À Namur, une pluie battante s'abattait, enveloppant la ville entière dans une brume d'eau. Vers l'après-midi, il faisait aussi sombre que la nuit, et l'on ne distinguait plus que de vagues silhouettes humaines à quelques mètres à travers la pluie.
Pourtant, à l'intérieur de la ville, maintes personnes acclamaient sous la pluie. Elles se tenaient par la main pour former des cercles, dansant joyeusement au son de la musique et de rythmiques applaudissements, criant en dansant.
Les gens disaient aux Allemands qu'ils fêtaient l'arrivée de la saison des pluies, mais la réalité était tout autre.
Ils célébraient les bruits d'artillerie venant de l'extérieur de la ville, célébraient l'avance de l'armée française vers Namur, et célébraient l'arrivée tant attendue des troupes de Shire aux portes de la ville.
Rassemblés, les gens chuchotaient sous la pluie :
« Sommes-nous certains que ce sont les troupes de Shire ? »
« Bien sûr, n'avez-vous pas entendu ces explosions violentes ? On dit qu'il y a au moins dix régiments d'artillerie. Les Allemands se font pilonner ! Leur fin est proche ! »
« Vont-ils se retourner contre nous au dernier moment ? »
« Ne vous inquiétez pas ! Souvenez-vous de la déclaration de Shire au sujet de Gand ? »
« Oui, si les Allemands nous font du mal, Shire ne les épargnera pas ! Ils n'oseraient pas ! »
...
(Le dessin ci-dessus représente une scène de danse folklorique belge)
Par ailleurs, guérilleros et civils belges lançaient d'eux-mêmes des attaques contre l'armée allemande. Explosions dans les garages et incendies d'entrepôts se succédaient.
...
Au poste de commandement du secteur de la Baie de la Rivière, le vice-amiral Nicholas s'épuisait à téléphoner et radio pour réclamer des renforts de toutes parts.
Mais à sa grande déception, aucun renfort ne pouvait arriver à temps à Namur.
« Tous les fronts sont très tendus, Vice-amiral », répondit Fajin Han, « que ce soit Verdun ou la Somme, ils n'ont pas de troupes ni de matériel en surplus. J'organiserai des renforts au plus vite, mais il faudra peut-être trois jours. »
Quand le vice-amiral Nicholas reçut le télégramme, il eut peine à en croire ses yeux.
Trois jours, les renforts mettraient trois jours à arriver ?
Et après cette demi-journée de duel d'artillerie, ses trois seuls régiments d'artillerie avaient subi de lourdes pertes, ne laissant que deux bataillons d'artillerie encore opérationnels.
Les autres étaient soit détruits par les tirs de roquettes, soit avaient perdu une part significative de leurs effectifs.
S'ils regroupaient les forces restantes et réparaient les pièces défectueuses, ils pourraient peut-être à peine reformer un régiment d'artillerie.
Mais quelle différence cela ferait-il ?
Le régiment d'artillerie recomposé serait tout aussi impuissant, à regarder chacune de ses pièces être détruite !
Le vice-amiral Nicholas posa un regard désespéré sur le secteur de la Baie de la Rivière, noyé sous la pluie, maintenant criblé de cratères de toutes tailles, les abris d'artillerie introuvables, et des débris de pièces jonchant le sol un peu partout.
Comment avait-on pu en arriver là ?
C'étaient censés être les invincibles obusiers de 105 mm !
Depuis le début de la guerre, ils n'avaient jamais perdu un duel d'artillerie ; à présent, ils étaient décimés sans même avoir vu l'ennemi.
...
De l'autre côté du secteur de la Baie de la Rivière, Shire venait d'arriver à Namur depuis Verdun.
Le tunnel du poste de commandement était quelque peu humide, quelques endroits suintaient encore, et le sol était si boueux qu'on avait l'impression de s'enfoncer dans un marais.
Mais ces détails n'avaient pas d'importance. L'essentiel, c'était qu'on était en sécurité ici, aucun obus ennemi ne pouvant l'atteindre.
Sous la fumée acre de la lampe à pétrole, Shire examinait avec un vif intérêt les résultats de la bataille estimés par les observateurs d'artillerie.
Tijani rapporta avec empressement à ses côtés :
« Nous avons mis hors de combat au moins deux régiments d'artillerie ennemis. »
« De notre côté, nous n'avons presque pas eu de pertes. Un seul véhicule d'artillerie roquette a eu un dysfonctionnement temporaire et a été détruit pendant la retraite. »
« Mais tout le personnel a été évacué, et la seule blessure est une entorse à la cheville qui gêne la marche. »
Shire ne fut pas surpris. L'artillerie roquette mobile était quasi « invincible », bien que très fragile, un seul impact et elle volait en éclats.
En revanche, il était perplexe d'avoir pu anéantir deux régiments d'artillerie allemands.
« L'artillerie allemande n'a pas battu en retraite ? » demanda-t-il.
« Non », répondit Tijani sans hésiter. « S'ils s'étaient repliés, ils n'auraient pas pu bloquer le passage, et ce n'est pas ce qu'ils voulaient. »
Shire ne dit rien.
L'artillerie allemande avait en réalité une option. Elle aurait pu exploiter son avantage de portée et se replier à un point où les obusiers de 105 mm pouvaient encore bloquer le passage, tandis que l'artillerie roquette, à cause de sa portée plus courte, ne l'aurait pas atteinte.
Dans cette situation, Shire aurait dû les mater avec des bombardiers et faire avancer ses unités blindées sous le feu d'artillerie.
C'était la guerre ; on ne peut pas s'attendre à attaquer dans des conditions quasi parfaites. Le risque est inévitable.
Mais les Allemands ne l'avaient pas fait.
Après réflexion, Shire sembla comprendre. Les Allemands ne savaient rien de l'artillerie roquette. Ils ignoraient sa portée et ne pouvaient donc pas réagir adéquatement à ses faiblesses.
« Ils n'ont pas dispersé leur artillerie ? » demanda à nouveau Shire.
Tijani secoua de nouveau la tête. « Non, ils ne l'ont pas fait. »
Une artillerie groupée subirait de lourdes pertes face à l'artillerie roquette ; les obusiers sont précieux et peuvent être mis hors d'usage par un simple éclat.
Si les Allemands avaient dispersé leurs pièces, le manque de précision des roquettes aurait exigé plus de munitions et de temps pour obtenir les mêmes résultats.
Mais les Allemands ne l'avaient toujours pas fait.
Shire pensa que cela pouvait s'apparenter à un avantage lié à la première utilisation d'une nouvelle arme. Une fois que les Allemands connaîtraient les données de l'artillerie roquette, les duels d'artillerie ne seraient plus aussi faciles.
...
Erwin contempla la pluie torrentielle à l'extérieur du poste de commandement et poussa un soupir de soulagement : « Nous avons l'air en sécurité. »
« Que voulez-vous dire ? » Le vice-amiral Nicholas, débordé, demanda. « Ne sommes-nous pas en danger ? L'ennemi pourrait attaquer nos lignes de défense à travers le blocus à tout moment, Commandant ! »
Et c'étaient les unités blindées de Shire. Il pensa même qu'Erwin plaisantait.
« Non, Général », Erwin tourna la tête vers la baie d'observation et répondit gravement : « Cette pluie nous a sauvés, du moins elle nous a acheté du temps. Nos renforts arriveront dans trois jours. »
Le vice-amiral Nicholas eut une idée mais n'était pas tout à fait sûr. « Vous voulez dire que la pluie va rendre le sol boueux, le rendant impropre aux opérations de chars ? »
« C'est une raison », reprit lentement Erwin en revenant vers le bureau, pointant deux ouvrages sur la carte devant leur ligne de défense pour expliquer :
« Plus important encore, il y a ces fossés antichars. »
« J'en ai creusé deux lignes, l'une à portée de nos canons d'infanterie de 77 mm. »
« L'autre à portée des grenades antichars de l'infanterie. »
« Plus tôt, je craignais que l'armée française n'utilise des sacs de sable pour combler les fossés antichars et force le passage. »
Le froncement de sourcils du vice-amiral Nicholas se détendit peu à peu. « Avec cette forte pluie, les fossés antichars vont se transformer en boue et en flaques, devenant difficiles à combler comme un marais. »
Erwin ajouta : « Même s'ils sont comblés, les fondations des deux côtés risquent de s'effondrer aisément, piégeant les unités blindées de Shire. »
Le vice-amiral Nicholas hocha lentement la tête, tournant son regard vers la pluie déversée au-dehors de la baie d'observation.
Peu de temps encore, il maudissait ce temps maudit, mais à présent il espérait que la pluie continuerait à tomber plus fort et plus longtemps.