La pluie tombait de plus en plus dru, teintée d'un rouge pâle, frappant le blindage du char avec un bruit de « toum-toum-clang-clang ».
Dans les tranchées d'assaut, la 1re division d'artillerie spécialisée était prête et attendait.
Kristen, vêtu d'un imperméable, était assis dans le compartiment arrière ouvert du véhicule blindé de reconnaissance, entouré de chars « Shire A1 » prêts à l'action.
À ses côtés, un officier d'état-major tendit le cou pour regarder au-delà de la tranchée d'assaut, où l'armée allemande s'était déjà heurtée à l'infanterie française qui chargeait.
« Général, » l'officier d'état-major se tourna vers Kristen, perplexe : « Ce n'est pas comme ça que se passe notre entraînement ; on a l'impression, on devrait mener la charge, pas rester ici. »
Kristen poussa un profond soupir ; il ne savait pas quoi répondre.
Peut-être la cavalerie devrait-elle charger derrière l'infanterie.
Lorsque l'infanterie des deux camps est engagée dans un combat acharné, la cavalerie peut surgir soudainement des flancs, envelopper l'arrière ennemi, le jeter dans le désarroi et la déroute.
Cependant, ce sont des chars.
S'ils chargent derrière l'infanterie, quelle signification leur blindage a-t-il ?
Tandis que Kristen fronce profondément les sourcils, un sifflet perçant retentit soudain, suivi de l'ordre tonitruant du commandant de première ligne : « Attaque, 1re division d'artillerie spécialisée ! Attaque ! »
Kristen enchaîna avec l'ordre : « Attaque ! »
Le char de tête rugit, fit monter son moteur en régime et jaillit de la tranchée d'assaut, suivi en file indienne par les autres chars.
Un officier sortit la tête de l'écoutille du char et hurla pour encourager ses hommes : « Montrez à ces Allemands de quoi vous êtes capables, tuez-les tous ! »
Kristen, lui, manquait cruellement de confiance.
Ce n'est pas du pessimisme ; il savait que le plan de combat de Nivelle ne fonctionnerait pas.
Peut-être une cavalerie pénétrant en territoire ennemi pourrait-elle survivre des jours, voire plus longtemps, car elle s'approvisionne plus aisément, soit sur l'ennemi, soit par réquisition auprès des civils dans la France occupée.
Les chars sont différents ; ils nécessitent de l'essence, qu'on ne capture ni ne réquisitionne aisément auprès des civils.
Sans plan de suite, la 1re division d'artillerie spécialisée survivrait à peine une journée après avoir percé les lignes ennemies.
Tout en songeant à cela, le véhicule blindé gravissait déjà la pente du champ de bataille.
Kristen fut saisi par ce qu'il vit.
Les obus continuaient de piler furieusement les positions ennemies, tandis que les soldats français chargeaient par vagues face à l'artillerie.
Cependant, les Allemands avaient repéré la tactique française, bravant l'artillerie pour installer des mitrailleuses et faucher les Français qui avançaient.
Le feu d'artillerie ne représentait guère de menace pour les mitrailleuses allemandes, protégées dans les tranchées et derrière des parapets de sacs de sable, certains nids de mitrailleuses étant renforcés de rondins, de pierres et de blockhaus en terre.
À moins d'un impact direct, il est difficile de les détruire.
Le feu d'artillerie constituait au contraire un sérieux obstacle pour les Français qui chargeaient : la fumée des obus qui explosent masquait les points de tir allemands, et les éclats volants ainsi que les pierres pulvérisées empêchaient l'approche des soldats français.
Ainsi, des rangées de soldats français tombèrent en route vers la charge, pourtant d'autres soldats français continuaient de déferler en avant par-dessus les corps.
Les cadavres en décomposition du no man's land n'avaient pas encore été évacués et furent bientôt recouverts d'une nouvelle couche de corps.
Le sang séché rouge foncé se mêlait au sang frais rouge vif et, sous l'effet de la pluie, recouvrait tout le champ de bataille ; on aurait dit une vaste terre rouge.
Les soldats continuaient de charger, tombant sous la pluie de balles.
Les postures variées des corps sous leurs pieds rendaient leur charge de plus en plus difficile ; certains soldats devaient ramper sur les cadavres pour avancer.
Kristen, à la jumelle, balaya rapidement la scène et dit sans expression : « Nous ne pouvons pas suivre le plan. »
« Mais Général, » dit l'officier d'état-major : « Le plan est élaboré par le commandant en chef. »
Ne pas suivre le plan signifiait désobéir aux ordres.
Kristen hésita quelques secondes.
L'infanterie semblait incapable de s'emparer avec succès de la ligne de défense allemande ; s'ils continuaient avec le plan initial de pénétration, c'était pratiquement un aller simple.
En changeant le plan pour coordonner avec l'attaque de l'infanterie, on pourrait peut-être entrevoir une lueur d'espoir.
Sur ce, il ordonna résolument : « Transmettez l'ordre ; annulez la pénétration de tranchée, appuyez pleinement l'attaque de l'infanterie ! »
« Oui, Général, » répondit l'officier d'état-major et transmit immédiatement l'ordre par drapeaux et radio.
Les faits prouvèrent que la décision de Kristen était bonne.
Les chars pénétrèrent sur le champ de bataille par les flancs, supprimant les mitrailleuses allemandes à courte portée par leurs mitrailleuses et leur artillerie, utilisant leur blindage pour protéger l'infanterie des balles et des éclats, permettant à l'infanterie de charger dans les tranchées allemandes pour le combat rapproché.
Plus tard, l'infanterie française et l'« Artillerie spécialisée » (soldats blindés) développèrent une entente tacite dans cette lutte, coopérant pour avancer, réussissant à repousser la ligne de front d'un kilomètre avant le crépuscule.
Nivelle, en apprenant la nouvelle de la victoire, fut transporté de joie ; il rapporta promptement à Paris : « Après d'âpres combats, notre armée a remporté une victoire décisive sur la Somme, enlevant deux lignes de défense et progressant d'un kilomètre en une seule journée ! »
Puis il s'empressa d'envoyer la nouvelle à divers journaux.
Le gouvernement, les parlementaires et les journaux restèrent sobres ; au lieu de se précipiter pour annoncer ou publier, ils téléphonèrent tour à tour à Nivelle pour s'enquérir des pertes.
Tous comprenaient que la supposée victoire de Nivelle avait probablement coûté cher.
Nivelle se sentit plutôt mal à l'aise mais, coutumier de la dissimulation des faits, n'osa pas éluder la question cette fois, hésitant brièvement avant de répondre sincèrement : « Plus de 40 000 pertes au total. »
La salle fut saisie :
« 40 000 pertes en un jour ? C'est le double de l'unité de Charles. »
« L'assaut de Charles sur Namur n'a fait que quelques centaines de pertes, pour une avancée de 13 kilomètres ; Charles n'a pas crié à la grande victoire, et Nivelle appelle ça un succès majeur ? »
« Comment devons-nous rendre compte de cette "victoire" ? Ignorer les chiffres des pertes ? »
...
Les commentaires de Fuxu furent particulièrement mordants : « Je ne peux pas qualifier cela de "victoire" — avancer d'un kilomètre au prix de plus de 40 000 hommes. À ce rythme, quand nous pousserons jusqu'à la frontière allemande pour récupérer les terres françaises, cela nous coûtera tous nos soldats. »
Pétain se rangea aux côtés de Fuxu à ce moment : « Alors les Allemands pointeront fièrement leurs canons vers nos têtes. Et nous ne pourrons que capituler, car il ne restera plus d'homme adulte en France pour prendre les armes. »
Nivelle n'avait pas anticipé une telle réaction ; alors qu'il bouillonnait, un coup plus fatal encore tomba.
L'empereur allemand Guillaume II s'exprima par le biais du Berlin Daily : « Sans aucun doute, les Alliés sont sur la voie de la défaite ; il est temps de mettre fin à cette guerre sans sens — l'Allemagne est prête à négocier la paix ! »
Les Allemands croient-ils être en position avantageuse ?
Et sont-ils prêts à négocier en vainqueurs ?
Qui plus est, après la victoire de Charles à Namur ?
C'est clairement la bataille de la Somme qui a donné aux Allemands une telle confiance et un tel élan !
(Note : l'Allemagne a bel et bien proposé de négocier la paix, mais c'était en 1916, quand les deux camps étaient épuisés et que l'Allemagne avait le dessus — les deux étaient prêts à négocier, mais les financiers des États-Unis l'ont fait capoter)