La brume matinale s'étendait, et les nuages froids donnaient l'impression d'être faits d'eau.
Le champ naguère paisible au bord de la Somme était devenu une terre brûlée, le vent charriant l'odeur de poudre et de charogne. La lumière du soleil perçait la fine brume, projetant des reflets sur les corps du no man's land, terrifiant les rats qui se goinfraient et se battaient pour les restes.
Les attaques et les bombardements de l'armée britannique s'étaient enfin tus pendant quelques heures dans la nuit, mais aucun des deux camps ne se relâchait totalement. Tous savaient que cette brève accalmie ne servait qu'à préparer une offensive meilleure la prochaine fois.
« Restez alertes », cria le colonel Ralph du 21e régiment d'infanterie allemand à ses subordonnés somnolents.
Il grommela : « Ces lapins, ne croyez pas que les Britanniques vont nous laisser tranquilles si facilement. »
« Mon colonel, » répondit quelqu'un, « ne sont-ils pas en train de refuser de se laisser tranquilles eux-mêmes ? »
Les soldats éclatèrent de rire, aucun ne s'attendait à ce que les Britanniques lancent de telles charges suicidaires.
Ralph répondit avec indifférence :
« Vous l'avez remarqué aussi ? Alors, pensez-vous que les Britanniques seront assez fous pour continuer comme ça ? »
« C'est la guerre, messieurs. Pour survivre et l'emporter, ils doivent s'adapter ! »
Ralph fit un geste vers le camp d'en face :
« C'est pour ça qu'il fait si calme là-bas. »
« Donc, vous devriez rester vigilants et vous préparer au combat. »
« Au lieu de ricaner contre l'ennemi comme vous le faites maintenant. »
« Sinon, ils vous donneront une leçon rude, et il n'y aura pas de retour possible parce que vous serez déjà morts ! »
Ces types ne savent pas se mettre à la place de l'ennemi et raisonner depuis sa perspective.
Sur le rappel de Ralph, les visages des soldats devinrent graves. Ils vérifièrent leur équipement en silence et se préparèrent au combat, tandis que certains chuchotaient :
« Selon vous, comment les Britanniques vont-ils attaquer la prochaine fois ? »
« Qui sait ! »
« Peut-être qu'ils feront venir les troupes de Shire. »
...
Ces mots terrorisèrent instantanément les soldats allemands, interrompant leurs activités et les faisant se regarder avec horreur.
Ils auraient dû faire venir les troupes de Shire depuis longtemps ; Shire trouve toujours le moyen de gagner sur le champ de bataille, ce qui signifie défaite et mort pour l'armée allemande.
Soudain, un « vrombissement » de moteur surgit du côté adverse.
Le colonel Ralph écouta attentivement et se tourna pour donner un ordre à haute voix : « Ce sont des chars, ils ont envoyé des chars. Préparez les balles K ! »
Une série de « clics » tendus retentit alors que les soldats allemands arrachaient vivement les culasses de leurs fusils pour éjecter les balles ordinaires et chargeaient des balles K depuis leurs gibecières.
Les mitrailleurs préparèrent aussi des ceintures de balles K.
Mais leurs visages restèrent pâles, tous pensant que c'étaient les chars de Shire qui arrivaient, et que les balles K étaient inutiles contre les chars de Shire.
Avant qu'ils ne soient prêts, avec un fort « boum », des chars jaillirent soudain de la couverture, leurs chenilles « cliquetant » et écrasant les corps du no man's land, éclaboussant de sang noir, emplissant l'air de puanteur.
À cet instant, les soldats allemands poussèrent un soupir de soulagement, et quelqu'un acclama même : « Ce ne sont pas les chars de Shire ! »
...
Les chars qui apparaissaient étaient les chars « Whippet » de l'armée britannique.
Cette unité était menée par le capitaine Bernard Law Montgomery, commandant de la 5e brigade d'infanterie de la 4e armée.
(L'image ci-dessus représente Bernard Law Montgomery en 1915, fils de pasteur et officier noble. Le système de promotion en temps de guerre de l'armée britannique était assez chaotique, de nombreux officiers occupaient des postes importants au combat mais leurs grades n'étaient pas avancés rapidement. Le grade de Montgomery ne fut promu que progressivement après la guerre. Personnellement, je pense que les procédures bureaucratiques ont sévèrement retardé les promotions, nécessitant des validations internes complexes, tandis que le taux de mortalité au front était trop élevé, causant un décalage sévère.)
Monty était quelque peu décontenancé ; il n'avait jamais commandé de chars auparavant, n'en ayant appris l'existence que la veille au soir.
Peu importe, se consola Monty, pas seulement lui, aucun officier britannique n'avait commandé de chars.
Il voulait imiter les tactiques blindées de Shire.
Cependant, Haig avait toujours méprisé l'usage des chars, ne laissant que peu d'informations sur le sujet.
Faute de mieux, Monty dut définir lui-même les chars : ils devaient couvrir l'avance de l'infanterie, et tant qu'ils aidaient l'infanterie à atteindre les tranchées ennemies, c'était un succès !
Cela posa les bases de son échec.
Les tranchées ennemies comptaient plusieurs lignes ; en percer une signifiait qu'il y en avait une deuxième et une troisième, et si les chars s'arrêtaient à la première tranchée, l'infanterie ne pouvait occuper que les « tranchées avant » allemandes utilisées pour les manœuvres et les bombardements de l'artillerie française.
Par conséquent, les chars devaient franchir les tranchées par tous les moyens, même avec l'aide de l'infanterie, ce qui était la stratégie correcte.
De plus, Monty devait comprendre les forces et faiblesses du char pour maximiser les avantages et atténuer les défauts.
Pourtant Monty ne savait rien, traitant simplement les chars comme des boucliers mobiles et des blockhaus de mitrailleuses pour faciliter l'avance de l'infanterie.
...
Sur le champ de bataille, ce que Monty ne supportait pas n'étaient pas les balles ennemies, mais la puanteur dans l'air et le sol devenu boue par la chair et le sang écrasés sous les chenilles des chars.
Plus dérangeant encore étaient les fragments de corps projetés en arrière par les chenilles tournantes qu'il devait endurer.
Monty faillit vomir son pain de la veille.
Effectivement certains soldats étaient dans de tels états, vomissant sans contrôle, pour ne trouver aucun sol propre, pas même un coin.
Certains soldats perdirent la raison, chargèrent follement au-delà des chars vers l'ennemi en hurlant et tirant, sans même voir leurs cibles.
Quelques balles mirent fin à leurs jours.
Monty crut qu'ils le faisaient exprès, que c'était l'issue qu'ils désiraient.
« Attention ! » Peut-être pour masquer sa peur, Monty brandit son revolver et exhorta les soldats : « Suivez les chars, maintenez la formation ! »
À son ordre, les soldats parurent aller mieux mais continuèrent d'avancer en ayant des nausées.
Monty put d'abord se retenir.
Mais il remarqua un bruit de « craquement sec » semblable à du bois sec qui casse sous les chenilles, net et presque agréable, distinct du « clang clang » des balles heurtant le blindage des chars.
La seconde d'après, Monty comprit que c'était le bruit des chars broyant des os humains.
Juste à ce moment, un morceau de chair sanglante et puante lui vola au visage par l'inertie de la chenille, et Monty ne put se retenir plus longtemps, vomissant violemment comme une fontaine.
Néanmoins, il garda son sang-froid et resta au rythme du char.
Il devait faire ça, se répétait-il.
Sinon, il deviendrait comme les corps au sol, partie du prochain lot broyé par les chars, sans aucune dignité !