Verdun, poste de commandement au château de Saint-Michel.
L'arrivée du premier lot de cent tracteurs envoyés par Charles pour soutenir le front tombait à pic, et Pétain les déploya immédiatement au plus près des lignes de défense.
Qu'il s'agisse de transporter munitions, vivres, équipements de pluie, ou même de tracter l'artillerie, la présence des tracteurs décupla leur efficacité, en l'absence de routes praticables.
Pourtant, Pétain était profondément anxieux.
L'opinion publique réclamant la nomination de Charles au poste de commandant en chef enflait de jour en jour. Le prochain commandant en chef serait-il lui ?
Très probable !
Charles possédait à la fois la réputation, les faits d'armes, d'importantes ressources financières et le contrôle des approvisionnements. On murmurait qu'il importait de grandes quantités de matériels des États-Unis, des Pays-Bas et d'ailleurs via les filiales de FN, pour les expédier ensuite en France.
Comment pouvais-je rivaliser avec Charles ?
J'ai déjà cinquante-neuf ans, et si je ne deviens pas commandant en chef maintenant, je n'aurai peut-être plus jamais ma chance !
Pétain poussa un profond soupir, songeant à son passé tumultueux et à sa « théorie de la défense » qui était restée si longtemps méconnue, voire méprisée.
Après avoir enfin atteint un tournant dans sa vie, la « théorie de la défense » avait prouvé sa valeur au combat, mais il ne s'attendait pas à se voir éclipser par Charles.
Alors que Pétain soupirant, un officier d'état-major lui tendit un télégramme : « Mon général, un télégramme du général de division Charles. »
Pétain, perdu dans ses pensées, fut tiré de sa torpeur par le nom de « Charles » comme piqué par une aiguille : « Quoi ? Charles est là ? »
« Non, mon général. » L'officier parut perplexe en posant le télégramme sur le bureau devant Pétain : « C'est un télégramme *de* Charles. »
« Ah, bon. » Pétain réalisa qu'il avait perdu son sang-froid, son visage trahissant une certaine gêne.
Pourtant, tandis que ses yeux parcouraient le télégramme sur le bureau, son regard jusqu'alors abattu s'illumina instantanément, et la fatigue sur son visage laissa place à une joie incontestable.
Il peinait à croire ce qu'il lisait et relut le télégramme plusieurs fois, marmonnant avec excitation pour lui-même :
« Est-ce vrai ? Si c'est le cas, alors c'est merveilleux. »
« Cela semble tenir la route. »
Le message de Charles était semblable à ce qu'il avait dit à Fuxu :
« Mon général, je n'ai pas le désir d'être commandant en chef. »
« Ce n'est pas que je ne le veuille pas, mais je ne le *peux* pas. »
« Je suis un capitaliste, un général de division, et j'ai une certaine influence au parlement. »
« Personne ne veut que la France ait un homme fort qui combine pouvoir militaire, politique et commercial. »
Plus Pétain y réfléchissait, plus cela avait du sens.
L'erreur de Charles était d'être trop excellent, que ce soit dans les affaires, l'armée ou la politique, c'était un génie.
Pourtant, cela était devenu sa plus grande faiblesse.
Car il pouvait fort bien devenir un dictateur, toutes les conditions étaient réunies ; la seule question était de savoir s'il le désirait.
Et c'était quelque chose que ni le parlement français ni le peuple français ne voulaient voir.
Donc, Charles ne devait pas être considéré comme l'« ennemi ».
Si tel est le cas, qui est l'« ennemi » ?
Pétain pensa soudain à Fuxu et fut saisi d'un frisson.
L'« adversaire » avait toujours été Fuxu ; c'était lui le plus susceptible d'être nommé commandant en chef, pas Charles !
En effet, tout récemment, Fuxu avait publié une déclaration à l'armée entière au sujet de Charles, et le ton en était plutôt hostile.
Clairement, Fuxu n'avait pas saisi la situation, commettant la même erreur que moi en voyant Charles comme l'« ennemi ».
Une formidable occasion de se démarquer !
Tandis que Fuxu attaquait Charles, je devrais soutenir Charles pour contrer Fuxu.
Sans hésiter, Pétain télégraphia rapidement sa réponse au « Centre de recherche militaire », et fit également transmettre le message à la presse :
« Le champ de bataille est un lieu qui juge sur les résultats ; on ne peut pas l'envisager avec une pensée conventionnelle. »
« Charles doit être récompensé pour sa victoire, pas critiqué. »
« De même, quiconque agit sans ordres et l'emporte doit être récompensé. »
« Après tout, nous avons un besoin désespéré de victoires, dicté par la situation d'ensemble, non par le simple respect des ordres. »
« Par ailleurs, notre système de renseignement est défaillant, les fuites sont courantes. Si tout se déroulait par le livre, même Charles peinerait à l'emporter. »
...
Les paroles de Pétain, malgré leur subjectivité, n'étaient pas dénuées de fondement.
Comme le dit le proverbe chinois, il s'agissait essentiellement de « saisir l'opportunité au-delà des normes conventionnelles », ou de « prendre l'initiative sur le champ de bataille ».
Fuxu, naturellement mécontent, répliqua immédiatement :
« Commander de cette manière peut permettre de gagner une bataille ou deux à court terme. »
« Mais c'est extrêmement myope, aux effets destructeurs considérables si l'on considère l'intérêt supérieur de l'armée. »
« Cela pourrait conduire de nombreux officiers à désobéir aux ordres et à agir de leur propre chef, sapant fondamentalement la discipline militaire ! »
...
Le débat fit rage, aller-retour intense.
Au milieu de la polémique, Pétain ne réalisa pas que son « soutien à Charles » affiché publiquement l'avait progressivement écarté de la liste des candidats au poste de commandant in chief aux yeux du parlement, et même des Britanniques.
En revanche, Fuxu, qui n'y figurait pas initialement, attira l'attention du parlement et des Britanniques par sa ferme posture « contre Charles » :
N'était-il pas parfait d'avoir quelqu'un comme Fuxu, figure prestigieuse et influente, pour contrebalancer l'ascension fulgurante de Charles ?
...
Le front de la Somme s'était quelque peu apaisé, les Alliés franco-britanniques ayant subi de lourdes pertes, incapables d'avancer sans renforts, tandis que l'armée allemande demeurait sagement sur la défensive, entraînant une accalmie temporaire des combats.
Sous la pluie, des groupes de soldats français désarmés traversaient péniblement le no man's land, ramassant les cadavres.
Il y en avait tellement qu'on ne pouvait pas les enterrer ; on ne pouvait qu les empiler comme des ordures, formant de petites montagnes, puis les asperger d'essence pour les brûler.
À cause de la pluie, la combustion était difficile, et ils durent apporter de l'essence à plusieurs reprises avant de finalement obtenir un feu capable de se maintenir sous la pluie.
Alors que l'odeur nauséabonde des corps brûlés emplissait l'air, Nivelle était agité dans son bureau, tantôt fronçant les sourcils assis, tantôt arpentant la pièce les mains dans le dos.
Il suivait de près l'opinion publique au pays et savait pertinemment ce qui se tramait.
Avec une certaine acuité politique, il comprenait pourquoi Fuxu et Pétain, auparavant sans lien, s'écharpaient désormais dans les médias et devant le public.
Tout tournait autour de son poste de commandant en chef.
Ces salauds, maudit Nivelle en lui-même, pendant que j'endure les difficultés du commandement sur le front, vous complotez tous pour me remplacer dans mon dos !
Et les Britanniques perfides, ils rejettent manifestement toute la faute sur moi, sans mentionner que ce plan de bataille était en réalité leur création.
Mais on ne peut en vouloir à personne d'autre. Nivelle était le commandant en chef, le commandant en chef de l'armée française et des Alliés. S'il ne portait pas cette responsabilité, qui le ferait ?
L'idée de faire appel à Charles pour gagner la bataille semblait également hors de question, car on réclamait déjà Charles comme commandant en chef, ce qui reviendrait presque à lui remettre le commandement.
Nivelle se sentait encerclé par les ennemis, avec le sentiment que tous convoitaient sa place.
Après mûre réflexion, Nivelle finit par prendre sa décision :
La seule façon de conserver son poste semblait être de rassembler toutes les forces disponibles et d'arracher la victoire par ses propres efforts !