Fuxu, Pétain, le Parlement, les Britanniques et tous les autres, Charles y compris, avaient tous négligé un point.
« La dernière crise de folie » ne frappa pas seulement les Allemands encerclés, elle gagna aussi leurs propres troupes.
On savait seulement que Nivelle n'était pas taillé pour son poste, mais personne ne s'était mis à sa place : s'il persistait ainsi, sa carrière était finie, il ne reverrait peut-être jamais le jour. En revanche, tout miser sur un pari désespéré offrait encore une lueur d'espoir.
Ainsi, Nivelle, faisant fi de tout, mobilisa des forces pour les rassembler au sud de la Somme. En quelques jours, plus de dix divisions, totalisant plus de 300 000 hommes, s'étaient concentrées, y compris la 1re division d'artillerie spécialisée de Kristin, qui était initialement destinée à être envoyée à Verdun.
La 1re division d'artillerie spécialisée était entièrement équipée de chars Shire A1. Nivelle pensait que, puisqu'il avait étudié les tactiques de Charles cette fois-ci, les déployer sur le champ de bataille ne devrait pas être si différent des forces de Charles, non ?
Ce que Nivelle ignorait, c'est qu'en ordonnant à la 1re division d'artillerie spécialisée d'attaquer les lignes de défense fortifiées le long de la Somme, il laissait bien peu de marge pour que les tactiques apprises par Kristin puissent s'avérer efficaces.
Nivelle craignait encore que ces préparatifs ne suffisent pas.
Il demanda alors, en sa qualité de commandant en chef allié, aux armées russe et italienne de contre-attaquer, et coordonna avec l'armée britannique pour l'assister dans la contre-offensive sur la Somme.
Tout cela, Nivelle le mena en secret, sous couvert de « renseignements militaires ».
Cela semblait être le plan offensif de Xia Fei, naguère contrecarré par Charles, maintenant réalisé par Nivelle.
La seule différence était que le plan de Xia Fei prévoyait l'entrée en guerre de la Roumanie.
Mais ce n'était pas le choix de Nivelle, car cela relevait d'une démarche conjointe des gouvernements britannique et français auprès de la Roumanie, une décision hors de portée des tractations secrètes d'un commandant.
…
Au matin, les lignes de défense de la Somme étaient enveloppées d'une bruine continue.
L'air puait les cadavres brûlés, les soldats terrés dans les tranchées semblaient habitués, ne daignant même pas se boucher le nez avec un morceau de tissu.
Certains s'étaient recroquevillés sur des planches, mais l'eau trouble et nauséabonde leur léchait encore les chevilles.
Ceux qui étaient en dessous des planches devaient endurer la sensation glaciale d'avoir les jambes immergées dans l'eau toute la nuit.
Ils restaient debout sous la pluie froide, grelottant, tenant de petits morceaux de pain ou des boîtes avariées qui sentaient mauvais, essayant de porter la nourriture à leur bouche avec des mains tremblantes sans la laisser tomber ni la faire tremper par la pluie.
Un soldat ne put s'empêcher de se plaindre : « Nous ne sommes qu'au début de décembre. Il ne fait pas si froid que ça. Qu'est-ce qui arrivera s'il fait plus froid ou s'il se met à neiger ? »
Un autre soldat laissa échapper un rire faible : « Notre Du Yar est bien optimiste. Il dit qu'on verra la neige. »
Un rire courut alentour, mais teinté d'amertume.
Beaucoup de troupes étaient de jeunes recrues tout juste arrivées, terrifiées par l'insouciance des vétérans face à la mort.
Du Yar était de ceux-là. Son visage était pâle, que ce soit par le froid ou la peur, il tremblait de tout son corps. « Toi, toi… tu ne fais rien ? »
Un vétéran répondit d'une expression vide :
« Qu'est-ce qu'on peut faire ? Regarde au-delà, Du Yar ! À moins que Charles ne vienne nous commander, on n'en a pas pour longtemps. »
« Pour la France, pour la victoire, c'est ça ? C'est juste qu'on ne la verra pas. »
« Regarde les cadavres qui gisent dans le no man's land, c'est notre sort, la réalité qu'il faut affronter ! »
…
Du Yar voulait dire quelque chose, mais soudain, trois fusées éclairantes rouges s'élevèrent dans le ciel sous ses yeux terrifiés.
L'artillerie se déchaîna immédiatement, des milliers de canons crachant simultanément leurs obus qui s'abattirent sur les positions allemandes, illuminant une moitié du ciel.
Mais contrairement au bombardement continu de la semaine précédente, cette préparation d'artillerie ne dura qu'une demi-heure.
Pour être exact, elle ne dura même pas une demi-heure. Alors que les obus pleuvaient encore sur les lignes ennemies, le sifflet mortel de l'assaut retentit.
Les soldats français jaillirent des tranchées comme des fourmis, hurlant en chargeant vers les positions ennemies.
…
La 1re division d'artillerie spécialisée de Kristin faisait partie des forces d'attaque, ses troupes positionnées sur les ailes des unités d'assaut.
Il avait protesté contre cette disposition : « Les chars doivent se placer devant l'infanterie pour la couvrir, pas sur les ailes comme de la cavalerie. »
Kristin avait appris pendant cette période d'étude et d'entraînement que chars et infantry devaient se couvrir mutuellement pour maximiser l'efficacité au combat.
Cependant, la réponse de Nivelle fut : « L'infanterie n'a pas besoin de couverture, général de division, la couverture de l'artillerie suffit. »
« Couverture de l'artillerie ? » objecta Kristin : « Nous savons ce qui va se passer. Dès que notre artillerie s'arrête, les Allemands ramèneront leurs mitrailleuses et faucheront l'infanterie qui charge comme du blé. »
« Exactement. » Nivelle s'approcha, fixant Kristin intensément : « Je n'ai pas l'intention de faire cesser l'artillerie. »
« Quoi ? » Kristin crut avoir mal entendu : « Vous avez l'intention, vous avez l'intention de faire charger les soldats à travers notre propre artillerie ? Ça causera inévitablement des tirs fratricides… »
« Je sais. » Nivelle coupa la parole à Kristin : « Mais comme vous l'avez dit, si on ne fait pas ça, ils seront fauchés par les mitrailleuses ennemies. N'est-ce pas ? »
Plutôt que de les laisser mourir sous les balles ennemies, mieux vaut qu'ils meurent sous nos obus.
Ce dernier choix pouvait au moins donner aux forces françaises une chance d'enlever les tranchées allemandes et d'engager le combat rapproché, alors que le premier ne ferait que gaspiller des vies stupidement.
Donc, sur le long terme, le second choix était évidemment meilleur.
Kristin était au-delà de la stupeur.
Le noble motif affiché était la victoire, la France, mais en substance il s'agissait de paver un chemin avec des vies de soldats pour assurer le poste de commandant de Nivelle.
Il est complètement fou, pensa Kristin.
Nivelle, cependant, ne se souciait nullement de l'avis de Kristin. Désignant la carte sur la table, il ordonna froidement : « Quand l'infanterie entrera dans les tranchées pour le combat rapproché, votre mission sera de trouver un passage à travers les fossés antichars et les tranchées pour percer en profondeur le dispositif ennemi. Pouvez-vous le faire ? »
« Oui, Général. » Kristin répondit à contrecœur : « Nous pouvons le faire. »
Il le pouvait en effet. Les tranchées pouvaient être comblées avec des sacs de sable, et les fossés antichars franchis grâce à des poutres d'acier.
Cette inspiration, Kristin l'avait tirée de la bataille de Charles à Namur.
Charles avait utilisé des poseurs de ponts blindés sophistiqués, tandis que Kristin ne pouvait faire que poser des ponts manuellement par le génie : des chars transportant deux épaisses poutres d'acier, qui seraient mises en place manuellement pour franchir les fossés antichars.
« Très bien. » Nivelle redressa l'uniforme de Kristin : « Tout repose sur cette bataille. Après la victoire, ne vous inquiétez pas pour les promotions, comprenez-vous ? »
« Oui, Général. » Kristin se leva et répondit.
Mais son esprit était en tumulte : où étaient les fantassins de coordination après la percée ? Et la logistique ? Comment assurer le ravitaillement en carburant et en munitions ?
Il voulut parler, mais ouvrit la bouche et ravala ses mots.
Ça ne sert à rien, Nivelle ne comprenait tout simplement pas ces questions.
De plus, l'attaque était prévue pour demain, ne laissant aucun temps pour la préparation.
Kristin regretta de ne pas s'être rallié à Charles plus tôt.
S'il était devenu une des forces de Charles, il ne serait pas en train de livrer une bataille aussi vouée à l'échec !