Namur, Belgique.
C'est une ville de plusieurs centaines de milliers d'habitants. Son style architectural diffère légèrement des autres cités belges et rappelle davantage Florence, en Italie.
Pourtant, cette ville, avec ses nombreux ponts charmants, ses canaux et ses châteaux, a terriblement souffert des ravages de la guerre en raison de sa position stratégique.
(L'image ci-dessus montre l'architecture de Namur)
Ce jour-là, Namur s'éveilla dans la brume matinale et le son des cloches d'église, comme d'habitude.
Les rues pavées de pierres se remplirent progressivement de piétons. Un groupe de soldats de patrouille de l'armée allemande, fully armed, le corps las et la démarche inégale, passa devant eux, et les piétons s'écartèrent. Les vélos s'arrêtèrent aussi, jetant aux soldats allemands des regards méfiants et craintifs.
Une fois la patrouille passée, les gens poussèrent un soupir de soulagement et reprirent leur route.
Ils se saluaient avec des sourires aux lèvres.
Cependant, un observateur attentif aurait pu remarquer que leurs yeux et leurs mouvements trahissaient parfois une pointe de déception.
Ils étaient déçus que les flammes de la guerre n'aient pas atteint Namur.
Lorsque la nouvelle de l'imminente attaque de l'armée de Shire sur Namur parvint, les gens parurent calmes mais propagèrent secrètement l'information :
« Savez-vous ? L'armée de Shire va bientôt frapper ici. »
« Es-tu sûr ? C'est vraiment l'armée de Shire ? »
« Oui, absolument certain. Tout Paris ne parle que de ça. C'est l'armée de Shire ! »
« C'est formidable, nous allons être libérés ! »
...
Pour les Belges, et pour les gens du monde entier, là où Shire pointait le doigt, il y avait la liberté.
Mais ils se réjouirent trop tôt.
Bientôt, de nouvelles nouvelles arrivèrent :
« On dit que Namur ne convient pas pour une attaque de l'armée de Shire. »
« Oui, j'ai entendu ça aussi. C'est un piège tendu spécialement pour Shire. »
« Ils tentent d'utiliser Namur pour tuer Shire et son armée. »
...
Cela plongea les habitants de Namur dans un profond désespoir.
Le fait que Namur puisse servir de « piège pour tuer Shire » montrait à quel point sa reprise serait difficile !
Cela signifiait aussi que la libération de Namur était loin, et que même Shire n'avait aucun moyen d'y faire face.
...
Non seulement les Belges pensaient ainsi, mais les soldats allemands stationnés dehors, dans le district de la baie de la rivière, le pensaient aussi.
L'armée allemande y avait déployé deux divisions d'infanterie, une division de chars et renforcé six régiments d'artillerie, y engageant des forces considérables.
Le commandant était Nicholas, récemment promu vice-amiral, commandant du 21e corps et chef de la 1re division de chars.
Dès sa prise de fonction, Nicholas avait promu Erwin au-delà de son grade au rang de lieutenant-colonel (son grade précédent était capitaine).
Grâce aux excellentes performances antérieures d'Erwin, il était devenu le conseiller le plus fiable du vice-amiral Nicholas.
...
Le vice-amiral Nicholas installa son poste de commandement dans la forêt du district de la baie de la rivière, dans un bunker semi-enterré standard, d'où il pouvait voir distinctement par la fenêtre d'observation l'artillerie déployée dans le district et la route de l'autre côté de la rivière.
C'était l'endroit le plus sûr ; l'ennemi pouvait à peine franchir ce « fossé » naturel.
« On ne peut pas les laisser retirer leurs troupes ! » Erwin s'angoissa, regardant les symboles de troupes de plus en plus rares sur la carte.
Depuis le début de la bataille de la Somme, près de la moitié des forces de Namur avaient été retirées, ne laissant qu'une division d'infanterie, un autre régiment d'infanterie et deux régiments de chars, ainsi que trois régiments d'artillerie.
« Calme-toi, lieutenant-colonel ! » Le regard du vice-amiral Nicholas traversa la fenêtre d'observation, se perdant sur la Meuse qui s'écoulait lentement dans la brume matinale.
Il se souvint de sa ville natale, pas loin de chez lui il y avait une telle rivière. Se demandait si l'eau d'ici finirait par y couler.
« C'est très dangereux pour nous, général. » Erwin se plaignit : « Surtout depuis qu'on n'a que trois régiments d'artillerie, il faut utiliser ces pièces pour bloquer deux routes et coordonner avec la ligne de défense. Et beaucoup de nos obus ont été emportés par eux. »
Le vice-amiral Nicholas se retourna tranquillement et répondit :
« En tant qu'officier supérieur, nous devons considérer l'ensemble de la situation, lieutenant-colonel. »
« Tu sais ce que je veux dire. Les Français n'ont pratiquement aucune possibilité d'attaquer Namur, tandis que la Somme est violemment attaquée par près d'un million de troupes ennemies. »
« Évidemment, ils ont plus besoin d'artillerie et de troupes que nous. »
Erwin objecta : « Je sais, général. Mais je crois que Shire attaquera Namur ! »
« Raison ? » Le vice-amiral Nicholas leva un sourcil.
Erwin resta coi, secoua la tête : « Aucune raison, général, c'est une intuition. »
Puis il ajouta : « Si je dois en donner une, ce serait que Shire agit toujours de façon inattendue. Quand tout le monde pense qu'il n'attaquera pas, il choisit cet endroit. »
Le vice-amiral Nicholas rit et tendit une cigarette à Erwin : « Je ne peux pas utiliser ce genre de chose pour convaincre Fajin Han. »
Erwin se tut, prit la cigarette et sortit une allumette pour l'allumer pour tous les deux, acceptant le propos du vice-amiral Nicholas, mais l'inquiétude sur son visage ne diminua pas.
À mi-cigarette, il reporta son regard sur la carte.
Si Shire attaquait Namur, il songerait certainement à détruire d'abord l'artillerie du district de la baie de la rivière.
Shire peut-il y parvenir ?
Dans des conditions normales, c'est impossible, car l'armée française n'a aucune artillerie dont la portée dépasse celle des obusiers de 105 mm, et de plus, l'armée allemande était prête à lâcher de la fumée, sans se soucier des bombardiers français.
Cependant, Shire doit le faire, sinon l'attaque du fort de Namur ne serait pas réalisable.
Par conséquent, Erwin estimait qu'il devait réfléchir davantage à la façon de défendre la ligne si l'artillerie était détruite ou neutralisée !
Juste à cet instant, de soudains bruits de « shh-shh » vinrent de l'autre côté de la Meuse.
Erwin et le vice-amiral Nicholas, comme piqués par des aiguilles, se ruèrent vers la fenêtre d'observation, levèrent leurs jumelles et regardèrent dans la direction des bruits.
Tout ce qu'ils virent furent des rangées de projectiles volant vers le district de la baie de la rivière, traînant de longues traînée de vapeur.
Pas des missiles, mais des roquettes, seules les roquettes émettraient de telles traînée de vapeur visibles.
« Frappée d'artillerie ! » cria le vice-amiral Nicholas.
Erwin regagna son bureau et saisit le téléphone, hurlant : « Contre-attaque, organisez une contre-attaque immédiatement ! »
« Boum-boum-boum ! »
« Boum-boum ! »
...
Le sol tremblait, des rangées de roquettes explosèrent dans le district de la baie de la rivière, plongeant instantanément la scène dans la fumée et les flammes, le sol entier semblait brûler, les arbres étaient abattus, la terre projetée dans les airs, et bien sûr, l'artillerie cachée dans les fortifications.
Et les bruits de « shh » continus persistaient, les explosions se succédaient les unes après les autres.
« Mon Dieu, ils ont au moins dix régiments d'artillerie ! » s'exclama le vice-amiral Nicholas, étant artilleur de formation, il connaissait l'intensité de ce bombardement.
Mais son esprit restait embrumé, ne comprenant pas ce qui s'était passé.
Comment un si massif régiment d'artillerie avait-il pu échapper aux yeux des soldats de première ligne ?
Et à une si courte distance, la distance réelle ne pouvait même pas être de 8 kilomètres !