C'est l'un des avantages des lance-roquettes embarqués sur véhicules.
Un régiment de lance-roquettes ne compte que trente-six véhicules, sans personnel superflu. Tout le soutien logistique et les véhicules non essentiels peuvent se cacher dans des fortifications souterraines et n'ont pas besoin d'accompagner les lance-roquettes sur le champ de bataille.
Ces trente-six véhicules peuvent déchaîner instantanément la puissance de feu de dix régiments d'artillerie, ou, pour être précis, de douze régiments d'artillerie (chaque lance-roquettes possède douze tubes de lancement), puis se replier rapidement, même si l'armée allemande bien entraînée ne leur accorde que dix minutes.
L'artillerie allemande ne semble avoir que deux moyens de contrer cela : raccourcir son temps de réaction, ou prédire les routes de repli des lance-roquettes pour les intercepter.
Cependant, les deux semblent improbables.
Tijani a même aménagé un excellent site de lancement.
Il a trouvé un relief orienté nord-sud sur la rive nord de la Meuse, à seulement six kilomètres de l'artillerie allemande dans le « secteur de la Baie du Fleuve ».
Une route passe au pied du relief, au nord, qui se trouve dans l'angle mort de l'artillerie allemande. Les lance-roquettes peuvent manœuvrer, se cacher, se ravitailler en munitions et se reposer sur cette route en toute confiance.
Au nord de la route s'étend une prairie ouverte. Il suffit que les lance-roquettes embarqués avancent d'un mille dans la prairie pour que les roquettes puissent être tirées par-dessus le relief vers le « secteur de la Baie du Fleuve ».
Tijani a déplacé le poste de commandement sur la ligne de front, l'installant dans les tunnels au nord du relief, à à peine deux cents mètres de la base de ravitaillement des lance-roquettes.
Cela facilite non seulement le commandement du régiment de lance-roquettes, mais permet aussi à Tijani d'assister au miracle des lance-roquettes.
Il a même préparé une caméra à l'avance et a suivi les lance-roquettes en side-car lors de leur premier tir.
Tijani appelle affectueusement cela de la « photographie au plus près ».
Bien qu'il fût mentalement préparé, la scène spectaculaire du tir des lance-roquettes l'a tout de même submergé.
Des flammes jaillirent derrière les tubes de lancement, les roquettes s'élancèrent vers le ciel avec un « whoosh », et la zone fut instantanément enveloppée d'une épaisse fumée. La prairie derrière les tubes de lancement prit feu, et le sol dépourvu d'herbe fut noirci par la chaleur.
Tout se passa en quelques minutes, et les roquettes furent bientôt toutes lancées, le calme revenant à nouveau.
Tijani resta un instant hébété, puis se souvint soudain de la nécessité de « tirer vite et replier vite » grâce au rappel de son état-major.
« Repliez-vous ! » ordonna Tijani à haute voix en sautant sur le side-car pour partir.
Le régiment de lance-roquettes se retira dans la zone de sécurité en cinq minutes, grâce à la prairie ouverte et spacieuse et aux multiples routes de repli planifiées.
Ce ne fut que lorsque Tijani leva à nouveau sa caméra sur la route que le barrage d'artillerie allemand commença, s'abattant sur la prairie vide et y creusant de nombreux cratères.
Tijani appuya rapidement sur le déclencheur, capturant ces images « précieuses ». Tout en photographiant, il lança sarcastiquement : « Votre visée est précise, mais ils sont innocents ! »
La tâche du régiment de lance-roquettes consistait à changer de position d'artillerie et à répéter ce processus.
Ils pouvaient tirer 432 roquettes à chaque salve, et avec vingt tirs par jour, ils pouvaient lancer 8 640 roquettes.
Les roquettes ne dépendant ni de la pression de la chambre ni du rayage, leur durée de vie dépasse de loin celle de l'artillerie traditionnelle. Malgré le manque de précision, lancer des dizaines de milliers de roquettes dans le « secteur de la Baie du Fleuve » sur deux jours ne manquerait pas de produire des « résultats ».
Strictement parlant, les tirs de roquettes n'étaient pas simplement « tenter sa chance ».
Shire avait positionné des observateurs d'artillerie sur le relief de sorte que, lorsque l'artillerie allemande ripostait, les éclairs et la fumée de leurs bouches à feu en dévoilaient les positions précises.
(Note : Pour la commodité du commandement, l'artillerie est généralement positionnée par bataillon, parfois même par régiment, en raison d'équipements de communication obsolètes. Plus le déploiement est dispersé, plus il est difficile d'unifier les données de tir et de réagir rapidement.)
La salve suivante de roquettes ciblait alors ces « positions précises ».
Un Tijani excité envoya un télégramme à Shire :
« Vous aviez raison, Général de division. Tout se passe comme vous l'aviez prédit. »
« Nous n'avons pas à nous soucier de la portée ; nous n'avons pas à nous soucier de la précision. »
« L'ennemi est complètement sur la défensive. Je suis sûr qu'ils doivent se sentir désespérés en ce moment ! »
...
Shire était encore à Paris. Il n'avait pas précipité son retour sur le front.
Il n'y avait pas lieu de se presser. Les troupes n'avaient pas encore lancé d'attaque à grande échelle. C'était la phase d'utilisation des roquettes pour user l'artillerie allemande, la pousser au bord de l'effondrement avant de lancer l'attaque principale.
Si les unités blindées étaient poussées en avant maintenant, l'artillerie allemande pourrait simplement ignorer le « manque de précision » des lance-roquettes et diriger leur feu vers les groupes de chars.
Assis dans la salle de conférence de l'hôtel Ritz à Paris, Shire tenait une tasse d'eau chaude, se réchauffant près du feu et attendant patiemment.
Faire des vols en « cockpit ouvert » en hiver n'était guère agréable, et malgré les nombreuses couches, Shire grelottait encore et ne s'en était pas remis jusqu'à présent.
L'eau chaude était une chose merveilleuse, transportant rapidement la chaleur à travers son corps et la faisant circuler avec son sang.
Il n'y eut pas longtemps avant qu'on frappe à la porte, et Fuxu apparut sur le seuil avec une expression abattue.
« Hé, Général de division », Fuxu s'approcha et serra la main de Shire, avec une lueur d'envie dans les yeux.
« Général ! » Shire se leva respectueusement pour l'accueillir et ne s'assit qu'après que Fuxu eut pris place sur le canapé.
« Qu'y a-t-il ? Vous ne voulez pas que je sois votre conseiller ? » plaisanta Fuxu.
Shire n'avait pas besoin de conseiller, et personne ne pouvait assumer ce rôle, surtout pas Fuxu qui était un père fondateur de la « théorie de l'offensive ».
Cependant, Shire répondit sincèrement : « Si vous le souhaitez, vous pouvez toujours être mon conseiller, Général. »
Les yeux de Fuxu s'illuminèrent ; il était tenté.
Fuxu n'était pas un homme vaniteux. Bien qu'il tînt à sa réputation, il abandonnerait tout s'il pouvait rester dans l'armée et continuer à commander des troupes au combat.
Cependant, Shire ajouta : « Mais je crois que vous ne devriez pas être seulement un conseiller, Général. »
Fuxu eut un rire auto-dérisoire. « Cela fait un mois, et vous êtes devenu plus éloquent. »
Fuxu laissait entendre que Shire bottait en touche. Clairement, Shire ne le voulait pas comme conseiller mais avait délibérément déclaré : « Vous ne devriez pas être seulement un conseiller. »
« Je suis sérieux, Général. » Shire poussa le café chaud préparé vers Fuxu, répondant avec aisance : « Je pense que vous êtes plus fait pour être le commandant en chef, le commandant en chef de l'armée française, et le commandant en chef des Alliés. »
Fuxu fut saisi, puis pouffa, prenant une gorgée de café.
C'était impossible. Il était actuellement affecté comme « Directeur du Centre de Recherche Militaire ».
Cependant, Shire ne plaisantait pas, et il n'y avait aucune ironie dans son regard. Il restait simplement assis, silencieux, à regarder Fuxu, attendant sa réponse.
Le sourire de Fuxu s'effaça progressivement, remplacé par le choc et le doute.
Ce jeune homme était sérieux ; il voulait vraiment que je sois le Commandant en chef !