Après un long silence, Gallieni, assis derrière lui, demanda d'une voix pleine de colère : « Donc, l'ordre d'attaquer le fort de Namur est réel ? »
En tant que ministre de l'Armée, il n'en avait aucune idée. Quand il interrogea Nivelle, on lui répondit : « Il n'existe pas un tel plan d'attaque, ce ne sont que des rumeurs. »
Comment pouvaient-ils faire une chose pareille ?!
Shire se tourna vers Gallieni, ressentant une pointe de gratitude. Lui seul serait le premier à s'en indigner, tandis que la plupart des autres étaient surpris, et certains restaient indifférents, car ils connaissaient la vérité.
Arman, qui avait l'habitude de siéger au premier rang, arborait même un air joyeux, car cela signifiait que de nombreux députés d'opposition seraient contraints de démissionner.
Shire fit demi-tour, balaya la salle du regard et acquiesça légèrement : « Oui, il existe bel et bien un tel ordre. »
La salle de conférence bascula dans le tumulte.
Cela prouvait que Nivelle avait menti une fois de plus.
Ce n'était pas qu'une rumeur ; ils avaient bel et bien tenté d'utiliser les Allemands pour tuer Shire et ses troupes.
Un député bien informé riposta depuis les bancs : « Cet ordre n'avait-il pas déjà été annulé ? »
Tous les regards se tournèrent instantanément vers le député qui venait de parler, qui appartenait au Parti socialiste.
À cet instant, il comprit qu'il s'était exposé comme un initié, voire un complice, et il baissa précipitamment la tête, tentant d'éviter les regards des autres, mais c'était trop tard. Quelques rires moqueurs résonnèrent dans la salle.
Le chef de parti James serra les dents et maudit en lui-même : cet idiot, d'une phrase, avait entraîné Schneider dans le bourbier !
Shire sourit, sur un ton ironique :
« Oui, j'ai bien reçu l'ordre d'annulation, accompagné d'un ordre "strictement confidentiel". »
« Mais je suis déjà prêt à attaquer. »
« Et l'ordre d'"annuler l'attaque" a été donné sous la pression de l'opinion, ce qui, je le crois, n'était pas l'intention initiale des supérieurs. Qu'en pensez-vous ? »
La salle éclata de rire, ce n'était certainement pas l'« intention des supérieurs », leur intention était de laisser Shire mourir sur le champ de bataille.
Shire continua d'expliquer : « Quant au "strictement confidentiel", une fois la bataille engagée, il n'y a plus de problème de confidentialité. »
Gallieni fit un signe de tête discret.
L'approche de Shire ne pouvait être qualifiée d'« irréprochable », son attaque du fort de Namur constituait techniquement une insubordination.
Cependant, aucun député n'oserait condamner un général qui se bat et a des chances de l'emporter, sinon cela signifierait qu'il ne souhaite pas la victoire de la France.
En effet, aucun député ne remit en cause l'« insubordination » de Shire.
Arman aborda délibérément le sujet pour creuser, il se leva et demanda : « Général, j'ai ouï dire que le fort de Namur est inadapté à une attaque de vos unités blindées. Est-ce exact ? »
Arman estimait qu'ils devaient confirmer que le clan Nivelle cherchait bel et bien à piéger Shire, donc la question de savoir si Namur convenait aux troupes de Shire était cruciale.
Les autres députés tournèrent leur regard vers Shire.
Ils avaient lu auparavant des analyses connexes dans les journaux, mais celles-ci venaient de commentateurs militaires. La figure la plus autorisée en la matière était bien sûr Shire, qui avait inventé le char et l'avait employé au combat.
Shire ne le nia pas ; il répondit par une phrase à double sens :
« Oui, les unités blindées ne sont effectivement pas adaptées pour attaquer Namur. »
« Dans des conditions normales, attaquer Namur à l'aveuglette ne mènerait qu'à l'échec. »
« Évidemment, mes adversaires nous connaissent fort bien et ont fait des préparatifs minutieux ! »
La salle de conférence éclata de nouveau de rire. Les députés, bien sûr, savaient pourquoi Shire avait utilisé « adversaires » au lieu d'« ennemis » ou d'« Allemands ».
« Alors, » continua Arman, « qu'est-ce qui vous a poussé à lancer l'attaque en sachant les chances de succès minimes ? »
Arman excellait dans cet exercice. Sa question semblait anodine en surface, mais elle pourchassait en réalité le clan Nivelle sans relâche.
Il cherchait à créer une situation où Shire, en péril extrême, finissait par trouver une issue pour attaquer par chance.
Shire comprit l'intention d'Arman et répondit en collaborant, feignant d'être ébranlé :
« Au début, j'étais complètement dépourvu. Le général Tijani et moi avons répété d'innombrables fois sur la carte, pour aboutir à chaque fois à l'anéantissement total. »
« J'ai même cru que j'allais y mourir. Les rivières, les forêts et les fortifications ennemies y étaient tous les ennemis naturels des chars. »
« Le général Tijani s'est même demandé si l'ordre n'avait pas été émis par erreur par les supérieurs. »
« Heureusement, j'ai mis au point un nouvel équipement qui pourrait s'avérer utile, mais je n'en étais pas encore certain ! »
Les députés acquiescèrent tous, c'était exactement ce qu'ils avaient anticipé.
Gallieni serra les dents et jura : « Salaud, c'est un meurtre ! »
Et cela se passait sous son nez, en tant que ministre de l'Armée.
Seul Shire savait que ce n'était pas le cas. Namur devait être attaqué tôt ou tard ; il réfléchissait aux lance-roquettes depuis longtemps.
« Peut-on savoir quel est cet équipement ? » demanda un député avec curiosité.
« Désolé, je ne peux pas le dire pour l'instant, » répondit Shire, « je veux laisser les adversaires dans l'incertitude, ce qui les fera paniquer. Ce n'est qu'ainsi que nous aurons plus de chances de victoire. »
Les députés acquiescèrent en signe d'accord.
Moins les Allemands en sauraient, moins ils trouveraient de parade.
Bien sûr, cet « adversaire » n'était pas seulement les Allemands.
Seul Steed semblait réaliser que cet « équipement » était le lance-roquettes produit récemment.
Il conserva toutefois des doutes sur la réelle efficacité de cette arme.
Cet engin pouvait-il vraiment aider Shire à reprendre Namur ?
« Y a-t-il d'autres questions ? » Shire parcourut la salle du regard : « Sinon, je pense que je dois me hâter vers Namur pour rejoindre mes soldats ! »
Les députés se levèrent solennellement, répondant :
« Non, plus de questions, Général. Nous vous souhaitons la victoire. »
« Donnez une leçon aux Allemands, qu'ils connaissent notre puissance ! »
« Nous vous soutenons, foncez vous battre. Nous ferons passer en priorité la proposition de renforcer le front de Namur ! »
...
Alors que Shire descendait de la tribune, les députés se levèrent et applaudirent à l'unisson, acclamations et cris à l'appui.
À cet instant, Shire sut qu'il avait gagné le soutien de forces plus modérées.
...
Au commandement de l'armée française sur la rive sud de la Somme.
Pendant que les soldats de première ligne chargeaient, l'attention de Nivelle était ailleurs.
Le front n'avait pas besoin de commandement car le soi-disant « commandement » se résumait à un seul mot : « attaque ». Au mieux, il était suivi de quelques mots d'encouragement et de visions irréalistes.
Il arpentait anxieusement l'extérieur de la salle de télégraphe, où signaux et bruits de télégraphe emplissaient l'air pendant que les opérateurs hurlaient dans les téléphones.
Nivelle attendait le verdict du parlement. Il voulait savoir si Shire accepterait de venir commander ici.
« Général. » Un télégraphiste lui tendit un télégramme : « De Paris ! »
Nivelle s'arrêta net, fit demi-tour et fit quelques pas rapides pour saisir le télégramme.
D'un coup d'œil sur le texte, l'attente s'effaça de son visage.
Le télégramme ne contenait qu'une seule ligne : « Shire attaque le fort de Namur ! »