Le bombardement dura une semaine entière, avec un total de 1,738 million d'obus déversés sur les positions allemandes en sept jours, soit une moyenne de près de 250 000 par jour.
Ce fut l'un des bombardements les plus intenses de l'histoire, surpassant même la concentration de 2000 canons de l'artillerie allemande à Verdun.
L'alliance britannico-française avait fait d'amples préparatifs pour ce bombardement :
Une grande quantité de munitions et de matériel divers fut acheminée en continu vers les lignes de front, stockée dans des entrepôts souterrains au pied de chaque position d'artillerie.
Outre la construction de routes et de voies ferrées, ils renforcèrent également les routes de manière exhaustive.
Puis ils creusèrent des dizaines de kilomètres de tranchées peu profondes pour y passer les lignes téléphoniques et des tranchées de communication profondes.
Mais le plus important, ils aménagèrent des tranchées de rassemblement et d'assaut pour les troupes.
(Note : ces tranchées d'assaut étaient principalement destinées à la cavalerie, qui pouvait s'y rassembler, avec des rampes tous les quelques tronçons pour permettre des charges rapides, autorisant la cavalerie à monter vite et foncer sur l'ennemi.)
Cependant, l'alliance britannico-française ne vit que ses propres préparatifs et ne manifesta aucun intérêt pour le renseignement sur les positions allemandes.
...
Les Allemands repérèrent dès le début les agissements des Alliés sur la Somme.
Comme l'avait dit Shire, la construction de nombreuses routes et voies ferrées menant à la Somme signalait clairement leurs intentions stratégiques à l'ennemi.
Par conséquent, les Allemands ne ménagèrent pas leurs efforts pour renforcer leurs ouvrages défensifs, construisant méticuleusement un réseau de galeries souterraines dans la craie solide, certaines descendant jusqu'à 12 mètres de profondeur.
Ces galeries étaient entièrement équipées : cuisines, buanderies, postes de secours, et disposaient d'immenses réserves de munitions.
Ils installèrent même des groupes électrogènes diesel pour fournir l'électricité, permettant l'éclairage électrique à l'intérieur des galeries.
Mais le plus important, les Allemands aménagèrent des positions avancées et dissimulées.
Pendant les bombardements ennemis, ils refluaient par les tranchées de communication vers les positions cachées, ne laissant que quelques observateurs sur place.
Quand l'ennemi avançait, ils revenaient des positions cachées vers les lignes de front pour riposter.
Haig et Nivelle ignoraient totalement cela ; ils ne voyaient que leurs forces et ne réalisaient pas que leurs obus tombaient pour l'essentiel sur des positions de front quasi désertes.
La majeure partie des 1,7 million d'obus fut en réalité un effort gâché.
...
Le 1er décembre, le bombardement cessa enfin.
Le soleil levant brillait sur le champ de bataille tandis que la fumée se dissipait, projetant un silence étrange sur les positions allemandes après une semaine de pilonnage.
Cela enthousiasma grandement l'alliance britannico-française.
Pendant les sept jours précédents, ils avaient senti, même dans leur sommeil, l'écho des explosions et les vibrations de leur artillerie sur les positions ennemies.
Bien que bruyant, cela les rassurait.
Chaque obus qui explosait sur les positions ennemies signifiait une réduction potentielle de leur propre danger.
Dans les tranchées d'assaut de la cavalerie, le 12e régiment de cavalerie peaufinait ses préparatifs pour la charge.
« Mes oreilles sont presque sourdes ; elles bourdonnent encore ! » Le colonel Albert réconforta ses subordonnés tendus, le visage pâle, tout en calmant sa monture : « Devinez dans quel état sont les Allemands ? »
Sans attendre de réponse, le colonel Albert répondit lui-même à sa question : « Je crains seulement qu'ils n'entendent pas mon cri. »
Puis il entama un numéro à deux voix :
« Hé, jetez vos fusils et rendez-vous ! »
« Pardon, qu'avez-vous dit ? »
« Bang bang, maintenant ils ne vous entendront certainement plus ! »
Les subordonnés rirent de la performance du colonel Albert, détendant considérablement l'atmosphère tendue.
« Détendez-vous, les gars ! » conclut Albert : « Regardez les positions allemandes ; impossible qu'il en ait réchappé un seul. Ce sera une promenade. Nous avons de la chance, pas besoin de gros efforts pour gagner une médaille ! »
« Oui, mon colonel », acquiescèrent les subordonnés.
Ils y croyaient car les preuves étaient sous leurs yeux : la terre d'en face avait été labourée en profondeur, criblée de cratères comme un amas de cratères lunaires, formant un paysage bizarre.
L'ordre arriva : « Préparez le combat ! »
« Préparez le combat ! »
...
Le colonel Albert donna l'ordre : « En selle ! »
Les cavaliers montèrent à cheval, vérifièrent leur équipement, chargèrent leurs carabines et apaisèrent leurs montures.
« Attention », répéta le colonel Albert : « L'infanterie passe en premier, et nous la suivons après la percée ! »
« Oui, mon colonel. »
Le temps semblait s'être figé, le vent froid sifflant par-dessus les tranchées, apportant des volutes de fumée.
Soudain, des sifflets aigus retentirent, et d'innombrables soldats britanniques jaillirent des tranchées, hurlant, casques d'acier et uniformes kaki, fusils au poing, essaimant comme des fourmis vers le no man's land qui les séparait de l'ennemi.
(Image ci-dessus : soldats et équipement britanniques lors de la bataille de la Somme)
Ils s'élancèrent en sprint, visant à atteindre les lignes allemandes à quelques centaines de mètres en quelques minutes, dans l'espoir d'occuper les lignes et de poser des planches pour le passage de la cavalerie.
Albert continua de crier à ses subordonnés dans les tranchées :
« Tenez bon ! »
« Tee...nez... bon ! »
« Restez calmes, concentrez-vous ! »
...
Soudain, le crépitement des mitrailleuses fit tressaillir tout le monde, allant jusqu'à faire hennir d'effroi les chevaux.
Le visage du colonel Albert changea. Que se passait-il ?
N'y avait-il pas censé ne plus avoir d'ennemis ?
Pourquoi une fusillade aussi intense, et des mitrailleuses lourdes qui plus est ?
Cependant, le colonel Albert ne paniqua pas. Il trouva vite une excuse pour calmer ses hommes : « Ce sont nos mitrailleuses lourdes ! »
Les subordonnés furent à moitié convaincus. Ils entendaient distinctement le tir des mitrailleuses venir de la direction ennemie, les balles sifflant au-dessus de leurs têtes, mêlées aux cris et gémissements des soldats britanniques.
L'unité devint agitée, certains cavaliers se penchant pour voir ce qui se passait.
Impossible de contenir la tension, le sifflet de la charge de cavalerie retentit.
Les yeux du colonel Albert laissèrent percer une pointe de peur ; ce n'était pas prévu. Ce n'aurait pas dû être l'heure de l'attaque de cavalerie.
La seule explication : l'infanterie avait échoué à prendre les tranchées ennemies, et la hiérarchie espérait que la mobilité de la cavalerie renverserait la situation.
Cela signifiait une bataille sanglante, pas la « victoire facile » à laquelle ils croyaient.
Sans plus réfléchir, le colonel Albert hurla : « Charge ! »
Puis ajouta vivement : « Franchissez les tranchées ennemies, souvenez-vous, franchissez les tranchées ennemies ! »
Les cavaliers impatients éperonnèrent leurs montures et jaillirent.
Les lames de sabre furent tirées d'un « clic » ; les vétérans savaient qu'au galop, les sabres sont plus utiles que les carabines au corps à corps.
Pourtant, la première vague de cavalerie venait à peine de s'élancer qu'elle fut repoussée comme par un ouragan, engloutie dans une grêle de balles, laissant derrière elle une traînée de sang et de chair...