Erwin remarqua la crise, mais ne donna pas l'alarme.
Il estimait que sonner l'alarme ne servirait à rien et ne ferait qu'informer les soldats que les chars de Shire pouvaient franchir la tranchée antichar, provoquant la panique.
Bien que la panique fût inévitable, mieux valait tenir le plus longtemps possible.
Ainsi, le combat se déroula de manière ordonnée, et les soldats tirèrent sur l'armée française qui avançait sous les ordres venus de l'avant. Ils espéraient faire plier l'ennemi sous une grêle de balles, mais la plupart furent stoppées par le blindage des chars, sans grand effet.
Au milieu de la fusillade dense, Erwin resta assis sur les marches un moment, puis se releva et courut vers l'arrière.
Il se dirigeait vers le poste de commandement du régiment d'artillerie d'infanterie, où le commandant Benjamin, un jeune officier, était en poste.
En raison des lourdes pertes de la guerre en cours, les officiers supérieurs de première ligne devenaient plus jeunes et de grade inférieur.
Avant qu'Erwin ne puisse parler, le commandant Benjamin rapporta le premier : « Colonel, mon unité d'artillerie a subi de lourdes pertes et nous avons besoin du soutien du commandement supérieur. »
« Il n'y aura pas de soutien, Benjamin », répondit Erwin avec une froide résolution. « Nous ne pouvons nous battre qu'avec l'équipement et le personnel dont nous disposons jusqu'au bout. Notre objectif est de tenir trois jours jusqu'à l'arrivée des renforts. »
« Mais il ne nous reste que 12 canons », les yeux de Benjamin brillèrent de peur.
Ce qu'il craignait vraiment, c'était l'artillerie ennemie.
L'intensité du pilonnage pendant la préparation d'artillerie tout à l'heure indiquait que l'armée française devait aligner au moins dix régiments d'artillerie.
Même si les chars ennemis ne pouvaient franchir la tranchée antichar, l'artillerie de l'armée allemande serait anéantie sous le bombardement ennemi.
Erwin n'en dit pas davantage. Il emmena Benjamin le long du boyau de communication un moment, puis ils jetèrent un coup d'œil hors de la tranchée, désignant plusieurs positions parmi l'ennemi : « Vous voyez ces chars ? Et ceux-là, par ici ? Là aussi. Ordonnez à vos hommes de les prendre pour cibles et de les détruire en priorité ! »
Erwin pointait les chars qui portaient des cadres d'acier.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » demanda Benjamin, curieux.
« Vous n'avez pas à vous en soucier », répondit Erwin. « Tout ce que vous avez à faire, c'est de les viser et de tirer. C'est compris ? »
« Compris, Colonel », répondit Benjamin, le visage blême.
En tant que commandant d'artillerie, il comprenait que c'était quasiment une condamnation à mort.
L'artillerie ennemie les guettait. Tirer allait révéler leurs positions.
Pourtant, c'était exactement la raison d'être du canon de 77 : détruire les chars ennemis !
Avec cette pensée, Benjamin se raidit et mena ses hommes vers la position d'artillerie pour prendre le commandement.
Erwin garda optimistement confiance dans la contre-attaque des pièces de 77. Il nota que la salve de roquettes semblait massive, avec des centaines de roquettes s'abattant simultanément sur la même zone.
Les canons de 77 d'infanterie de l'armée allemande étaient dispersés sur l'ensemble des positions et peu nombreux, ce qui rendait difficile pour l'artillerie roquette de les neutraliser.
Même en cas de succès, cela gaspillerait énormément de munitions ennemies.
Cependant, ce qui suivit surprit à nouveau Erwin.
Les pièces de 77 venaient à peine de tirer quelques coups et n'avaient réussi à détruire que deux chars cibles lorsqu'un sifflement, comme celui d'une toile qu'on déchire, emplît l'air.
Les obus de l'artillerie roquette s'étaient divisés en plusieurs groupes, chacun attaquant sa propre cible, et les pièces de 77 allemandes dispersées furent soit soufflées en l'air, soit obligées de se replier prestement dans des abris plus profonds, sans oser jamais réapparaître.
Que se passait-il ?
Erwin fronça les sourcils. Ces roquettes avaient été tirées depuis les hauteurs de l'autre côté. Cela signifiait que ces lance-roquettes pouvaient aussi servir d'obusiers d'infanterie !
Erwin avait raison ; c'étaient des lance-roquettes d'armée.
Ils avaient été démontés, déplacés sur les hauteurs et dans les forêts, retranchés, et pointés sur les positions allemandes.
Hormis leur mobilité, ils étaient presque identiques aux lance-roquettes embarqués sur véhicules, mais avec des tactiques et une organisation entièrement différentes.
Les lance-roquettes embarqués, comme les comprenait Erwin, convenaient aux bombardements à grande échelle sur des cibles ennemies, opérant généralement au niveau régiment, plus rarement au niveau bataillon ou en dessous.
Les lance-roquettes d'armée devaient souvent faire face à des canons d'infanterie dispersés, des nids de mitrailleuses, et parfois de petits groupes de fantassins de raid.
Ils opéraient donc souvent par unités de taille compagnie, avec 3 à 4 pièces par cible.
Si leur précision était compensée par la quantité, ils divisaient les cibles en objectifs plus petits et plus précis pour augmenter l'efficacité du bombardement.
À cet instant, Erwin comprit qu'ils allaient perdre cette bataille.
Le nouvel équipement de Shire avait neutralisé l'artillerie sur laquelle l'armée allemande comptait le plus, et il y avait ces bizarres « chars à cadres d'acier » vraisemblablement conçus pour franchir les tranchées.
Erwin pensait avoir fait des préparatifs suffisants avant la bataille, mais Shire en avait fait encore davantage.
Erwin en vint même à trouver cela injuste. Pourquoi les préparatifs de Shire surpassaient-ils les siens du début à la fin avec la même planification ?
En y réfléchissant, Erwin concéda.
Les préparatifs d'Erwin étaient tous visibles et conventionnels, comme l'artillerie barrant les routes et les tranchées antichar.
C'étaient toutes de vieilles tactiques avec peu d'innovation, sauf peut-être la tranchée antichar, qui était un peu nouvelle.
Cependant, les préparatifs de Shire regorgeaient de créativité et étaient hautement ciblés : de nouveaux lance-roquettes pour briser les blocus et des chars à cadres d'acier pour franchir les tranchées.
À chaque étape une longueur d'avance sur Erwin, comment n'aurait-il pas été battu ?
La situation se déroula effectivement comme Erwin l'avait prévu.
Sous le regard impuissant d'Erwin, les « chars à cadres d'acier » de l'armée française ralentirent à l'approche de la tranchée antichar, puis déployèrent leurs cadres d'acier avec le bruit mécanique de « clank, clank, clank ».
Les cadres d'acier s'allongèrent et franchirent bientôt la tranchée antichar. Les points d'appui furent abaissés, formant un pont d'acier arqué au-dessus de la tranchée.
L'ensemble du processus ne prit que quelques minutes pour s'achever, dressant un pont assez solide pour le passage des chars.
La même scène se répéta devant plusieurs tranchées antichar. L'armée française installa plus d'une douzaine de ponts d'acier consécutivement.
Les soldats allemands dans les tranchées assistèrent à cette scène magique et comprirent immédiatement qu'ils ne pourraient pas arrêter les troupes de Shire. Ils pâlirent de peur, et même la fusillade diminua considérablement.
Quelques soldats se retournèrent et hurlèrent à Erwin : « Comment les arrêter, Colonel ? »
Erwin resta sans voix. Comment les arrêter ?
Il semblait que la seule option qui restait était le fusil et la baïonnette !
C'était un véhicule blindé de franchissement MTY de type soviétique spécialement développé par Shire pour les unités blindées.
Il avait été choisi parce qu'il était simple, fiable et facile à manœuvrer, avec un contenu technologique quasi nul, et pouvait être produit en masse en peu de temps.
(La plupart des équipements soviétiques présentaient ces caractéristiques, bien que l'inconvénient fût que leurs données de performance puissent être un peu en deçà.)
(L'image ci-dessus montre le véhicule blindé de franchissement MTY de type soviétique)
(L'image ci-dessus montre le mode de fonctionnement du véhicule de franchissement MTY. Il utilise une méthode de pose de pont par poussée horizontale, bien plus simple que la méthode moderne de franchissement en ciseaux, l'inconvénient étant que le corps du pont ne fait que 18 mètres de long, mais cela suffit pour faire face aux tranchées antichars de l'époque de la Première Guerre mondiale.)
Les chars cliquetèrent en montant sur les ponts d'acier et franchirent la tranchée antichar en douceur, suivis de près par des groupes de soldats français qui s'approchaient de la ligne de défense allemande.
Erwin ne put que regarder, impuissant, ce qui se déroulait sous ses yeux.