Erwin organisait les contre-attaques du début à la fin.
Il était convaincu que « la meilleure défense, c'est l'attaque », et cela valait tout particulièrement pour les duels d'artillerie.
On ne peut pas se défendre contre les obus ; leur point de chute et les dégâts qu'ils causent sont figés : les positions d'artillerie sont là, elles ne bougent pas, on ne peut ni les cacher, ni les éviter, ni leur échapper, personne ne décide s'il sera détruit ou non.
À ce moment critique, l'essentiel est d'envoyer des obus sur l'ennemi et de riposter ; ce n'est qu'ainsi que l'artillerie adverse diminuera progressivement, et que le nombre d'obus que nous devons encaisser baissera également.
L'artillerie allemande était bien entraînée et bien préparée.
Les observateurs d'artillerie, sans attendre d'ordres, localisèrent immédiatement les positions ennemies et transmirent les données au poste de commandement.
(Note : Le calcul des positions d'artillerie ennemies nécessite au moins deux groupes d'observateurs espacés d'une distance connue. Le principe est simple, comparable à un problème de mathématiques de collège, comme le montre le schéma ci-dessous.)
(Le schéma ci-dessus montre comment mesurer la hauteur d'un arbre ; le même principe s'applique pour mesurer la distance et la direction. Le problème, c'est que les angles relevés par les observateurs ne sont pas des angles « remarquables », ce qui complique les calculs.)
Le poste de commandement calcula tous les paramètres et les transmit aux batteries.
Le commandant de première ligne hurla les données, urgent et clair :
« Objectif 102 (position pré-enregistrée sur la carte). »
« Site 356 ! (angle vertical en millièmes) »
« Direction gauche 0-50. (angle horizontal en millièmes) »
« Toutes pièces, dix coups en tir rapide ! »
Les commandants subalternes reprirent les paramètres à tue-tête, tandis que les servants, crispés, braquaient les tubes selon les données au milieu des explosions.
L'opération entière dura moins de dix minutes, ce qui était assez rapide à une époque où la radio n'était pas généralisée et où la plupart des communications reposaient sur le téléphone et les cris.
Enfin, sur un dernier hurlement du commandant de première ligne : « Feu ! »
« Feu ! »
« Feu ! »
...
Des dizaines de canons survivants rugirent instantanément vers les positions d'artillerie ennemies.
« Boum boum boum ! »
« Boum boum boum boum ! »
...
L'artillerie allemande, vétérane de maintes batailles, toucha précisément les positions visées. Les observateurs signalèrent, excités et impatients, au téléphone : « Objectif touché ! Objectif touché ! »
Erwin jugea que c'était insuffisant et ordonna immédiatement cinq nouveaux coups en tir rapide.
« Boum boum boum ! »
Cette fois, les obus furent plus groupés, créant des gerbes de feu et de fumée sur les positions ciblées.
Pourtant, après que les explosions et le grondement de l'artillerie se furent tus, il ne resta rien.
Les alentours étaient d'un calme étrange, seul le vent froid sifflait à travers la fumée persistante, ponctué par les gémissements et les appels au secours des blessés, ces artilleurs touchés par les roquettes ennemies.
Au moins une douzaine de pièces alentour avaient été endommagées par le récent bombardement, certains secteurs brûlaient encore et, sans intervention rapide, pouvaient provoquer des accidents plus graves.
Ses subordonnés s'en occuperaient.
L'amiral Nicholas et Erwin se regardèrent dans le poste de commandement ; c'était trop anormal.
Une fois qu'un duel d'artillerie commence, les deux camps s'engagent généralement dans des bombardements furieux, où le plus rapide prend l'avantage jusqu'à ce que l'autre ne tienne plus et se replie.
Mais là, pas un seul coup de riposte de l'autre côté.
« Ils ont battu en retraite ? » Erwin scruta l'horizon aux jumelles, mais ne vit que fumée et arbres.
« Impossible. » L'amiral Nicholas secoua la tête. « Dix régiments d'artillerie, ils n'ont aucune raison de replier. »
La tactique du « tir et déplacement » existe bel et bien.
Mais si l'on possède une supériorité de feu absolue, par exemple dix régiments contre nos trois, ce serait nous qui reculerions, pas l'ennemi.
Pourtant, la réalité était que l'adversaire s'était tu, sans aucun obus subséquent.
Après une hésitation, l'amiral Nicholas ordonna : « Envoyez quelqu'un en reconnaissance. »
Bien que ce fût derrière les lignes françaises, des éclaireurs pouvaient approcher et observer depuis les hauteurs aux jumelles.
« Oui, Général », répondit l'officier d'état-major, qui se tourna pour transmettre l'ordre.
Bientôt, un renseignement remonta du front : « Général, la zone ciblée ne contient que des cratères d'obus. »
Cela voulait dire : aucun résultat.
« C'est impossible ! » L'amiral Nicholas lança un regard interrogateur à l'officier, teinté de colère.
Dix régiments d'artillerie, une telle masse de feu et d'hommes, même sans être entièrement couverts par les obus, auraient dû laisser des traces.
De plus, ils n'auraient pas pu évacuer la zone en dix minutes.
(Note : Un bataillon d'artillerie de 12 pièces nécessite un effectif de 500 hommes, donc dix régiments représentent au moins 15 000 hommes, ce qui rend un repli rapide improbable.)
L'officier répondit, impuissant : « Nous avons vérifié à plusieurs reprises, il n'y a vraiment rien dans la zone ciblée. »
L'amiral Nicholas refusait d'y croire : « Non, il y a forcément une erreur, les éclaireurs ont visé le mauvais endroit, ou les observateurs ont fait une erreur de calcul... »
« Général, » Erwin coupa l'amiral Nicholas, « et s'ils n'avaient pas tort ? »
« Que voulez-vous dire ? » L'amiral Nicholas regarda Erwin, confus.
Le visage pâle, Erwin répondit lentement : « Avez-vous remarqué que nous avons été frappés par des roquettes, pas par des obus ? »
L'amiral Nicholas acquiesça, c'était assez évident.
« Donc, » conclut Erwin, « il n'y a pas dix régiments d'artillerie. Ce que nous affrontons pourrait être le nouvel équipement de Shire, capable de lancer une multitude de roquettes en un instant et de se repositionner immédiatement. »
L'amiral Nicholas comprit soudain, les yeux écarquillés par une peur profonde.
Dieu, si c'est le cas, nous serons constamment bombardés, notre temps de réaction d'artillerie ne pourra pas suivre leur vitesse de déplacement, et chaque obus que nous tirons tombera dans le vide !
Erwin hocha doucement la tête, confirmant que l'amiral Nicholas avait raison.
Mais ils convinrent tacitement de ne rien dire à voix haute.
Ces paroles ne devaient pas filtrer, car personne ne voudrait « être constamment bombardé », cela anéantirait le moral de l'artillerie, la pousserait à une retraite désespérée et pourrait faire perdre à toute l'armée la volonté de se battre !
L'amiral Nicholas congédia l'officier, puis emmena Erwin à la fenêtre d'observation, fit mine de scruter l'autre rive aux jumelles et demanda, voix basse : « Que faisons-nous maintenant ? »
« Ce n'est qu'une hypothèse, Général, » dit Erwin. « D'abord, il faut la confirmer. »
« Comment la confirmer ? »
« Il faut envoyer plus d'éclaireurs, » répondit Erwin en hésitant. « Mieux vaudrait envoyer des avions de reconnaissance. »
L'expression de l'amiral Nicholas s'assombrit, mais il hocha tout de même la tête.
Envoyer des éclaireurs était irréaliste ; le front était trop long et trop large, en couvrir chaque secteur aurait exigé une division d'infanterie entière.
Quant aux avions de reconnaissance, les chasseurs ennemis attendaient probablement déjà dans le ciel.
À cet instant, l'air se remplit soudain du « chou chou chou » d'une nouvelle vague de roquettes déferlantes.
L'amiral Nicholas et Erwin échangèrent un regard ; il semblait qu'il n'y ait plus besoin de reconnaissance !