Dunkerque, quartier général du Corps expéditionnaire britannique.
En sa qualité de Ministre de la Guerre, Kitchener y disposait d'un bureau ; après tout, c'était là que l'armée britannique combattait, et une bataille d'envergure allait bientôt avoir lieu.
Kitchener avait l'habitude d'écrire dans son journal après le dîner.
Il y trouvait du sens. Une fois à la retraite, il pourrait se retourner sur son passé et rédiger aisément ses mémoires, résumant ainsi sa vie.
Après avoir griffonné quelques lignes, Kitchener perdit soudain tout intérêt.
Il ferma le carnet, rangea son stylo et alla à la fenêtre, sa tasse de café à la main, contemplant l'obscurité du nord.
L'important n'était pas de tenir son journal, mais ce qui pouvait y être inscrit, comme le fait de devenir Premier ministre de Grande-Bretagne de son vivant.
(L'image ci-dessus montre un stylo d'époque Première Guerre mondiale, inventé par un agent d'assurances américain en 1884.)
À cet instant, un léger coup frappa à la porte.
Kitchener reprit ses esprits, se tourna et répondit : « Entrez. »
Haig poussa la porte et entra. L'arrogance qu'il affichait à Chantilly tout à l'heure avait cédé la place à l'humilité d'un élève face à Kitchener.
« Tout se passe comme prévu, Maréchal, » rapporta Haig. « Ils ont accepté notre plan d'attaque. Comme prévu, le seul obstacle était Gallieni, mais il n'a pu s'y opposer. »
Kitchener acquiesça d'un grognement, sans rien dire.
Haig demanda, curieux : « Vous semblez insatisfait de la situation actuelle ? »
Kitchener répondit sans expression : « Gallieni n'est pas le plus grand obstacle, Général. Les difficultés sont encore devant nous. Ce n'est pas le moment de parler de satisfaction. »
Haig fut surpris, mais comprit vite la raison : « Vous voulez dire, Shire ? »
Kitchener acquiesça légèrement : « Vous avez entendu parler de la coopération entre "Saint-Étienne" et la société FN, n'est-ce pas ? »
« J'en ai entendu parler, » répondit Haig.
Il n'y avait pas prêté grande attention, car il a toujours cru que la victoire dépendait des hommes, pas de l'équipement.
« Je sais ce que vous pensez, » dit Kitchener sur un ton d'impuissance.
Son unique grief contre Haig était son extrême « traditionalisme » et « conservatisme », au point de ne croire en aucun nouvel équipement.
Sur un ton critique, Kitchener dit : « Même si vous n'y croyez pas, vous devriez au moins reconnaître les victoires de Shire. Il a inventé le char à Paris, combiné avions et roquettes "Congreve" à Anvers, utilisé des mines à Verdun, entre autres. Tout cela peut-il n'être que chance ? »
« Je ne pense pas que ce soit de la chance, Maréchal, » répondit Haig. « Mais le succès de cet équipement tenait largement à la chance et au manque de préparation de l'ennemi. Une fois qu'ils sont prêts et ont des contre-mesures, l'équipement perd son efficacité. Par exemple, les Allemands ont creusé des fossés antichars que les chars ne peuvent franchir. »
Kitchener ne continua pas à argumenter avec Haig, jugeant cela une perte de temps.
Il y a toujours une part de chance sur un champ de bataille, en toute bataille.
Mais si Shire gagne encore et encore, cela ne s'explique pas par la chance seule.
Kitchener analysa pour lui-même :
« J'ai reçu des renseignements indiquant que Shire entraîne activement ses troupes et augmente la production de nouveaux équipements. »
« Je crois qu'il se prépare pour une bataille à venir. »
« Ce ne sont pas de bonnes nouvelles pour nous. »
Haig comprit ce qui inquiétait Kitchener. Si Shire remportait une nouvelle victoire, surtout avec des effectifs réduits, même si l'armée britannique l'emportait aussi, les exploits de Shire éclipseraient les leurs.
Les lèvres de Haig se retroussèrent en un sourire dédaigneux : « Avec tout le respect que je vous dois, Maréchal, je pense que vos inquiétudes sont superflues. Nous avons passé des mois à préparer cette victoire et estimons pouvoir mobiliser initialement 80 divisions, soit plus d'un million d'hommes. Face à une offensive d'une telle ampleur, les forces de Shire sont quasi négligeables. »
Note : La bataille de la Somme a impliqué 54 divisions britanniques, 32 divisions françaises et plus d'un million d'hommes.
Kitchener roula des yeux. L'enjeu n'était pas le nombre de troupes mobilisables, mais ce qu'on pourrait accomplir avec une telle masse.
Pouvez-vous infiltrer Anvers et reconquérir un tiers de la Belgique d'un seul coup, en capturant des dizaines de milliers de soldats allemands comme l'a fait Shire ?
Bien sûr, Kitchener ne le dirait pas. Le dire aurait été gifler Haig. Il savait que Haig était de cette espèce d'hommes, croyant à la supériorité du nombre et de la force brute pour écraser tout obstacle.
Changeant de ton, Kitchener dit : « Mais par prudence, nous devrions poser un défi à Shire, lui réserver une surprise. Qu'en pensez-vous ? »
Les yeux de Haig s'allumèrent. Il n'avait aucune objection !
Shire avait affaire à l'opiniâtreté de Tijani.
« Je pense que cela convient mieux aux unités mécanisées, Général, » Tijani ne s'était pas tu depuis son retour du terrain d'entraînement au poste de commandement : « Les unités blindées ont des chars qui peuvent approcher l'ennemi et ouvrir le feu en peu de temps, donc elles n'ont pas besoin de ce genre d'artillerie roquette à 8 kilomètres de portée. »
Shire contrattaqua : « Voulez-vous dire que les unités blindées n'ont pas besoin du canon de 75 ou du "Saint-Chamond" ? »
« Non, bien sûr que non, » l'excuse de Tijani fut immédiatement percée à jour, mais il resta calme et posé, répondant sérieusement : « Je veux dire que les canons ont une meilleure précision, ce dont les chars ont besoin, car ils peuvent mieux coordonner. L'artillerie roquette, avec ses problèmes de précision inhérents, pourrait menacer nos propres chars par des tirs fratricides. »
Cet argument avait du mérite.
Mais Shire répliqua : « Les unités mécanisées n'ont-elles pas besoin de coordonner avec les unités blindées ? Donc, vous n'avez pas besoin d'artillerie roquette non plus, c'est ça ? »
Tijani resta sans voix.
Shire regarda Tijani avec moquerie et ajouta : « D'ailleurs, quelqu'un ne m'a-t-il pas assuré récemment : "Je n'ai pas besoin d'artillerie roquette" ? Vous n'avez pas oublié, j'espère ? »
Tijani fit mine de se remémorer en penchant la tête : « Ai-je dit cela ? Non, vous devez vous tromper ! »
Shire resta sans voix. Ce type sans honte était pourtant Général de division et commandant de division !
À ce moment, un garde fit entrer un lieutenant britannique. Le lieutenant britannique salua Shire, sortit un dossier de sa musette et le lui tendit : « Document top secret, Général, ne l'ouvrez que lorsque vous serez certain d'être en sécurité. »
Shire fit un signe de tête et l'ouvrit distraitement.
Le poste de commandement de Shire était absolument sûr ; tous avaient été rigoureusement filtrés, leurs mouvements restreints, et personne n'avait le droit de sortir sans permission pour contacter qui que ce soit.
Le lieutenant britannique salua à nouveau, puis partit.
Shire examina le document et s'exclama, fronçant les sourcils.
La curiosité de Tijani fut instantanément piquée, et il se pencha pour regarder. C'était un plan d'opérations.
Après l'avoir feuilleté attentivement, il regarda Shire, choqué : « Ils nous ordonnent réellement d'attaquer la forteresse de Namur ? »
Shire acquiesça.
C'était inattendu ; il avait toujours cru que la bataille de la Somme allait commencer, avec des dizaines de divisions et plus d'un million de soldats mobilisés pour l'offensive, lui y compris.
Il semblait maintenant que les Britanniques préféraient le voir enlisé dans un autre bourbier !