L'opinion publique est bien plus vive que le récit calme de Tijani.
Les Parisiens sont en liesse. Bien que l'ère de la pénurie ait commencé, les citoyens n'hésitent pas à dépenser sans compter pour s'offrir un verre d'alcool fort dans la rue et se féliciter mutuellement.
L'armée britannique a sacrifié des centaines de milliers d'hommes sur la Somme sans gagner un pouce de terrain, tandis que l'armée de Shire s'emparait aisément de la forteresse réputée imprenable de Namur.
La France a une fois de plus éclipsé la Grande-Bretagne !
« Je pense que les Britanniques devraient être commandés par Shire. Ils ne savent tout simplement pas faire la guerre. »
« Oui, les temps ont changé. C'est l'ère du char désormais, mais les Britanniques s'obstinent à utiliser la cavalerie. C'est pure folie. »
« Ce n'est pas seulement de la folie, ils gaspillent la vie de leurs soldats. C'est un meurtre. Des dizaines de milliers de pertes en une quinzaine, ils vont s'éliminer eux-mêmes ! »
« N'en dis pas plus. N'est-ce pas mieux si ça continue comme ça ? »
…
Alors les gens éclatèrent de rire, une fierté jaillissant spontanément.
On ne disait pas grand-chose de l'échec de Nivelle, sans doute parce qu'on le considère comme une tache sur la France, une honte. On refuse d'en parler et on le minimise même délibérément.
Mais les journaux orientaient l'opinion dans une tout autre direction.
Le « Petit Quotidien » ne mâchait pas ses mots, ses chroniques regorgeant d'ironie :
« Il faut innocenter le général Nivelle. Il a fait preuve d'une grande clairvoyance. Peut-être n'essayait-il pas de placer Shire dans une situation fatale sous manipulation britannique, comme le croient les gens ordinaires. »
« Car le fait est prouvé : Namur n'a pas pu placer Shire dans une situation fatale. Elle n'a pu tenir que 35 heures sous les assauts de Shire ! »
« Nous avions tous tort. Nous avons mal compris Nivelle. En fait, c'est lui qui a le plus cru en Shire et qui connaissait le mieux sa force. C'est ça, savoir utiliser les hommes ! »
…
Les journaux sont des publications relativement sérieuses, mais ce genre de remarques humoristiques et cinglantes fait plus de mal, car elles se propagent plus vite auprès du public et sont reprises comme des blagues.
Le « Journal du Mérite », en tant que journal militaire, a conservé son style objectif, analysant de manière factuelle l'équipement utilisé par Shire à Namur :
« Lors de cette bataille, Shire a employé quatre équipements nouveaux, jamais vus auparavant. »
« Le premier était le lance-roquettes, qui a percé avec succès le blocus des obusiers de 105 mm de l'armée allemande, remportant une victoire écrasante, sans précédent dans l'histoire des duels d'artillerie. »
« Le second était le véhicule blindé poseur de ponts, capable de mettre en place un pont d'acier au-dessus des fossés antichars en 7 minutes, laissant passer chars et soldats. »
« Le troisième était le pistolet-mitrailleur, développé par Shire pour le combat rapproché. Il peut tirer en continu avec une capacité terrifiante de 71 coups, sans équivalent au corps-à-corps. »
« Le quatrième n'était pas un équipement nouveau ; c'était un fusil de chasse. Beaucoup le jugeaient inadapté au champ de bataille, mais Shire y a apporté quelques modifications, le transformant en une arme capable de percer les tranchées ennemies. »
…
Sous des dehors impartiaux, c'était en réalité de la publicité, chaque mot étant un argument commercial.
Ils fournissaient même de longues analyses sur la fonction et les tactiques de chaque équipement, à l'exception du lance-roquettes.
Ce dernier restait hautement confidentiel, mentionné brièvement sans aucune photo et n'était pas à la vente.
Il avait des faiblesses. Si l'armée allemande apprenait les détails et les tactiques du lance-roquettes, elle pourrait potentiellement le contrer en temps de guerre.
La publicité fut un succès retentissant. Dès la parution du journal, les commandes affluèrent à l'arsenal de Saint-Étienne comme des flocons de neige.
Les acheteurs comprenaient la Grande-Bretagne, les États-Unis, l'Italie, la Russie et d'autres.
La Russie seule commanda dix mille pistolets-mitrailleurs d'un seul coup.
On raconte que lorsque le Tsar vit les photos et les caractéristiques du pistolet-mitrailleur, il s'exclama : « C'est l'arme qu'il nous faut. Elle est praktisch taillée pour nous. Incroyable, même son esthétique correspond au goût russe ! »
Le « Petit Parisien » : « Cette bataille nous a montré l'incompétence du commandant en chef. On ne peut s'empêcher de se poser la question : comment avons-nous élu un autre commandant incompétent après le départ de Xia Fei ? Est-il si difficile de nommer quelqu'un qui sache se battre et commander ? »
Le « Matin » : « Nivelle porte indéniablement la responsabilité du drame de la Somme. Il a même dit aux soldats que la victoire serait la nôtre en quelques jours et qu'ils pourraient rentrer fêter ça. Mais la réalité en a décidé autrement. Plus de dix jours se sont écoulés, et hormis les pertes, nous ne voyons aucun signe de victoire sur la Somme ! »
D'autres journaux critiquèrent également Nivelle, certains avec des tons radicaux appelant à l'action : il est dangereux de laisser Nivelle rester commandant en chef. Il met non seulement les soldats en danger, mais pourrait continuer à persécuter Shire !
…
À Davaz, la première tâche de Camille chaque matin était de préparer le petit-déjeuner.
Désormais, cela a changé. Elle a pris l'habitude de sortir dès l'aube pour acheter différents journaux, puis de rentrer voir ce qu'on disait de Shire aujourd'hui.
Parfois, si elle n'avait pas le temps de préparer le petit-déjeuner, elle apportait simplement à Dejoka une tasse de lait pour accompagner son pain.
Ce matin-là, quand Dejoka descendit, il constata que même le lait manquait. Camille était assise à la table de la cuisine, feuilletant divers journaux, le visage pâle et le front plissé.
À la vue de Dejoka, Camille, tenant le journal, dit avec inquiétude :
« Je ne comprends pas, comment tant de gens peuvent-ils vouloir nuire à Shire ? »
« Le commandant de l'armée française, pourquoi ferait-il ça ? »
« Shire n'a-t-il pas toujours aidé la France à gagner ? »
Dejoka secoua la tête, impuissant : « Il y a des choses que tu ne comprends pas, Camille. Ce n'est pas aussi simple que tu le penses. »
« Oui, je ne comprends vraiment pas. » Camille s'emporta : « Mais je sais que depuis que Shire a sauvé Paris, il leur a sauvé la vie. Au lieu de gratitude, ils font tout pour piéger Shire. De tels gens peuvent-ils vraiment devenir le commandant de l'armée française et commander tous les soldats français au combat ? »
Dejoka ne sut que répondre, car Camille énonçait les faits.
Il se rendit silencieusement dans la cuisine pour se faire un café instantané avec du pain.
Depuis que Camille avait développé ce « passetemps » de collectionner les journaux, le lait manquait souvent au petit-déjeuner, aussi devait-il en garder une réserve de café soluble.
« Nous devrions faire quelque chose. » dit Camille : « Quelqu'un a suggéré qu'on mène des gens manifester dans la rue… »
Dejoka, buvant son café, faillit s'étouffer : « Non, tu ne peux pas faire ça ! »
« Pourquoi ? » rétorqua Camille : « Je ne peux pas laisser faire. Cela va ruiner Shire ! »
« Ceux qui cherchent vraiment à nuire à Shire, ce sont les Britanniques, Camille. » Dejoka repoussa les journaux sur la table : « Tu sais pourquoi ces journaux accusent tous Nivelle ? Parce que les Britanniques essaient de rejeter la responsabilité et l'attention sur Nivelle pour s'exonérer eux-mêmes ! »
Camille fut saisie d'une stupeur profonde.
Elle réalisa à quel point elle en savait peu et comme sa compréhension était superficielle.
En plus, parmi ceux qui voulaient nuire à Shire figuraient ces maudits Britanniques, les alliés de la France ?
Pauvre enfant, il en a tant bavé !