La retraite rapide de l'armée allemande avait un lien avec Erwin.
Il avait tout vu sur la ligne de front, assistant à la terrifiante puissance de combat de la 1re division blindée française et à la façon dont elle utilisait sans effort des chars-ponts pour franchir les fossés antichars.
Erwin regagna le poste de commandement du secteur de la Baie de la Rivière aussi vite que possible, ignorant la boue et la fumée qui le couvraient. Désignant la carte, il expliqua à Nicholas : « La deuxième ligne de défense repose elle aussi sur des fossés antichars. L'armée française peut encore percer rapidement, et nous n'avons aucun moyen de l'en empêcher. »
« Nous avons des chars, pas beaucoup, mais ils pourraient faire la différence », répondit Nicholas.
Son idée était d'utiliser les chars pour éliminer les chars-ponts français.
Les chars « Haute-Silésie » ne pouvaient peut-être pas affronter les « Char A1 », mais ils étaient largement capables de venir à bout de chars-ponts sans armement.
« Ça ne marchera pas. » Erwin secoua la tête. « Leurs chars-ponts bénéficient d'une couverture de chars, et en plus, nos chars ne parviendraient probablement même pas à voir leurs cibles. »
Nicholas resta un instant saisi, puis comprit soudain : « Les lance-roquettes ? »
Erwin acquiesça. « Nous ne savons pas combien de roquettes ils ont, ni si nos chars peuvent résister au bombardement. Une attaque téméraire pourrait se terminer par un anéantissement total. »
La frustration de voir l'artillerie neutralisée rendait le plan initial de « défense par les chars » caduc.
L'amiral Nicholas n'en était pas moins réticent : « Mais nous avons encore le fort de Namur et la ville de Namur. Tenir trois jours ne devrait pas poser de problème. »
« Général. » Erwin pointa la carte. « Une fois que l'armée française aura percé la deuxième ligne de défense, elle contournera le fort de Namur et la ville de Namur, nous coupant de l'extérieur. À quoi serviront des renforts dans trois jours ? »
L'amiral Nicholas fut frappé de stupeur.
Tenir la ville trois jours n'était peut-être pas un problème. Le problème, c'est que tous les renforts seraient anéantis par les troupes de Shire. Personne ne pouvait gagner une bataille contre les divisions blindées et mécanisées de Shire hors de la ville.
Voyant l'amiral Nicholas encore hésitant, Erwin ajouta : « Je viens de recevoir un renseignement indiquant que la Belgique a dépêché une unité d'élite à Mons, forte peut-être de cinquante à soixante mille hommes. »
L'amiral Nicholas comprit ce que cela signifiait.
S'ils ne partaient pas, ils seraient encerclés et connaîtraient in fine le même sort que les centaines de milliers de soldats allemands à Gand.
« Prenez une décision, Général. » Erwin insista. « Nous devons battre en retraite, et immédiatement. Sinon, avec la vitesse des divisions blindées et mécanisées de Shire, elles nous prendront rapidement de flanc, et nous ne pourrons plus nous échapper ! »
L'amiral Nicholas fixa la carte, délibéra un moment, et acquiesça à contrecœur en ordonnant : « Retraite ! »
...
Peut-être un avantage des divisions blindées et mécanisées est-il que leurs adversaires sont constamment inquiets d'être pris de flanc.
Si Shire avait commandé une infanterie moins mécanisée aujourd'hui, l'armée allemande aurait peut-être choisi de rester et de se battre dans les rues. Les deux armées seraient alors tombées dans une impasse, sans vainqueur.
Shire ne souhaitait pas en réalité que la bataille se termine si vite ; cela ne faisait que deux jours, et même Shire était quelque peu surpris par la rapidité.
Le parlement allait alors s'exprimer à nouveau : « Puisque la bataille de Shire à Namur est terminée, peut-il et ses troupes être transférés sur la Somme ? »
Comment Shire répondrait-il à ce moment-là ?
...
Le château de Namur est l'un des plus grands châteaux d'Europe, perché sur une colline de plus de cent mètres, ceinturé de rivières faisant office de douves.
(L'image montre le château de Namur.)
Ce type de forteresse, érigé à l'époque des armes blanches, a peu d'importance dans la guerre moderne. Ses murs de brique et de pierre ne résistent pas au bombardement d'artillerie et peuvent être considérés comme un « piège mortel ».
Shire y installa son poste de commandement.
Bien que ce soit un « piège mortel » pour la guerre, il est parfaitement équipé et très propice au secret.
Shire prit un bain, enfila un uniforme neuf, propre et sec, savoura un excellent dîner, puis se tint à la fenêtre, un verre de vin rouge à la main, observant les bateaux sur la Meuse pluvieuse.
Il avait peine à croire qu'il n'y a pas si longtemps, il se battait sur le champ de bataille.
Comme à son habitude, Shire n'entra pas bruyamment dans Namur pour recevoir les acclamations des Belges.
Cette approche était trop dangereuse ; se faire tirer dessus par un soldat allemand残留 ne vaudrait pas le coup.
Albert Ier était différent. Il fut l'un des premiers à entrer dans Namur, en prenant le contrôle avec les soldats français.
Pendant ce temps, la 1re armée de reconnaissance spéciale belge fut également déployée à Namur pour maintenir l'ordre et organiser des défenses à l'est contre d'éventuelles contre-attaques allemandes.
Ils s'acquittèrent excellemment de leur tâche ; Albert Ier était responsable de la stabilisation et de la gestion des affaires intérieures, tandis que le général de brigade Eden était chargé du déploiement des troupes et de l'organisation de la défense.
Shire n'avait guère à s'inquiéter du Namur fraîchement conquis.
Cependant, moins Shire avait de soucis, plus il lui était difficile de trouver un prétexte pour s'occuper du parlement.
« Général de division », Tijani sortit de la salle de télégraphe, souriant en demandant à Shire : « Savez-vous comment les gens réagissent à cette bataille ? »
Shire secoua doucement la tête, le regard toujours rivé sur le fleuve dehors.
Il n'était pas très intéressé par cet aspect.
Au début, il aurait pu être enthousiasmé, mais avec de plus en plus de victoires, il était devenu indifférent, voire insensible.
Shire l'ignorait, mais pendant qu'il se tenait là avec suffisance, Haig et Nivelle, qui peinaient à commander la bataille sur la Somme, espéraient désespérément une victoire pour renverser la vapeur.
« Paris est en ébullition », Tijani se servit un verre de vin rouge et rejoignit la fenêtre en flânant.
Boire était interdit en temps de guerre ; c'était un rare loisir d'après-guerre.
« La plus forte demande n'est pas de vous louer », Tijani s'appuya nonchalamment et élégamment contre l'encadrement de la fenêtre, un sourire aux lèvres, le verre à la main. « Ils ont confirmé deux points : premièrement, Nivelle a bien donné l'ordre d'attaquer Namur ; deuxièmement, vous avez pris sans peine Namur, la forteresse réputée imprenable, pendant que Nivelle et Haig n'ont pas avancé d'un pouce malgré leurs pertes massives ! »
Shire marmonna un « Ah. » Cela l'intéressait ; c'était ce qu'il avait précédemment qualifié de « double coup ».
Le premier point, bien que Shire l'ait mentionné au parlement, ils avaient choisi de le garder secret pour le « bien supérieur », sans le révéler largement au public.
Le second point était que Shire avait pris Namur, jugée imprenable, en moins de deux jours, contrastant cruellement avec la situation désastreuse sur la Somme.
« Et alors ? » demanda Shire.
« Le public veut que vous soyez le commandant en chef », Tijani leva son verre vers Shire. « Ils pensent que si vous commandiez l'armée française, la guerre finirait plus vite et avec moins de pertes. »
S'arrêtant, il ajouta : « Ce n'est pas seulement le public, mais aussi les soldats du rang. »
Les soldats de bas rang aimaient les commandants comme Shire parce que cela signifiait « moins de morts ».
Puis Tijani demanda, les yeux pleins d'attente : « Pourquoi ne pas suivre cette suggestion ? Je trouve qu'ils ont raison. »
Shire sourit doucement et répondit : « Être commandant en chef ne m'apporterait aucun avantage. »
Cela ne ferait de lui qu'une cible, un paria et un bouc émissaire pour la colère du parlement.
Et ce n'étaient pas des décisions que le public et les soldats du rang pouvaient influencer !