Shire faisait preuve d'une grande patience.
Il mangeait et dormait à heures fixes chaque jour, maintenant une routine stable. Parfois, il faisait une sieste, et il avait pris l'habitude de courir quelques tours autour du terrain d'aviation avant le dîner pour entretenir sa condition physique.
Shire pensait que ce n'est qu'en ménageant son corps en temps de paix qu'on disposait du capital nécessaire pour le mettre à contribution en temps de guerre. Sinon, maintenir un état de tension extrême en permanence ne manquerait pas de vous briser.
D'ailleurs, il restait encore du temps. La guerre de quatre ans n'en était qu'à sa deuxième année, et elle n'allait pas se terminer aussi vite que le croyaient les gens.
Tijani, lui, courait dans tous les sens, préoccupé par la situation de la bataille de la Somme et la collecte de renseignements sur Namur, tout en organisant et entraînant nerveusement l'unité d'artillerie roquette.
Ce soir-là, juste au moment où Shire terminait sa course et regagnait le poste de commandement trempé de sueur, Tijani s'approcha de lui avec impatience : « Mon Général, deux régiments d'artillerie roquette, ce n'est pas trop peu ? »
Le régiment d'artillerie roquette était organisé sur la structure d'un régiment d'artillerie conventionnel, avec douze lanceurs par bataillon, soit seulement trente-six lanceurs par régiment d'artillerie roquette.
Pendant ce temps, l'armée allemande avait déployé cinq régiments d'artille nothing dans le seul secteur de la Baie de la Rivière de la forteresse de Namur, sans même compter les canons de 77 mm tenus par les divisions d'infanterie.
Shire prit une serviette que lui tendaient les ordonnances pour s'essuyer la sueur, puis but quelques gorgées de l'eau tiède qu'on lui offrait avant de répondre : « L'important n'a jamais été l'artillerie roquette, Général, mais les roquettes. »
Tijani réfléchit un instant, puis comprit.
L'artillerie roquette différait de l'artillerie conventionnelle ; ce n'était pas un consommable, mais quelque chose qui se repositionnait immédiatement après le tir, ce qui la rendait hautement survivante.
Par conséquent, le nombre de lance-roquettes n'était pas l'enjeu ; l'enjeu était le nombre de roquettes disponibles pour couvrir à répétition les positions d'artillerie ennemies.
Tijani acquiesça, puis demanda : « Donc, quels véhicules devons-nous utiliser pour tracter l'artillerie roquette ? Je veux dire, s'il faut bouger juste après le tir. »
Shire contre-attaqua : « Pourquoi les tracter ? »
Tijani parut perplexe : « Si on ne les tracte pas, vous attendez que les gens les poussent ? Non, non, bien qu'elles puissent être poussées, ce serait bien trop lent ! »
« Suivez-moi, Général. » Shire prit sa veste sur le porte-manteau, l'enfila, et coiffa la casquette que lui tendaient les ordonnances.
Le temps de décembre était déjà frais, et quelques petites pluies récentes avaient fait chuter brutalement la température. Shire ne voulait pas que son corps connaisse le moindre pépin à ce moment-là.
Il guida Tijani en bas, à travers le passage entre les bâtiments, le long du chemin de gravier, et quelques minutes plus tard, ils atteignirent un entrepôt.
Quelques gardes se tenaient à la porte ainsi qu'une patrouille. À la vue de Shire et Tijani, ils se raidirent au garde-à-vous et saluèrent.
La patrouille continua sa ronde pendant que les gardes à la porte poussaient laborieusement les portes de l'entrepôt des deux côtés et allumaient obligeamment les lieux.
Tijani fut quelque peu surpris ; en tant que commandant de la Division mécanisée stationnée sur le terrain d'aviation, il ignorait qu'un tel « espace secret » existait juste sous son nez.
En suivant Shire à l'intérieur, Tijani devint encore plus perplexe. Le vaste volume abritait plus d'une douzaine de véhicules de reconnaissance.
En regardant plus loin, à part des véhicules de reconnaissance, il n'y avait que des véhicules de reconnaissance, rien d'autre en vue. La seule différence était que les compartiments arrière des véhicules de reconnaissance étaient bâchés, comme s'ils transportaient quelque chose.
Tijani fut un peu déçu ; il s'attendait à du matériel neuf.
Si les véhicules de reconnaissance pouvaient faire envie à d'autres unités, ils étaient l'équipement standard de la Division mécanisée de Tijani.
Shire s'avança et retira une bâche. Alors que celle-ci retombait avec un « froissement », la bouche de Tijani s'ouvrit grand de stupeur, incapable d'articuler le moindre son.
Au bout d'un moment, il regarda Shire avec excitation et dit :
« Une artillerie roquette, c'est en fait une artillerie roquette ? »
« Vous, vous avez vraiment monté une artillerie roquette sur un véhicule de reconnaissance ? »
« Idée géniale, mon Général, vous êtes tout simplement un génie ! »
C'en était bien une. Shire avait monté l'artillerie roquette de 107 sur un véhicule blindé de reconnaissance, avec quelques modifications mineures : remplacement du blindage de protection du véhicule de reconnaissance par l'artillerie roquette et ajout d'une base rotative à celle-ci.
(L'image ci-dessus montre une katyoucha. L'artillerie roquette combinant véhicules de reconnaissance et artillery roquette de 107 mentionnée dans le texte n'existe pas dans l'histoire et ne peut être remplacée que par cette image. L'artillerie roquette inventée par le protagoniste est plus avancée. La katyoucha utilisait des rails, les roquettes étaient à nu et sujettes aux accidents. Elle ne pouvait pas être déplacée une fois chargée, les roquettes tombant des rails. Cette méthode fut finalement remplacée par des lanceurs tubulaires.)
Tout en parlant, Tijani s'avança pour toucher ci et ça, les yeux emplis d'émerveillement, hochant la tête et marmonnant entre ses dents : « C'est fou, incroyable. La combinaison de deux équipements est devenue un seul, un équipement totalement neuf ! »
Shire fit un signe de tête vers l'artillerie roquette et demanda calmement : « Connaissez-vous les avantages de cette configuration ? »
Tijani réfléchit un instant, puis acquiesça vigoureusement :
« Je peux à peu près deviner, mon Général. »
« Comparé au type tracté, c'est plus direct, plus stable, et plus facile à manœuvrer. »
« Surtout, il est plus facile à mettre en position et bien plus commode et rapide à redéployer. »
« Mon Dieu, c'est tout simplement la combinaison parfaite pour la "guérilla" ! »
Shire le loua en silence.
Bien que ces points ne fussent pas des secrets pour Shire, homme moderne.
Cependant, à l'époque de la Grande Guerre, de nombreux généraux restaient obsédés par « l'offensive », « la défensive », et même « la cavalerie », « la guerre de tranchées » et « l'artillerie », croyant que ces éléments pouvaient résoudre tous les problèmes de la guerre.
La capacité de Tijani à résumer rapidement les avantages de l'artillerie roquette était fort précieuse.
Shire pensait que cela tenait peut-être au fait que Tijani n'avait pas beaucoup d'expérience du combat.
À une époque de changements et d'évolutions tactiques rapides, l'expérience du combat signifiait souvent rigidité et obstination, car on croyait fermement en sa prétendue expérience et en sa capacité à apporter la victoire.
« Combien de ces pièces avons-nous ? » Tijani regarda Shire avec espoir : « Les deux régiments en sont-ils entièrement équipés ? »
« Non, Général, » répondit Shire, « nous n'aurons peut-être le temps de produire qu'un seul régiment motorisé ; l'autre restera sur la version d'origine. »
« Compris. » Tijani hocha la tête, « Compte tenu de la pénurie de fournitures, avoir ne serait-ce qu'un régiment motorisé est déjà une chance inouïe. »
Tijani savait que pendant que d'autres unités peinaient à trouver une paire de bottes, ils étaient dotés d'une telle artillerie roquette de pointe, c'était le jour et la nuit.
Sans Shire, ils n'auraient jamais un tel traitement !
Ce que Tijani ignorait, c'est que c'était intentionnel de la part de Shire.
L'avantage de l'artillerie roquette de 107 était sa polyvalence en tout environnement, que ce soit en jungle, sur les hauteurs ou dans les tranchées. Elle pouvait être tractée par des side-cars ou des chevaux, voire poussée à la force des bras, avec un poids de marche total de tout juste plus de trois cents kilogrammes.
Si nécessaire, les tubes de lancement pouvaient même être démontés et transportés pièce par pièce, puis réassemblés sur place.
Si l'artillerie roquette motorisée était excellente, elle restait fortement dépendante des routes et de l'environnement.
Tout convertir en motorisé aurait fait perdre en souplesse, et aurait facilement conduit les troupes et des commandants comme Tijani à développer un réflexe conditionné, n'exploitant pas le potentiel de guérilla de l'artillerie roquette de 107.
Alors, ce n'était pas qu'« il n'y avait pas le temps de produire ».
Mais bien que l'objectif de Shire était clair :
Deux régiments d'artillerie roquette, un motorisé pour contrer l'artillerie allemande, et l'autre en version d'origine pour appuyer les troupes au combat.