À l'aéroport d'Anvers, Tijani se précipita vers Shire après avoir reçu un télégramme de Gallieni.
« Ils gagnent. » Tijani était un peu nerveux : « Bien que ce soit une bonne nouvelle, si vous avez des projets pour attaquer le fort de Namur, ne devriez-vous pas les mettre à exécution rapidement ? »
Tout le monde colportait que la bataille de la Somme se terminerait en quelques jours, et le commandant en chef Nivelle disait la même chose.
Cependant, Shire répondit calmement : « Pas de précipitation, attendez encore un peu. »
« Attendre quoi ? » demanda Tijani, confus.
« Si notre armée gagne, les Allemands ne devraient-ils pas envoyer des renforts vers la Somme ? » répondit Shire. « Surtout de l'artillerie. »
Tijani fronça les sourcils : « Mais si cette bataille doit se terminer par notre victoire dans quelques jours, les Allemands n'auront peut-être même pas le temps d'envoyer des renforts ! »
« Ne vous en faites pas, Général ! » dit Shire avec assurance. « Ils auront le temps. »
Shire savait ce qui se passait ; historiquement, la bataille de la Somme avait duré près de cinq mois, pas quelques jours.
En ces jours-là, les attaques des Alliés britanniques et français s'étaient soldées par de lourdes pertes, sans vraie victoire.
Après cela, Haig, qui se méfiait toujours des mitrailleuses et des chars, n'eut d'autre choix que d'engager des chars sur le champ de bataille, ce qui apporta enfin quelques progrès.
Tijani changea de sujet : « Dites-moi votre méthode pour attaquer Namur, Général de division, vous semblez confiant. »
Shire répondit par une question : « Selon vous, qu'est-ce qui pose le plus problème dans les défenses de Namur ? »
Les yeux de Tijani se portèrent sur la carte du fort de Namur étalée sur la table, et il répondit lentement : « Sans conteste, l'artillerie. Les Allemands y ont cinq régiments d'artillerie, positionnés de l'autre côté de la rivière pour barrer le passage, nous n'avons aucun moyen de les contourner. »
Même les chalands de débarquement amphibies ne serviraient à rien.
Les Allemands avaient creusé des tranchées le long de la rive dans le secteur qu'ils appelaient le « district de la baie fluviale », et une division d'infanterie y était retranchée, équipée de mitrailleuses, de mortiers et de canons de 77 mm.
Tout ennemi tentant de traverser la rivière ferait immédiatement face à une tempête de feu.
Dans le même temps, cinq régiments d'artillerie équipés d'obusiers de 105 mm, en arrière, pouvaient rejoindre la bataille de blocus à tout moment.
Les fragiles chalands de débarquement amphibies risquaient d'être pulvérisés avant même d'apercevoir la rivière.
Shire hocha la tête : « Il nous faut donc détruire ces canons, ou du moins les rendre incapables de bloquer le Passage 1 et le Passage 2. »
Il y a deux routes vers le fort de Namur, formées par d'étroits passages de forêt et de rivière, l'un vers le nord et l'autre vers l'ouest, que Shire avait nommés Passage 1 et Passage 2.
« La clé, c'est comment détruire ces canons ! » objecta Tijani. « Vous comptez vraiment utiliser ces lance-roquettes ? »
Shire ne dit rien, se contentant de fixer Tijani en silence.
Tijani comprit que Shire était sérieux, et s'exclama : « Mon Dieu, vous êtes fou, ça ne marchera jamais, Général de division ! »
Shire sourit à Tijani, taquin : « Maintenant, je veux juste savoir si vous voulez toujours ce lance-roquettes. »
Tijani resta stupéfait, puis comprit le sens de Shire : « Cela veut-il dire que pour avoir ce lance-roquettes, nous devons l'utiliser contre les obusiers de 105 mm des Allemands ? »
« Vous êtes très malin. » Shire le complimenta, sur un ton peu sincère.
Tijani resta sans voix. Ce type était-il capable de proposer une option agréable, une seule fois ?
Il avait toujours pensé que le lance-roquettes était destiné à traiter l'infanterie.
Quand l'ennemi lançait une attaque massive, une salve de roquettes les submergeait soudain, nettoyant la zone devant la position en un instant, ce devait être incroyablement satisfaisant.
Mais Shire s'obstinait à utiliser cette chose frustre pour contrer les obusiers de 105.
Si le lance-roquettes pouvait faire ça, pourquoi les Allemands se donneraient-ils la peine de produire des obusiers de 105 ?
Tijani hésita un moment : « Y a-t-il quelque chose que j'ignore ? »
Shire ne répondit que : « Le voulez-vous, ou non ? »
Tijani soupira, impuissant : « D'accord, vous gagnez ! Je décide de l'utiliser contre l'artillerie ennemie, maintenant, donnez-moi votre réponse ! »
Tijani dévisagea Shire avec colère, d'autant plus impatient de savoir comment cette chose pouvait contrer les obusiers de longue portée des Allemands, compte tenu de leur portée.
« La clé, c'est sa cadence de tir, Général. »
« Cadence de tir ? » Tijani ne comprenait pas.
Shire hocha la tête, expliquant sans se presser : « Les canons ont une caractéristique : une fois qu'ils tirent, ils produisent beaucoup de fumée et de feu, ce qui permet à l'ennemi de déterminer leur position avec précision, jusqu'aux positions d'artillerie. »
Tijani grogna, mais objecta : « N'est-ce pas la même chose pour les lance-roquettes ? Ils produisent encore plus de fumée, avec une longue traînée après le tir. »
« C'est exact. » répondit Shire. « Mais un lance-roquettes peut tirer toutes ses roquettes en quelques minutes et partir. »
La réponse était aussi simple que ça.
Mais il fallut un moment à Tijani pour assimiler : tirer et battre en retraite, même si l'ennemi les repérait, et alors ?
Et si le lance-roquettes n'avait pas tiré, il serait extrêmement difficile pour l'ennemi de trouver sa position exacte, d'autant que l'armée française contrôlait les airs.
En d'autres termes, le lance-roquettes pouvait facilement s'infiltrer à l'intérieur de sa portée de 8 kilomètres, bombarder soudainement et violemment la cible.
Quand l'artillerie ennemie riposterait, le lance-roquettes serait déjà parti !
En utilisant cette tactique, la portée de l'artillerie allemande serait rendue inutile.
En réalisant cela, Tijani fut transporté de joie :
« Oui, cela peut vraiment contrer l'artillerie. C'est invincible, tant que nous faisons bien notre travail de renseignement et nos préparatifs de camouflage. »
« Belle tactique, Général de division, vous êtes vraiment étonnant ! »
« Incroyable, vous avez transformé une ferraille en trésor, tout le monde pensait que les roquettes étaient inutiles, sauf vous, en utilisant une telle tactique ! »
Emporté par son enthousiasme, il se précipita vers son bureau pour sortir son carnet, où il consignait et analysait toutes les tactiques de Shire.
« Vous ne devriez pas faire ça. » Shire l'arrêta : « Pas maintenant, en tout cas. »
Tijani fit une pause, puis comprit la seconde d'après : « Exact, Général de division, ça n'a pas encore été utilisé sur le champ de bataille. »
Consigner des tactiques non testées au combat dans un carnet était indubitablement dangereux. Si un espion allemand le voyait, il transformerait le fort de Namur en un piège attendant que Shire y tombe.
Tijani imagina le scénario de la tactique dans son esprit, puis songea soudain à quelque chose, se tournant vers Shire : « Puisque nous avons un moyen de traiter l'artillerie ennemie, pourquoi utiliser la bataille de la Somme comme appât ? »
« Parce que la production de lance-roquettes est insuffisante. » répondit Shire platement. « Pour être précis, la production de munitions pour roquettes est insuffisante. »
C'était à moitié vrai.
L'insuffisance de la production de munitions pour roquettes était une raison.
Mais plus important encore, ce n'est qu'après que le « massacre sanglant » de la bataille de la Somme aurait été exposé que la victoire de Shire formerait un contraste saisissant dans l'esprit de tous, portant un double coup à Haig !