Cette affaire est assez cocasse. Précédemment, Charles a pris l'initiative de collaborer avec Pétain afin de briser l'encerclement que le parlement organisait autour de lui.
Et cette collaboration s'est poursuivie jusqu'à présent. Charles fournit des mines et des mines directionnelles au front de Verdun, sans interruption.
À présent, Charles prévoit d'approfondir cette relation, ou du moins de faire croire aux autres qu'il l'a approfondie.
C'est pourquoi, malgré son emploi du temps chargé, il a trouvé le temps de se rendre à Verdun.
...
Ligne de défense de Verdun, centre de commandement du château Saint-Michel.
Le ciel bruinait légèrement ; que cela soit lié à la guerre ou non, la saison des pluies était arrivée particulièrement tard cette année.
La saison des pluies n'est jamais une bonne nouvelle pour le champ de bataille, surtout pour les troupes qui combattent sur la Somme. Elles devront charger l'ennemi à travers la boue.
Plus grave encore, la saison des pluies favorise particulièrement les épidémies. L'eau de pluie gorgée de cadavres en décomposition inondera les tranchées, propageant la maladie partout.
À cet instant, la pression sur le front de Verdun s'est considérablement allégée.
Le déclenchement de la bataille de la Somme a contraint l'armée allemande à détourner un grand nombre de troupes et de pièces d'artillerie depuis Verdun. Selon des statistiques incomplètes, au moins six régiments d'artillerie et cinq divisions d'infanterie ont été réaffectés, et de nombreux stocks réservés à Verdun ont également été transférés en urgence vers la Somme.
Cependant, Pétain estime qu'il est encore trop tôt pour lancer une offensive.
Toujours attaché à la « défense », il considère qu'une attaque consomme toujours plus de matériel et d'hommes que la défense, et qu'une offensive imprudente pourrait bien anéantir l'avantage accumulé.
Par exemple, comme à la bataille de la Somme, avec 100 000 pertes en une journée, la ligne de défense de Verdun s'effondrerait immédiatement.
C'est pourquoi l'attitude de Pétain est d'une prudence extrême. Il a ordonné aux troupes de tenir fermement la ligne de Douaumont sans attaquer.
Dans le même temps, il a mobilisé un grand nombre de civils pour construire des routes à l'arrière, élargissant et renforçant la seule route menant à Verdun, y acheminant sans cesse des approvisionnements militaires vers le front.
Cet après-midi, Pétain buvait son café comme à l'accoutumée, suivant l'avancement de l'élargissement de la route.
Élargir et renforcer la route tout en y faisant transiter des convois est un défi de taille ; cela exige une coordination et une planification quasi parfaites, une difficulté en rien inférieure à celle de livrer une bataille.
Soudain, des acclamations retentirent dehors :
« C'est Charles, le général Charles est là ! »
« Le général Charles inspecte notre ligne de défense ! »
...
Pétain fronça les sourcils, se demandant pourquoi Charles était là.
Inspecter ?
Il n'est pas mon supérieur, quelle autorité a-t-il pour inspecter Verdun ?!
Alors Pétain se souvint que lors de la dernière réunion au château de Chantilly, il avait choisi de ne pas soutenir Gallieni.
Merde, ce type pourrait couper l'approvisionnement en mines et mines directionnelles à cause de ça !
Le visage de Pétain changea radicalement. Ce sont des armes défensives cruciales ; si leur approvisionnement est interrompu à ce moment critique et que l'armée allemande l'apprend, la situation récemment améliorée pourrait se retourner à nouveau.
Songeant à cela, Pétain afficha précipitamment un sourire et emmena ses hommes pour accueillir Charles.
En sortant du centre de commandement, il vit Charles en imperméable discuter gaiement avec le général de division Lacos. Les soldats alentour, y compris le général de division Lacos, regardaient tous Charles avec admiration.
Pétain se sentit mal à l'aise et son expression s'assombrit involontairement.
Mais, pensant aux mines et aux mines directionnelles, Pétain força un sourire et s'avança.
Charles remarqua l'arrivée de Pétain et prit l'initiative de lui serrer la main : « Ça fait longtemps, général de division Pétain. Comment vont les choses ? »
« Tout va bien, général de division Charles », répondit Pétain.
Il avait d'abord envie de dire : « Vos mines et vos mines directionnelles nous ont été d'une grande aide. »
Mais dire cela reviendrait à attribuer la victoire de Verdun à Charles, et cela ferait comprendre à Charles à quel point les mines et les mines directionnelles sont importantes, lui permettant de tenir Verdun par la gorge.
Aussi Pétain ravala-t-il ces mots.
Après une pause, il opta pour une autre formulation : « Le front s'est stabilisé. J'élargis la route, c'est très important. »
Élargir la route est une mesure que Charles n'avait pas mise en œuvre. En insistant dessus, Pétain signifie que son approche diffère de celle de Charles.
Il cherche constamment à s'affranchir de l'ombre de Charles.
« Certainement, général. » Charles sourit avec approbation : « Rien n'est plus important que le ravitaillement ; c'est le fondement de la victoire. Votre approche est très sage. »
La réponse de Charles surprit Pétain.
Mais il comprit vite que Charles pouvait avoir une arrière-pensée. Ce que Charles soulignait, c'étaient en réalité les approvisionnements, faisant indirectement allusion aux mines et aux mines directionnelles.
Le cœur de Pétain se glaça. Il n'ajouta rien et fit un geste invitant Charles à entrer dans le centre de commandement.
Dans la salle de conférence, il n'y avait que Charles et Pétain. Pétain ne voulait pas que leur conversation soit entendue, surtout pour ce qui touchait aux mines et aux mines directionnelles.
Cela arrangeait parfaitement Charles : tous les deux seuls dans la salle de conférence, cela ressemblerait absolument à une concertation, peut-être sur la façon de coopérer contre le contrôle britannique sur l'armée française.
« Pardon, général de division Charles », Pétain tendit une tasse de café à Charles, « je n'ai pas pris position à Chantilly la dernière fois, en raison de la pression de la situation. Je savais qu'on ne pourrait pas empêcher Nivelle de lancer une offensive. »
« Je comprends. » Charles ne tint pas rigueur à cette affaire.
C'était vrai ; dès le début, Charles n'avait jamais cru que Pétain avait la capacité d'empêcher le plan d'offensive de Nivelle, pas plus qu'il n'avait l'intention de l'empêcher.
Cela déconcerta Pétain. Si ce n'était pas pour cette affaire, quel était donc le but de la venue de Charles ?
Sentant la perplexité de Pétain, Charles expliqua : « Je suis venu voir si Verdun a besoin d'autre chose. »
« D'autre chose ? » Pétain ne parvint pas immédiatement à identifier ce qui lui manquait.
Charles haussa un sourcil :
« Par exemple, la saison des pluies arrive, et vous élargissez la route. Je ne sais pas si vous avez besoin de tracteurs ? »
Pétain fut profondément ému.
Les tracteurs sont les meilleurs moyens de transport sur terrain boueux, que ce soit pour acheminer les matériaux de réparation de la route ou pour transporter des vivres, ils sont indispensables. Ils peuvent même quitter la route et apporter de grandes quantités de ravitaillement jusqu'au front, même quand les conditions routières se dégradent pendant la saison des pluies.
Charles poursuivit : « Vous savez, il se trouve que je possède une usine de tracteurs. »
Pétain hésita : « Général, je sais que ces tracteurs ne sont pas bon marché, et notre budget est très limité... »
C'était une période de pénurie extrême de matériel et de dévaluation rapide du franc, rendant l'achat de tracteurs difficile.
« Gratuits. » Charles écarta généreusement les mains : « Je les offre personnellement au front de Verdun, le premier lot de cent pièces. Si ce n'est pas suffisant, j'en enverrai d'autres. »
Pétain resta stupéfait et garda le silence un long moment : « Vraiment ? Ce serait merveilleux ! Vous êtes vraiment un ami généreux, général de division Charles. »
« C'est tout naturel. » Charles esquissa un léger sourire : « Pour la France, pour Verdun, et pour notre coopération ! »
Pétain acquiesça, ému : « Bien sûr, général ! »
Ensuite, Pétain sembla comprendre pourquoi Charles agissait ainsi.
Charles luttait contre la faction de Nivelle, tandis que Pétain se tenait au milieu, devenu un objet de concurrence pour les deux camps.
Bonne chose, c'est absolument une bonne chose. Il pouvait tirer profit des deux côtés !
Les lèvres de Pétain esquissèrent un sourire satisfait, pensant que ses inquiétudes précédentes étaient infondées.
Charles sourit également légèrement ; ce type n'avait aucune idée de ce qu'il allait perdre !