Tout cela ressemblait à une suite d’« événements fortuits » survenus par hasard, mais une main invisible manipulait tout en coulisses.
Charles contrôlait l'ensemble ; il savait comment orienter, et même contrôler, les émotions du public.
Les nouvelles et les questions ne passaient pas par le Petit Quotidien et le Journal du Mérite, mais par de célèbres « Commentateurs militaires » collaborant à d'autres journaux, et par la « Dame en blanc » qui orientait l'opinion dans le peuple.
Plus on y réfléchissait, plus on se convainquait d'avoir raison ; les « rumeurs » circulaient de façon de plus en plus cohérente, finissant par former une « chaîne de preuves » complète qui se renforçaient mutuellement.
Bientôt, les liens de Nivelle avec les Britanniques furent également mis au jour.
Après tout, ce n'était pas un secret que Nivelle était devenu commandant en chef de l'armée française grâce aux Britanniques ; il avait besoin de fournitures pour convaincre de nombreux députés de le soutenir.
Alors, les Français réalisèrent soudain :
« Mon Dieu, c'est tout simplement un complot britannique pour nous éliminer. Ils contrôlaient Nivelle, et par lui, ils ont concocté un plan de bataille absurde pour Charles. »
« Ce n'est pas "absurde", c'est purement un piège, un piège pour jeter Charles et ses hommes dans la fournaise. »
« Incroyable ! Charles se bat pour la France ; il a sauvé la France, il a sauvé tout le monde. Mais maintenant, à cause de la trahison des alliés, on l'envoie servir de chair à canon à l'ennemi ; c'est infâme ! »
« Nous ne devons pas laisser les Britanniques réussir, sinon nous deviendrons leurs complices ! »
« Seuls nous pouvons protéger Charles maintenant ! »
...
Cette fois, le peuple ne se contenta pas de faire grève, de manifester et de scander des slogans ; des foules en colère envahirent l'Hôtel de ville de Paris et encerclèrent même le Palais Bourbon, exigeant des explications raisonnables du gouvernement et du parlement.
La nouvelle parvint à l'armée, et les soldats protestèrent les uns après les autres, brandissant leurs fusils et hurlant :
« Est-ce qu'on se bat contre les Allemands ou contre les Britanniques ? »
« On gagne sous les ordres de Charles. Mais les Britanniques essaient de nous voler notre victoire ; ils ont contrôlé le commandant en chef et ont essayé de s'en servir pour tuer notre héros au combat et battre l'armée française. »
« Si ça continue, pourquoi on risque notre vie au front ? Il faudrait d'abord se battre contre les Britanniques pour leur faire comprendre qu'on n'est pas des faibles ! »
...
Le parlement et le gouvernement français sombrèrent dans le chaos.
Ils étaient innocents ; ils n'avaient pas connaissance de ce plan de bataille. Certains avaient entendu des rumeurs mais n'avaient pas compris qu'il s'agissait d'un piège tendu à Charles :
« Ils sont simplement fous, ils veulent utiliser les Allemands pour tuer Charles. »
« Peut-être qu'on n'aurait pas dû transiger avec les Britanniques ; on aurait dû savoir que nommer Nivelle commandant en chef mènerait à ça. »
« Les fournitures britanniques ne sont pas gratuites ; leur but ultime n'est pas seulement de battre les Allemands, mais nous aussi ! »
...
Face à l'aggravation de la situation, Nivelle se hâta de s'expliquer. Il publia dans les journaux, répondit aux interpellations parlementaires et prononça des discours en public :
« Les choses ne sont pas comme vous le croyez. »
« Nous avons bien un plan d'attaque, mais il touche au secret militaire et ne peut être divulgué. »
« Ce sont des rumeurs répandues par les Allemands, visant à semer la discorde au sein des Alliés. »
« Croyez-moi, la Grande-Bretagne est notre alliée fidèle ; elle ne commettrait pas de tels actes infâmes ! »
...
Dans le même temps, Nivelle envoya un ordre à Charles : « Mission d'attaque annulée, tout doit rester confidentiel ! »
...
Quand Charles vit cet ordre, il esquissa un léger sourire. Il savait qu'il avait réussi.
La position de Nivelle était remise en cause, non seulement par le public mais aussi par le gouvernement et le parlement, tous doutant de l'aptitude de Nivelle au poste de commandant en chef.
Les Britanniques étaient discrédités ; même les soldats britanniques étaient dégoûtés par cette méthode.
De nombreux officiers et soldats britanniques étaient fans de Charles et choisiraient fermement de le soutenir dans l'opinion publique.
Même ceux qui n'étaient pas fans de Charles, les gens raisonnables pensaient qu'on ne devait pas saborder ses alliés avant d'avoir obtenu la victoire finale, car cela ne nuirait qu'aux amis et profiterait aux ennemis.
Plus important encore, les Allemands, qui croyaient généralement que les troupes de Charles n'attaqueraient plus Namur.
« Excellent », s'exclama Tijani en voyant le télégramme : « Ils ont enfin annulé ce plan maudit. »
Charles laissa échapper un « hmm » doux et tambourina rythmiquement des doigts sur la table sans répondre.
Tijani sentit qu'il y avait un hic. Il regarda Charles avec suspicion : « Vous ne semblez pas satisfait, général de division ? »
« Si, je suis très satisfait. » répondit Charles : « Mais vous semblez avoir oublié notre intention initiale en faisant tout cela. »
Sur cette remarque de Charles, Tijani parut comprendre son sens : « Vous voulez dire, attaquer Namur ? »
En disant cela, Tijani brandit le télégramme qu'il tenait, sous-entendant que Charles avait reçu l'ordre d'« annuler la mission », donc tant qu'il faisait semblant de l'ignorer, il n'y aurait plus de problème de Namur.
Charles ne répondit que par une phrase : « Namur doit être attaqué, général ! »
Tijani resta coi ; ce type est-il sérieux ?
Comment attaquer Namur ?
Même si on devait attaquer, ce n'est pas notre tâche !
Puis Charles ajouta : « Mais pas maintenant. »
Il attendait, attendant que l'appât apparaisse !
...
Dunkerque, QG du Corps expéditionnaire britannique.
Tout semblait normal ici ; officiers d'état-major et estafettes commençaient leur journée de travail dans l'ordre, le matin.
Cependant, à un moment involontaire, on chuchotait toujours entre collègues, jetant parfois des regards étranges vers le bureau de Kitchener.
Dans le bureau, le bureau de Kitchener était encombré de télégrammes et de journaux. Il tenait un exemplaire du Times, avec un titre en une bien visible : « Est-il sage de semer la division au moment où la victoire finale est imminente ? »
Il pouvait se moquer de l'opinion publique en France, mais des doutes semblables affluaient depuis la Grande-Bretagne.
Les citoyens britanniques souhaitaient aussi la victoire, pour mettre fin à cette guerre, pour en finir avec cette vie sous blocus. Ils ne voulaient pas que leurs proches et leurs enfants continuent d'être envoyés en France, pour y tomber à jamais en terre étrangère.
Pourtant, ce que faisait Kitchener, le ministre de l'Armée, allait à l'encontre de leurs espoirs.
C'était très dangereux et contraire à la volonté populaire.
Kitchener fronça les sourcils, soupira légèrement, posa le journal et but quelques gorgées du café à portée de main.
Où avait-il fait fausse route ?
C'était clairement un plan parfait ; comment avait-il pu en arriver là ?
Maintenant, il lui semblait s'éloigner de plus en plus de son but !
Était-ce Charles ?
Peut-être bien, du point de vue du bénéficiaire, c'était le bénéficiaire ultime et unique.
Maudit, c'était lui, c'était toute la faute de Charles !
Ce n'est que maintenant que Kitchener réalisa qu'il avait sous-estimé Charles, pensant qu'un simple ordre pouvait aisément le forcer à obéir.
Inattendu, la contre-attaque de Charles fut si féroce, mettant tout le monde au pied du mur, avec même des leviers entre les mains de Charles :
Maintenant que le plan d'attaque était annulé, ce n'était plus un secret militaire. Dès que Charles rendrait le plan public, les crimes de tous seraient confirmés !
À l'avenir, si des ordres devaient être donnés à Charles par l'intermédiaire de Nivelle, leur bien-fondé devrait être entièrement considéré.
Maintenant, pensa Kitchener, il est temps de livrer une bataille pour détourner l'attention du public !