Au château de Namur, Charles prenait son petit déjeuner dans le poste de commandement spacieux et lumineux.
Dehors, la bruine continue rendait la journée froide et morne, mais à l'intérieur, la pièce était douce comme au printemps grâce au feu qui brûlait dans l'âtre.
Le petit déjeuner se composait de pain, de lait, de confiture et d'une truite parfumée cuite au four au citron.
(L'image ci-dessus montre de la truite au citron au four, une spécialité du sud de la Belgique.)
La nourriture en Belgique était évidemment bien meilleure qu'en France, nombre d'armées françaises ne parvenaient même pas à obtenir assez de pain, sans parler d'un succulent poisson cuit au four au parfum de citron.
Pourtant, cette nourriture semblait réservée aux troupes de Charles ; ni les Britanniques, ni même les troupes belges elles-mêmes n'avaient droit à de tels mets.
Charles ne s'attarda pas là-dessus. Il picorait distraitement dans son assiette tout en lisant le journal.
Sur le bureau de Tijani se trouvait un exemplaire également, mais cet homme riche n'avait pas l'habitude d'un tel petit déjeuner ; il n'avait pas touché à la truite cuite et ne mangeait que du thon sans arêtes.
Néanmoins, pour se remplir l'estomac, il dû se contenter de pain trempé dans le lait, le visage mécontent.
« — Les médias semblent très mécontents de Nivelle. » Tijani hocha la tête vers Charles ; il avait lu le journal avant le petit déjeuner : « — Les critiques à son égard sont partout. »
« — Quelle raison les médias ont-ils d'être mécontents de Nivelle ? » demanda Charles en retour.
« — Comment le saurais-je. » Tijani haussa les épaules avec indifférence : « — Je sais seulement que Nivelle va être remplacé, et c'est une des raisons pour lesquelles on réclame que vous deveniez commandant en chef. »
Charles sourit légèrement sans parler.
Tijani espérait que Charles deviendrait commandant en chef ; il croyait que seul Charles convenait à ce poste et essayait depuis de le persuader.
Charles posa le journal pour se concentrer sur son repas ; la truite cuite était bonne, surtout avec une pointe de citron, rappelant le poisson aigre-doux.
Cela intriguait Tijani ; il regarda Charles avec curiosité : « — Avez-vous compris quelque chose ? »
« — Ce n'est pas la faute des médias, Général. » répondit Charles : « — Ce sont les Britanniques. Ils prévoient d'abandonner Nivelle et de couper les ponts. »
Tijani fut surpris, ses yeux parcoururent le journal sur le coin de la table : « — Mais ce sont des journaux français... »
Il s'arrêta en plein milieu de sa phrase, puis s'exclama : « — C'est une question de ressources. Les Britanniques contrôlent les ressources. »
Charles acquiesça en mangeant.
Qui tient les ressources tient le pouvoir.
Des choses comme l'encre pour l'impression, le matériel, le papier journal, la nourriture — ces articles semblent disponibles en temps de paix mais peuvent étrangler les opérations d'un journal en pareilles circonstances.
Tijani hésita légèrement : « — Est-ce que les Britanniques contrôlent les médias et utilisent Nivelle pour se disculper ? »
Charles répondit : « — Remplacer un commandant en chef ne coûte rien aux Britanniques, tant qu'il reste sous leur contrôle. Cependant, Nivelle, après avoir été révélé pour ses nombreux « maux », est maintenant fortement critiqué, et les Britanniques n'ont plus besoin de le protéger. »
C'est souvent le sort d'une marionnette — abandonnée une fois son utilité épuisée, finissant dans le néant.
Tijani regarda Charles pensivement, comprenant pourquoi Charles avait dit « être commandant en chef ne me profite pas ».
Pour devenir commandant en chef, il faut traiter avec les Britanniques, et Charles ne voulait pas être leur marionnette.
« — Vous avez raison. » Tijani acquiesça avec admiration : « — Que ferez-vous maintenant ? »
Charles ne répondit pas.
Il ne pouvait pas répondre.
Il ne pouvait pas dire que la meilleure stratégie serait de soutenir Fuxu comme commandant en chef, puis de jouer le bon flic, le mauvais flic pour tromper les Britanniques et le parlement.
Si la chose s'ébruitait, le plan échouerait avant même de commencer, laissant Charles dans une situation encore plus précaire.
Tijani n'insista pas, il sourit simplement et dit : « — Je sais, c'est un secret ! »
Concentré sur « l'art militaire », il n'avait aucun intérêt pour ces questions, sachant seulement que peu de gens pouvaient manœuvrer mieux que Charles.
La dernière personne qui avait essayé, Xia Fei, se trouvait maintenant dans un état semi-fou.
À ce moment, un signaleur s'approcha, tendant une dépêche à Charles : « — Général, une déclaration du général Fuxu. »
Tijani était près, il prit la dépêche et la parcourut, surpris : « — Je pensais que nous avions de bons rapports avec ce vieux Fuxu ! »
« — Quoi ? » demanda Charles.
« — Voyez par vous-même ! » Tijani tendit la dépêche à Charles, son expression montrait frustration et colère.
Charles posa son couteau et sa fourchette pour prendre la dépêche, qui disait :
« — Le Centre de Recherche Militaire juge l'attaque non autorisée de Charles sur Namur inacceptable. »
« — Bien qu'il ait gagné, cela crée un mauvais précédent que d'autres pourraient imiter, menant à une armée chaotique sans commandement. »
« — De plus, l'attaque de Charles sur Namur a exploité les avantages créés par l'offensive de la Somme. »
« — Les Allemands avaient redirigé un grand nombre de troupes, y compris de l'artillerie, vers la Somme, permettant la victoire de Charles à Namur. »
...
Charles regarda le signaleur avec incrédulité : « — Le général Fuxu a vraiment dit cela ? »
« — Oui, » confirma le signaleur : « — Cette déclaration a été diffusée à toute l'armée, toutes les forces l'ont reçue. »
Tijani renifla : « — Juste une « attaque non autorisée » pour nier nos succès, c'est clair que sa position est dictée par des intérêts. »
« — Des intérêts ? » fit Charles en feignant l'ignorance.
« — Bien sûr. » répondit Tijani :
« — N'avez-vous pas compris, Général de division ? »
« — Auparavant, il n'avait aucun conflit d'intérêts avec vous, partageant même des intérêts communs ; nous gagnons, il gagne de l'honneur aussi.
« — Mais maintenant, vous êtes le candidat idéal au poste de commandant en chef, et Fuxu a sûrement des ambitions pour ce poste. Il vous voit comme un concurrent désormais. »
Charles fit « Oh » : « — Vous avez raison, Général. »
Soupirant, il fronça les sourcils : « — Alors, nous avons gagné un ennemi de plus ! »
En réalité, Charles était secrètement ravi.
La critique de Fuxu était opportune, juste et fondée, sans causer grand tort à Charles.
Tout le monde savait comment contrer :
Nivelle avait poussé Charles dans la fosse aux lions et ne lui permettrait pas une obéissance sélective aux ordres ?
Les faits donnaient raison à Charles, n'est-ce pas ?
Charles gagnait, mais était critiqué, tandis que Nivelle perdait, faisant tuer des milliers d'hommes, sans un mot de leur part. De tels doubles standards flagrants !
« — Que devons-nous faire maintenant, Général de division ? » demanda Tijani.
Charles termina son repas, s'essuya la bouche avec une serviette, et répondit calmement : « — Il est temps d'envoyer une dépêche à Pétain ! »
« — Pétain ? » Tijani fut stupéfait, puis comprenant, il leva le pouce vers Charles : « — Excellente idée, lui aussi doit avoir des ambitions pour le poste de commandant en chef. »
L'ennemi de mon ennemi est mon ami, une coopération avec Pétain permettrait de mieux faire face à Fuxu.
Ce que Tijani ne réalisait pas, c'est que tout ce qu'il voyait n'était qu'une façade.
Charles travaillait en réalité avec Fuxu contre Pétain !