À l'aéroport d'Anvers, Tijani fixait le journal et poussait des cris étranges à répétition :
« Non, ce n'est pas vrai ! »
« Comment peuvent-ils faire ça ? »
« Nom de Dieu, ces salauds ! »
...
Finalement, il jeta le journal de côté, dévisageant Shire avec colère : « Je me suis laissé avoir par eux, il n'y a aucune victoire, tout est mensonge, ce sont les Allemands qui disaient la vérité ! »
Puis son regard se troubla : « Tu le savais depuis toujours ? Comment as-tu su ? Tu n'as pas quitté Anvers depuis le début de la bataille. »
« Je n'ai pas besoin d'aller voir personnellement à la Somme pour connaître l'issue. » Shire souleva sa tasse et en but quelques gorgées, son vieux mal était revenu, boire encore quelques tasses de café signifiait un sommeil léger, un état entre veille et sommeil.
Reposant la tasse, Shire continua d'expliquer : « Il me suffit de comprendre la pensée tactique de Haig, un homme qui méprise les mitrailleuses et les chars, quel genre de victoire attendez-vous de lui sur le champ de bataille ? »
« C'est bon alors ! » acquiesça Tijani : « Ses victoires et ses tactiques ne conviennent qu'à combattre des guérilleros coloniaux et des indigènes africains. »
Tijani s'était renseigné sur Haig, il savait qu'il avait servi en Inde et participé à la guerre des Boers en Afrique du Sud.
Shire avait raison, appliquer l'expérience tactique et les stratégies accumulées sur des champs de bataille intenses face aux Allemands, c'était purement chercher la correction, une leçon sévère était inévitable.
Tijani soupira, sur un ton teinté de schadenfreude : « J'aimerais bien voir comment ils vont s'en sortir ! »
Bien que Tijani fût un fils à papa et un libertin, quelque part en lui dormait une empathie pour l'humanité entière ; il haïssait ceux qui traitaient les vies humaines comme négligeables sur le champ de bataille, les haïssait de tracer leur route vers la promotion avec des vies, de se parer de médailles tachées de sang.
« Ils auront leur méthode. » Shire leva les sourcils : « Vous n'avez pas à vous en faire pour eux. »
Tijani laissa échapper un rire méprisant, il ne se ferait pas de souci pour ces salauds, pas plus qu'il ne croyait qu'ils trouveraient une issue à ce désastre.
Mais Shire savait que c'était vrai, historiquement, ils s'en étaient toujours tirés sans égratignure.
La logique était simple : tant que la bataille était proclamée « victoire », les sacrifices devenaient acceptables car la bataille elle-même était si rude que quiconque l'aurait menée aurait probablement fait pire.
Ainsi, non seulement ils évitaient la sanction, mais ils récoltaient encore promotion et honneurs.
Shire ne voulait pas voir cet aboutissement.
Aller sur le champ de bataille avait enseigné une chose à Shire : si tu n'élimines pas l'ennemi, l'ennemi t'éliminera.
Nivelle, Haig et Kitchener figuraient tous sur la liste noire de Shire car ils visaient à l'éliminer par leur autorité.
Par conséquent, tant qu'ils détenaient le pouvoir, Shire ne pourrait jamais être en sécurité !
« Mon Général. » À cet instant, un soldat des transmissions s'avança avec une dépêche : « De Paris, le Parlement espère que vous pourrez trouver un peu de temps pour rentrer, ils ont des sujets à évoquer avec vous. »
Shire sourit légèrement, prit la dépêche et la montra à Tijani : « Regarde, leur méthode est arrivée. »
Tijani marqua un temps, puis comprit qu'ils voulaient que Shire prenne le commandement à la Somme.
Tant que Shire remporterait la victoire, leur scandale serait éclipsé par l'auréole du triomphe.
« Tu ne vas pas le faire, hein ? » Tijani regarda Shire, le visage plein d'opposition, mais il hésita bientôt.
Seul Shire pouvait empêcher de tels sacrifices inutiles, bien qu'il serait utilisé par ces salauds sans vergogne, il pouvait sauver des milliers et des milliers de vies.
Shire ne répondit pas, il ordonna calmement au soldat des transmissions : « Répondez que j'ai besoin de trois jours pour terminer mon travail ici. »
Jettant un œil au calendrier sur la table, il ajouta : « J'y serai le matin du 6. »
« Bien, Mon Général. »
Tijani continua de fixer Shire, voulant savoir ce que ce dernier déciderait.
Shire répondit, impuissant :
« Nous n'avons pas à suivre leurs desiderata, Général. »
« Par exemple, vous devriez envoyer secrètement des troupes à Mons et préparer la bataille dès maintenant ! »
Tijani s'exclama, illuminé : « Bonne idée, Mon Général. »
...
Trois jours plus tard, le Palais Bourbon, siège de la Chambre des députés, fourmillait comme à son habitude.
Pendant cette période, la Chambre n'avait jamais cessé de bruisser, discutant de la dissimulation de la situation militaire par Nivelle :
« Nivelle doit être tenu pour responsable, c'est inimaginable qu'en tant que commandant en chef, il ait falsifié les faits d'armes tout ce temps. »
« Non, cela touche au moral de l'armée et à la confiance du public, beaucoup de choses sont inopportunes à divulguer en temps de guerre ! »
« Ce n'est pas la même chose, ils font ça pour eux-mêmes, je dis que cela inclut les Britanniques. »
« Je ne pense pas que ce soit le cas, parfois il est nécessaire de payer le prix de la guerre, après tout notre armée s'en est bien mieux tirée que l'armée britannique, cela prouve que le commandant en chef est efficace. »
« Peut-être n'est-ce pas l'efficacité du commandant en chef, mais plutôt notre base de troupes plus réduite qui fait paraître les pertes moins lourdes. Cinq divisions, plus de 80 000 hommes, avec plus de 20 000 pertes, peut-on appeler ça "beaucoup mieux" ? »
...
Tout argument peut se justifier, surtout en théorie militaire, qui n'a pas de standards définitifs et ne se quantifie pas, nul ne peut être certain si certains actes sont définitivement justes ou faux.
Par conséquent, les parlementaires soutenant Nivelle pouvaient encore arguer dans tous les sens, malgré les preuves irréfutables des « faux faits d'armes » de Nivelle.
À cet instant, Shire empuça la porte et entra, la salle de conférence tomba instantanément dans le silence, tous les regards se portèrent sur Shire.
Désormais, Shire y était habitué, il gagna l'estrade d'un pas décidé, retira poliment son képi de général et le tint contre lui sur l'avant-bras, s'inclinant légèrement : « Messieurs, excusez-moi ! Je suis en retard, à peine descendu de l'avion j'ai été cerné par les journalistes, ils m'ont donné envie de me rendre ! »
Les députés éclatèrent de rire.
Le victorieux Shire sur maints champs de bataille, voulant maintenant se rendre à des reporters de son propre pays ? Ce ne pouvaient être que des espions payés par les Allemands !
Le représentant du ministère de la Guerre, Gallieni, était déjà assis parmi les observateurs du gouvernement derrière la tribune.
Il était très satisfait de la prestation calme de Shire, ce gaillard avait grandi à son insu, un peu étrange, avec une férocité qu'il ne possédait pas auparavant.
Peut-être les champs de bataille, les affaires et l'arène politique avaient-ils affûté sa trempe.
« Mon Général. » Un député se leva, exposant le sujet sans détour :
« La raison pour laquelle nous vous avons fait venir d'Anvers pour assister à cette réunion aujourd'hui est une affaire très importante. »
« Vous avez dû entendre parler de la situation à la Somme ? »
« Bien que des circonstances irrégulières, insatisfaisantes, aient émergé, nous pensons unanimement qu'il n'est pas temps de poursuivre les responsabilités. »
« L'important maintenant est de résoudre le problème, c'est-à-dire de changer la donne de la bataille de la Somme... »
Shire coupa la parole au député : « Je sais ce que vous voulez dire, mais je suis désolé, je ne pourrai peut-être pas le faire. »
La salle de conférence bascula instantanément dans le chaos, même Gallieni fut surpris.
Certains avaient deviné que Shire refuserait, après tout c'était nettoyer les « erreurs de l'adversaire », personne n'aurait accepté de bon gré.
Mais personne ne s'attendait à ce que Shire refuse si brutalement, si catégoriquement.
« Non, vous ne pouvez pas faire ça. » Un député se lança vite dans le chantage moral : « Cela concerne la vie de nombreux soldats, vous ignorez leur mort ! »
« Je ne suis pas celui qui leur a ordonné de charger, Messieurs. » Shire répondit froidement : « Vous devriez poser ces questions aux généraux qui ont donné les ordres. »
Les parlementaires restèrent sans voix.
Après tout, s'ils ne voulaient pas de sacrifices, ils n'avaient qu'à ordonner aux soldats de rester sur place et de défendre.
« De plus. » Shire continua : « La raison pour laquelle je ne peux pas le faire, c'est que ma bataille a déjà commencé. »
Il tint la tête haute, sa voix n'était pas forte mais son ton était grave : « Mes troupes attaquent Namur, et je dois me concentrer entièrement sur le commandement de la bataille dans cette direction ! »
La salle fut sous le choc, certains en furent si saisis qu'ils laissèrent tomber leur canne sous leur siège.