Quant à l'opinion publique sur la bataille de la Somme, Shire n'intervint guère.
Shire estimait qu'il était inutile de s'en mêler, car certaines choses ne pouvaient pas rester secrètes, et la bataille de la Somme en était une.
Trop de gens connaissaient cette bataille, trop de gens étaient tombés sur le champ de bataille, et trop en avaient réchappé blessés.
Si l'on voulait la dissimuler, il ne s'agissait pas d'éliminer tous ceux qui savaient, mais de ressusciter ceux qui étaient tombés au combat.
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Le « Berlin Daily » allemand fit un large écho à la situation au cours de ces jours :
« L'ennemi a perdu la raison, il charge nos canons et nos positions avec insouciance, méprisant la vie et la mort. »
« En une seule journée, nous en avons tué ou blessé au moins cent mille, cent mille ! »
« À ce rythme, tous leurs soldats mourront sous nos coups. N'est-ce pas nous livrer la victoire sur un plateau ? »
Les Allemands saisissaient toujours l'essentiel de la marche globale de la guerre ; ils ne comprenaient pas l'approche radicale des Alliés.
Ce qui était encore plus incompréhensible, c'étaient leurs assauts incessants, dénués de sens, pendant un jour, deux jours, trois jours...
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Les journaux et l'opinion allemands importaient peu car l'Allemagne était un État ennemi, et toutes leurs déclarations pouvaient être rejetées comme de « fausses informations diffusées pour troubler le moral militaire et public ».
Pourtant, en quelques jours, les avis de décès se mirent à voler vers chaque foyer comme des flocons de neige, en Grande-Bretagne comme en France.
Les familles françaises semblaient s'y être habituées, ne sachant même plus si leurs proches étaient tombés à Verdun ou sur la Somme.
Mais les Britanniques étaient certains que c'était la bataille de la Somme, car actuellement, l'armée britannique ne combattait qu'en cet endroit.
Naturellement, des questions surgirent :
« N'avait-on pas dit que nous gagnions à la Somme ? Pourquoi tant de morts ? »
« Et en l'espace de quelques jours seulement, beaucoup autour de nous ont reçu des avis, ce qui veut dire qu'ils sont tous morts en ces quelques jours ! »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Pourquoi cela arrive-t-il ? »
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Si ce n'avait été que la classe civile, on aurait pu finir par l'oublier, car personne ne comptabiliserait le nombre exact de pertes.
Mais parmi eux se trouvaient de nombreux enfants de nobles, et les étudiants d'Eton College partis au front affichaient un taux de pertes supérieur à 40 %.
(L'image ci-dessus montre Eton College, fondé en 1440. Pendant la Première Guerre mondiale, c'était une école de nobles, et la plupart de ses élèves étaient des aristocrates.)
Les aristocrates européens avaient souvent des liens de parenté ; même sans être parents, ils étaient des amis de salon assidus, même entre nobles ennemis.
Ainsi, tandis que Haig tentait encore de tout couvrir sous le prétexte du « secret militaire » sur le front, il ignorait que la Chambre des lords s'était déjà embrasée :
« Ils ont caché la vérité, le fait est que nos attaques n'ont pas progressé, et nos soldats tombent sur le champ de charge, par milliers ! »
« Et nos enfants, j'ai des raisons de croire qu'il s'agit d'une épuration contre nous. »
« Oui, beaucoup d'aristocrates ont perdu leurs héritiers à cause de cela. Il est possible qu'ils aient délibérément ordonné aux enfants de nobles d'aller au front ! »
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La situation était faussée et risquait même de provoquer une rupture entre l'aristocratie et l'armée au pays.
Finalement, ce fut Kitchener qui rentra en hâte en Grande-Bretagne pour expliquer et apaiser peu à peu les esprits.
Mais la nouvelle se propagea lentement jusqu'en France.
Les médias français s'interrogeaient sans cesse :
« S'ils gagnent, pourquoi n'y a-t-il eu aucun bulletin de victoire après tant de jours ? »
« Comme la prise de telle ville, de telle hauteur. »
« D'ordinaire, même une petite victoire serait largement médiatisée, mais là, rien, quelque chose ne va pas ! »
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Au nord de la Somme, au QG de l'armée britannique, Haig fixait désespérément la carte devant lui et les rapports de pertes qui s'empilaient.
Ces derniers jours, il avait jeté une vingtaine de divisions dans la bataille par roulement. Même trois divisions de cavalerie avaient subi de lourdes pertes sans percer les lignes ennemies.
La défense par mitrailleuses des Allemands était comme de l'acier, impossiblement solide.
Le champ de bataille était jonché de cadavres de soldats et de chevaux, déjà en décomposition et dégageant une puanteur, mais il était impossible de les évacuer.
Haig avait espéré brandir un drapeau blanc, demandant aux Allemands d'en face une trêve temporaire pour que les deux côtés puissent ramasser les morts.
Mais les Allemands répondirent haut et fort par mégaphones :
« Désolés, ce n'est pas que nous ne voulons pas ; nous ne supportons pas l'odeur non plus. »
« Mais nous devons rectifier un point : il n'y a que vos cadavres, pas les nôtres. »
« De plus, nous avons posé des mines sur ce champ de bataille, et nous ne savons même pas où elles sont. Si cela ne vous inquiète pas, nous n'avons aucune objection ! »
Haig resta sans voix.
Des mines ?
Les mines de Shire utilisées pour défendre Verdun ?
Utilisées par les Allemands à la bataille de la Somme ?
Comme je l'ai dit, Shire n'aurait jamais dû inventer ces choses. Ne pensait-il pas que ces inventions pourraient aussi être retournées contre nous par l'ennemi !
La guerre serait dûe rester dans l'état de charges d'infanterie et de cavalerie ; il a tout bouleversé !
À ce moment, un adjudant apporta une dépêche à Haig, venue de Kitchener.
« Ils savent déjà. » Les mots exprimaient l'impuissance.
Haig comprit ce que cela signifiait. Il soupira et répondit par une dépêche :
« Encore quelques jours, nous pouvons obtenir la victoire en quelques jours. Alors tout pourra s'expliquer ! »
Rien ne ne peut être lissé par la victoire. Haig pourrait alors leur dire avec assurance : le sacrifice de chacun en valait la peine, nous tenions la clé de la guerre. Ils forment un groupe respectable, et nous nous souviendrons toujours de leur contribution !
Quelques mots suffiraient à faire oublier ces chiffres de pertes horribles.
Cependant, Kitchener ne pensait pas qu'Haig en soit capable.
« Êtes-vous sûr ? » La réponse de Kitchener fut brève.
« Oui. » Haig répondit fermement : « Les Allemands sont au bord de l'effondrement, c'est une question de qui tiendra le plus longtemps, nous ne pouvons pas abandonner ! »
En réalité, Haig n'était pas sûr au fond de lui et espérait un miracle.
« Allez, Douglas. » dit Kitchener : « Nous avons des chars, vous devriez les utiliser. »
Les Britanniques avaient bien des chars, inspirés par ceux de Shire, ils produisirent leurs propres chars « Whippet ».
(L'image ci-dessus montre le char « Whippet », développé par la Grande-Bretagne en 1917, sans tourelle rotative mais avec des mitrailleuses de tous côtés, ne laissant aucun angle mort.)
Haig hésita un moment.
Utiliser des chars reviendrait à admettre que sa théorie était fausse, et même s'il gagnait, il ne pourrait pas surpasser Shire.
À cet instant, Kitchener envoya une autre dépêche : « Je sais ce que vous pensez, seule la victoire compte, Douglas. Sinon, nous serons tous tenus pour responsables ! »
Les mots étaient légers, mais le ton était lourd. « Responsables » signifiait être écartés.
Cela fit prendre à Haig la mesure de la gravité de la situation. La rivalité avec Shire et les questions de prestige n'avaient plus d'importance.
D'ailleurs, les chars étaient britanniques, pas ceux de Shire !
Mais, les chars peuvent-ils vraiment sauver cette guerre ?