En novembre, sur la Somme, l'air du matin portait une légère fraîcheur. Les feuillus des deux rives montraient à peine quelque vert, seulement quelques feuilles brunes accrochées aux branches nues, accentuant l'impression de désolation.
Le commandant en chef du Corps expéditionnaire britannique, Haig, caché dans la tranchée, observait prudemment les positions allemandes lointaines à la jumelle.
Tout était si calme ; pas d'activité allemande, seulement quelques petits oiseaux cherchant leur nourriture librement devant les positions.
Posant la jumelle, Haig hocha la tête avec satisfaction vers son état-major : « Les Allemands n'ont aucune idée qu'ils sont sous le feu de l'artillerie. Ils sont finis ! »
...
Au sud de la Somme, le commandant en chef de l'armée française, Nivelle, observait aussi les Allemands. Il dit fièrement à ses subordonnés : « Quand les feuilles des arbres tomberont (dans quelques jours), nous aurons gagné et nous serons rentrés ! »
C'était l'habitude de Nivelle ; il motivait toujours ses troupes par un optimisme irréaliste avant une bataille, croyant que cela remonterait le moral et l'efficacité au combat, leur permettant de vaincre l'ennemi d'un seul coup.
Cependant, Nivelle ne considérait jamais le contrecoup si ces paroles ne se réalisaient pas, et les soldats pourraient perdre la confiance fondamentale en leur commandant qui disait n'importe quoi.
(L'image ci-dessus montre la carte de la bataille de la Somme. La Somme coule d'ouest en est, divisant les positions d'attaque en parties nord et sud. Le côté nord était la 4e armée britannique, forte de 23 divisions, tandis que le côté sud était la 6e armée française, avec seulement 5 divisions présentes le premier jour. La zone ombrée représente les positions que les Alliés ont conquises au coût d'environ 600 000 pertes.)
Puis, le vice-amiral Nivelle sortit sa montre de gousset et fixa tranquillement les aiguilles.
Derrière lui, des ballons d'observation s'étaient lentement élevés dans les airs, au nombre de plus d'une douzaine. Ils étaient disséminés sur les positions arrière comme des ballons de fête pour quelque festival, seulement les leurs étaient gris comme le ciel.
Alors que les aiguilles approchaient de sept heures, Nivelle commanda avec arrogance : « Feu, qu'ils goûtent à notre puissance ! »
Trois fusées éclairantes rouges s'élevèrent lentement, décrivant une courbe dans le ciel, leur vitesse ralentissant progressivement.
Juste au moment où elles allaient redescendre, l'artillerie rugit soudain.
Le bombardement fut d'une violence sans précédent. Les armées britannique et française avaient rassemblé 1 500 pièces d'artillerie de divers calibres, pilonnant les positions allemandes presque sans interruption.
Les soldats présents ne purent voir les trajectoires des obus que dans les minutes précédant le début de la bataille. Ces obus incandescents traversant l'air rencontraient l'air froid, laissant des traînées nettes.
Ils visaient droit les positions allemandes, puis explosaient comme des étoiles dans la nuit.
Bientôt, même ces traînées devinrent invisibles, recouvertes par la fumée et la poussière soulevées par les obus, plongeant le ciel entier dans l'obscurité comme si la nuit était tombée.
Les positions allemandes furent englouties dans une mer de feu, le sol tremblait violemment et les explosions assourdissaient. Parfois, des blockhaus et obstacles allemands étaient projetés dans les airs.
L'artillerie allemande semblait réduite au silence, complètement incapable de riposter, supportant le tout impuissamment, sans défense.
Nivelle regarda cette scène, le visage rougi d'excitation, et cria les poings serrés : « Bombardez, bombardez à cœur joie ! Tout au ciel ! Rien ne peut nous empêcher d'atteindre la victoire ! »
À ses yeux, tout pouvait être détruit par les obus, s'il n'en fallait qu'un, on en mettait deux.
...
Aux positions d'attaque britanniques, Haig poussa aussi un soupir de soulagement, estimant que l'absence de réponse de l'artillerie allemande signifiait que la partie était jouée.
Car ce bombardement durerait une semaine, sept jours pleins.
Il n'y a rien au monde qui puisse résister à sept jours de bombardement, s'il y en a, ce sont la terre et les corps !
D'ici là, il ne resterait aux soldats britanniques qu'à marcher dans les ruines et piétiner facilement les Allemands pour revendiquer la victoire.
Après que le bombardement eut duré plus d'une demi-heure, Haig envoya un télégramme à Kitchener : « Tout est satisfaisant. Les Allemands sont impréparés. La victoire est à portée de main. Je pense même que sept jours de préparation par l'artillerie ne seront peut-être pas nécessaires. »
...
Assis à Dunkerque, Kitchener reçut le télégramme et hocha la tête avec satisfaction en sirotant son café.
Il avança le plan d'opération d'une douzaine de jours.
C'était dû à la nécessité de résoudre le dilemme politique actuel et constituait la réplique la plus cinglante à « forcer Shire à attaquer Namur ».
Kitchener disait ainsi à tous : Regardez, il n'y a pas de plan pour attaquer Namur. Nous préparons l'attaque de la Somme depuis le début. De plus, nous n'avons pas besoin de Shire pour gagner, et ce sera une victoire encore plus glorieuse !
Cependant, Kitchener se sentait encore quelque peu mal à l'aise.
Il répondit à Haig : « Une fois la percée réalisée, lancez immédiatement la cavalerie pour l'exploiter, sans aucune hésitation ! »
Pour obtenir « plus de gloire », s'emparer de quelques lignes de défense ne suffisait pas. Il fallait encercler et capturer des dizaines de milliers de soldats allemands comme Shire.
Haig répondit : « Compris, monsieur ! Je suis prêt ! »
Ils étaient en effet préparés. Plus de 40 000 cavaliers étaient rassemblés au front, attendant de percer rapidement et de charger dans la profondeur ennemie dès le début de l'offensive.
Cependant, ni Kitchener, ni Haig, ni Nivelle ne comprenaient vraiment le sens réel d'« encerclement » ou le « Blitzkrieg » de Shire.
Le « un jour » de Shire commençait au moment où l'artillerie tirait, les unités blindées chargeant immédiatement pour percer les positions ennemies, empêchant les renforts d'arriver à temps.
Mais Kitchener et Haig pensaient que le chronomètre devait partir du moment où l'infanterie lançait l'attaque, sans compter les sept jours de préparation d'artillerie.
En ces sept jours, des renforts de Berlin pouvaient atteindre la Somme !
...
Loin de là, au commandement d'Anvers, Shire reçut aussi le renseignement que la bataille de la Somme avait commencé.
Shire ne s'en préoccupa guère ; il savait ce qui allait se passer et n'était pas pressé.
Tijani était resté dans la salle de transmission la plupart de ces jours, espérant recevoir des nouvelles du front le plus vite possible.
La persévérance paya, et il l'obtint enfin ce jour-là.
Il courut vers Shire, tenant le télégramme avec excitation : « Ils ont commencé à se battre sur la Somme. Ces salauds, ils ne nous ont même pas prévenus, comme si nous étions tellement insignifiants pour eux ! »
Puis, ne voyant aucune surprise sur le visage de Shire, il demanda perplexe : « Tu le savais ? »
« Tu ne le savais pas ? » contre-attaqua Shire. « Ils ont construit plusieurs routes et voies ferrées vers la Somme. »
Tijani fut saisi, n'ayant pas pensé à évaluer la situation du front sous cet angle.
Pourtant, Shire connaissait le résultat d'abord, puis en remontait le processus.
« Maintenant, » le regard de Shire se porta sur Namur sur la carte, « nous pouvons discuter de la façon d'attaquer Namur. »
Tijani fut instantanément pétrifié.
Shire avait attendu cela.
Malin, pensa Tijani en riant.
Kitchener avait voulu utiliser Shire pour attaquer Namur, attirant les forces et l'attention allemandes.
Inattendu, Shire utilisa l'attaque de Kitchener sur la Somme pour attirer les forces et l'attention allemandes à la place.
Cela pourrait-il être considéré comme un boomerang ?