La situation des pertes de l'armée britannique avait toujours été rapportée par bribes, depuis la Grande-Bretagne et même depuis l'Allemagne, jusqu'en France.
Mais le public français ne s'en souciait guère.
Qu'importaient la mort et les blessures des Britanniques à la France ?
Beaucoup ne le disaient pas tout haut, mais au fond d'eux-mêmes, ils s'en réjouissaient secrètement : plus il y aurait de Britanniques morts, plus la grandeur et la fierté de la France ressortiraient.
Bien sûr, ce n'était que la pensée d'une « infime minorité » ; la majorité et les médias grand public estimaient que ces informations étaient délibérément distillées par les Allemands pour miner le moral et la confiance des Alliés.
Même si le front renvoyait tant de blessés que le système médical en était au bord de l'effondrement, ils continuaient d'y croire.
Ils avaient leurs formules :
« Comment faire la guerre sans morts ? Si nous subissons de telles pertes, celles de l'ennemi doivent être encore plus lourdes ! »
« C'est ça, la guerre : la consommation de vies humaines, une question de qui tiendra le plus longtemps. »
« Nous ne pouvons pas transiger, pas abandonner, nous devons soutenir nos troupes sans réserve ! »
...
À une époque où la télévision n'existait pas et où la radio n'était pas encore répandue, les médias reposaient principalement sur les journaux, et l'information circulait surtout par le bouche-à-oreille. Si les hautes sphères de l'État cachaient volontairement les faits, il était difficile pour les gens de savoir ce qui se passait réellement au front.
Pourtant, les rescapés blessés le répétaient chacun :
« Les pertes au front sont terribles, il y a des cadavres partout. »
« La puissance de feu ennemie est féroce, nous ne progressons pas d'un pouce. »
« Tous les hommes de mon unité sont morts, seul un petit groupe a réussi à revenir ! »
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Mais ce n'étaient que des cas individuels, des incidents isolés, pas l'ensemble, et sans aucun chiffre exact, le gouvernement n'ayant jamais publié de données précises.
Si cela continuait, le « massacre » sur le champ de bataille de la Somme risquait d'être étouffé pendant encore quelques mois, jusqu'à ce qu'après le paiement de plus de 600 000 vies, on n'obtienne qu'une victoire dérisoire.
À ce moment-là, les chiffres des pertes seraient noyés sous les acclamations de la victoire !
Mais cette mascarade fut bouleversée par l'apparition des nouveaux chars de l'armée britannique.
À l'affût de l'information, les journaux n'hésitèrent pas à dépenser sans compter pour acheter aux soldats les renseignements les plus frais et les plus complets, et certains journalistes risquèrent leur vie en s'infiltrant dans les services de santé, l'intendance, voire les brancardiers, dans l'espoir de ramener une photo des nouveaux chars au front.
Pourtant, les faits qu'ils découvrirent sidérèrent tout le monde : il n'y avait eu aucune victoire, toutes les épaves de chars gisaient encore sur la ligne de front d'origine, d'innombrables cadavres jonchaient le sol, et l'armée britannique n'avait pas avancé d'un seul pas, pas même d'un petit pas.
Les journaux français n'avaient aucune raison de couvrir les Britanniques, et bientôt des photos du front apparurent en une des grands quotidiens.
Le Matin : « Incroyable, c'est tout simplement l'enfer. La dure plus d'un an, nous avons ramené maintes scènes de champ de bataille, mais un massacre de cette ampleur, c'est la première fois que nous le voyons ! »
Accompagné d'une photo montrant des corps épars au sol avec des épaves de chars à l'horizon.
Le Petit Quotidien : « C'est trop horrible ! Est-ce une guerre ? Ou un abattage unilatéral ? Pourtant, les soldats chargent encore les lignes ennemies sur ordre. Je ne sais pas si c'est sage, j'ignore quelle est la stratégie, mais je sais que c'est dénué de sens ! »
Accompagné d'une photo de soldats britanniques luttant pour charger sous une grêle de balles.
Le Figaro : « Nous aurions préféré un duel de gentilhommes, mais ce que nous voyons, c'est la fragilité et l'insignifiance de la vie. Des milliers de soldats meurent ici sans la moindre dignité. »
Accompagné d'un gros plan sur un cadavre gisant dans le no man's land, gonflé et en décomposition, une partie de la chair du visage rongée par des marmottes, le crâne à nu, le ventre hautement distendu.
Sous la photo, une petite légende :
Après la mort, les micro-organismes du corps se décomposent et produisent une grande quantité de gaz. Si ce gaz ne peut être évacué normalement, il s'accumule à l'intérieur, faisant gonfler l'abdomen. Bientôt, il éclate, et la matière putréfiée de l'abdomen gicle partout.
Les soldats du front appellent ce phénomène « explosion de cadavre », et ils s'y sont habitués. Au cœur de la nuit, s'il n'y a pas de bombardement d'artillerie, le son des explosions de cadavres monte et descend l'un après l'autre.
Le Figaro est un journal pour l'aristocratie. Ces messieurs aristocrates, se réveillant le matin, en pyjama, sirotant tranquillement leur café et savourant un délicat petit-déjeuner, attrapaient machinalement un journal et tombaient sur de telles scènes et annotations.
Ils pouvaient même sentir les éclaboussures immondes voler dans leur nourriture, le café et la sauce étaient noirs, tout comme le chocolat épais, strié, fumant.
Le Journal du Mérite choisit sagement de ne pas être en première ligne, continuant plutôt à dispenser des connaissances scientifiques sur la façon d'éviter l'amputation due au « pied de tranchée » dans les tranchées gorgées d'eau et humides.
Mais cela semblait peu utile, car beaucoup cherchaient intentionnellement à attraper le « pied de tranchée », l'horreur du front surpassant de loin la peur de l'amputation.
Les journalistes n'étaient pas dupes, et ils comprirent vite :
Si les Britanniques subissaient de telles pertes sur la même ligne de front, cela ne signifiait-il pas que l'armée française connaissait des pertes similaires ?
Si les Britanniques cachaient la vérité, Nivelle ne faisait-il pas de même ?
Naturellement, la situation aux positions françaises fut également photographiée, et elle n'était pas meilleure que celle de l'armée britannique.
L'essentiel était qu'en dépit de telles pertes, la ligne de front ne montrait aucune progression.
Les gens comprirent :
« Ils mentent, ils essaient de tout cacher. »
« Il n'y a pas de complot allemand, ce que disent les Allemands est la vérité ! »
« Ils cherchent juste à masquer leur incompétence. Les soldats meurent sans sens ni dignité ; ce sont des meurtriers ! »
...
Le public et les célébrités exigèrent que le gouvernement français publie les chiffres des pertes et la vraie situation du front. Le gouvernement organisa des débats parlementaires, et sous la pression, le parlement fit à son tour pression sur l'armée.
Finalement, ce bébé fut renvoyé aux pieds du commandant en chef de l'armée française, Nivelle.
...
Sur la rive sud de la Somme, Nivelle, qui commandait personnellement au front, était tourmenté en regardant la dépêche envoyée par le gouvernement.
Ce n'était pas une question de pertes pour l'armée française.
Les pertes françaises n'étaient pas importantes, à peine plus de vingt mille la semaine dernière, ce qui était négligeable.
(Note : L'armée française n'avait pas engagé beaucoup de troupes dans la bataille de la Somme ; les principales pertes venaient de l'armée britannique.)
Le problème, c'était qu'il avait dit à tout le monde avant la bataille que la victoire pouvait être obtenue en quelques jours seulement, et s'était vanté sans cesse que le front progressait, mais maintenant il n'y avait pas la moindre avancée.
Il savait ce que signifierait la révélation par la suite.
Le poste de commandant en chef, qu'il avait si péniblement obtenu, serait probablement perdu, et il pourrait suivre les traces de Xia Fei et être renvoyé de l'armée, car quelqu'un devait porter la responsabilité de cette perte de vies futile.
Non, il devait obtenir la victoire, pensa Nivelle, seulement ainsi pourrait-il rendre des comptes au parlement et au public !
Mais comment obtenir la victoire ?
Cela peut être à portée de main pour Shire, mais pour les autres, c'est un rêve inaccessible !
Nivelle eut soudain une idée : je suis le commandant en chef de l'armée française, pourquoi ne pas faire appel à Shire pour me tirer d'affaire ? Les Britanniques veulent rivaliser avec Shire, c'est leur problème, moi je dois au moins franchir cet obstacle !
Un transfert direct serait trop sensible, compromettant la dignité et la face.
Utiliser la main du parlement pourrait être un bon choix !