteresse de Liège. »
(Note : Hasselt s'écrit « Hasselt » sur la carte)
Tijani resta un instant stupéfait en trouvant la position sur la carte : « Hasselt ? C'est impossible d'encercler... »
La seconde d'après, il comprit et regarda Charles, le visage rempli de stupeur : « Vous voulez dire, utiliser la frontière néerlandaise pour encercler les Allemands ? »
Charles acquiesça.
À ce moment, l'armée allemande autour de Louvain occupait grossièrement une zone triangulaire, avec l'armée française d'Anvers à Namur formant la ligne de défense sud, la frontière néerlandaise au nord, et seulement la forteresse de Liège à l'est comme issue.
Une fois que l'armée française percerait jusqu'à Hasselt, elle bloquerait cette sortie, et des dizaines de milliers de soldats allemands se retrouveraient à nouveau encerclés.
Cependant, ce plan comportait une faille. Pour leur propre sauvegarde, la Hollande risquait fort de laisser l'armée allemande encerclée traverser la frontière.
Ce problème devait être résolu avant le lancement de l'attaque.
À cet instant, un soldat du génie apporta une dépêche : « Général, nous avons remporté une victoire décisive sur la Somme. »
Tijani prit le télégramme et, après l'avoir lu, lâcha un « Ha » dédaigneux, puis le tendit à Charles avec un air de mépris : « 40 000 pertes pour avancer d'un kilomètre dans une plaine, et ils appellent cela une "victoire décisive" ? »
Charles parcourut la dépêche et la trouva tout aussi incompréhensible : « Peut-être veut-il dire que puisqu'ils ont gagné une première fois avec cette tactique, ils peuvent gagner de la même façon une deuxième fois ? »
Tijani rit :
« J'ai pensé la même chose. »
« Ils croient toujours que les Allemands s'en tiendront à leurs vieilles tactiques. »
« 40 000 pertes en un seul jour ! Et ils appellent cela une victoire ? »
Une expression de douleur traversa son visage.
Depuis qu'il suivait Charles, Tijani n'avait vu que des pertes mineures de quelques centaines d'hommes, les pertes dépassant le millier n'étant survenues que lors de la bataille où ils avaient été encerclés par l'ennemi au détroit des Dardanelles.
Il lui était donc difficile d'imaginer à quoi pouvait ressembler une scène de 40 000 pertes en une journée.
À ce moment, un autre renseignement fut apporté : « Général, les Allemands ont proposé des "pourparlers de paix". »
Tijani s'empressa de saisir le télégramme. Après l'avoir lu, ses yeux brillèrent d'excitation : « Il va y avoir des négociations ! Général de division, la guerre va s'arrêter ! »
« N'espérez pas trop. » Une trace d'impuissance traversa le regard de Charles.
« Je ne crois pas. » dit Tijani avec excitation. « Tant que quelqu'un est prêt à négocier, aboutir à un accord n'est qu'une question de temps. Au minimum, l'intensité de la guerre diminuera considérablement. »
Après tout, quand les gens savent que des négociations sont en cours et attendent le jour où un accord sera signé, peu sont réellement prêts à risquer leur vie.
« Vous allez trop loin. » Charles s'appuya sur sa chaise. « Vous oubliez les Américains. »
« Les Américains ? » Tijani regarda Charles, perplexe. « Quel rapport ? Ils ne sont même pas en guerre ! »
Charles secoua légèrement la tête et, tout en signant un document, répondit : « Les Américains ont accordé d'énormes prêts aux Britanniques, général. »
Les Britanniques s'étaient procuré tout leur matériel auprès des États-Unis selon la méthode du « déshabiller Pierre pour habiller Paul » : emprunter de l'argent au gouvernement américain, puis utiliser ces prêts pour acheter des fournitures américaines, y compris une grande quantité de balles et d'obus.
(Note : 40 % des munitions utilisées par les Alliés provenaient des États-Unis, et le montant final des prêts dépassa 10 milliards de dollars.)
Cependant, Tijani ne comprenait toujours pas, et il regarda Charles avec un air totalement perdu.
Charles ne put que rajouter : « Réfléchissez, général. S'il y a la paix maintenant, qui selon vous paiera la note de ces prêts ? Les Britanniques ? Les Allemands ? Ou les Français ? »
Tijani se mit à réfléchir.
Ce ne seraient certainement pas les Français ; cela n'avait rien à voir avec eux.
Pas les Allemands non plus, puisqu'ils n'avaient pas été battus et négociaient la paix depuis une position de force.
Logiquement, ce devaient être les Britanniques qui avaient contracté les emprunts et en avaient directement bénéficié.
Cependant, les Britanniques, assiégés par les Allemands, étaient si ruinés qu'ils ne pourraient pas rembourser les prêts.
Plus important encore, les Britanniques restaient la première puissance mondiale. Même en déclin, ils conservaient une influence considérable et possédaient de nombreuses armées coloniales. Même s'ils faisaient défaut, que pourraient faire les États-Unis ? Feraient-ils la guerre à la Grande-Bretagne ?
En y pensant, Tijani comprit soudain :
« S'il y a "paix" maintenant, personne ne prendrait la responsabilité de ces prêts, et ils deviendraient des créances pourries. »
« Donc les Américains souhaitent que cette guerre se poursuive. »
« Seulement... seulement en battant finalement l'Allemagne et en obtenant d'elle d'énormes réparations pourraient-ils espérer couvrir ces prêts. »
Charles hocha la tête :
« Exact, général. »
« Par conséquent, les consortiums financiers américains useront de leur contrôle sur les matières premières pour influencer au maximum l'opinion publique britannique et française. »
« Ils feront en sorte que tout le monde croie que ces soi-disant "négociations" ne sont qu'une ruse allemande, une tactique dilatoire. »
Tijani eut l'impression de tomber dans une glacière, le mince espoir qu'il venait d'entrevoir s'éteignit instantanément.
En effet, les Américains pouvaient aisément faire ce que Charles décrivait !