Le fusil semi-automatique M1 vient d'être mis en service depuis deux jours, et cinq lance-roquettes de 107 mm ont été acheminés de Paris à Anvers.
On découvrit en cours de production que son coût unitaire n'excédait que légèrement mille francs, ce que Steed refusa de croire ; il expédia plusieurs télégrammes pour s'en enquérir :
« Est-ce exact, Général ? »
« Avez-vous vraiment besoin de cet engin ? Peut-il réellement fonctionner sur un champ de bataille ? »
« J'ai peur qu'il y ait un problème ; c'est trop bon marché ! »
Shire lut la dépêche et sourit. Son avantage tient précisément à son prix ; s'il n'était pas bon marché, je n'en voudrais pas.
Tijani n'avait jamais eu grande opinion de l'artillerie roquette ; il accompagna Shire en banlieue pour les essais, à contre-cœur.
Il s'agissait du fort « Buena ». Après la prise d'Anvers, Shire en fit son centre de commandement et y résida quelque temps. Devant lui, hormis une tranchée, ne s'étendait qu'une terre nue et désolée, parsemée de quelques cratères laissés par les tirs aléatoires des Allemands dans la nuit, lors de l'attaque de Shire.
Bien que l'endroit se prêtât parfaitement aux tirs d'essai de l'artillerie roquette, le secret imposa de déployer la gendarmerie belge afin d'évacuer les abords sur plusieurs milles et dix kilomètres en avant, la veille.
Cela alerta Albert Ier.
Albert Ier, informé, se rendit en personne au centre de commandement de l'aéroport et demanda avec empressement : « Général, j'ai ouï dire qu'un nouvel équipement sera testé demain ? »
« Oui. » Shire, en train de signer des documents, répondit distraitement.
« Fait-il partie du système de défense des forts ? » insista Albert Ier.
Shire marqua une pause, ralentissant inconsciemment son geste.
L'artillerie roquette pouvait effectivement entrer dans le « système de défense des forts ».
Les canons à l'intérieur du fort n'ont souvent pas la portée de l'artillerie adverse, car l'ennemi produit toujours des pièces plus longues pour battre le fort.
Mais l'artillerie roquette peut faire fi de la « portée ».
Par exemple, si les Allemands bombardaient à nouveau le fort avec la « Grosse Bertha », l'armée belge pourrait déclencher subitement une salve d'artillerie roquette pour la détruire, puis battre en retraite prestement.
Y songeant, Shire fit « Hmm » : « Peut-être, si cela vous intéresse... »
« Bien sûr. » Albert Ier s'exclama ravi : « Évidemment que je suis intéressé, Général de division. Puis-je assister à l'essai de demain ? »
« Hmm. » Shire répondit : « Mais pour des raisons de confidentialité, seuls vous et le général de brigade Eden pourrez y participer. »
« Aucun problème. » Albert Ier accepta de bon cœur, puis demanda curieux : « Puis-je savoir de quoi il s'agit ? »
Shire répondit avec réserve : « Nous le présentons extérieurement comme un canon ; vous pouvez le voir ainsi vous aussi. »
Les yeux d'Albert Ier s'illuminèrent instantanément.
Un canon, un nouveau type de canon !
Merveilleux, le système de défense des forts a besoin de canons. Tant qu'il y en a assez, nous tiendrons tous les ennemis hors du cercle de défense !
Albert Ier trépignait d'impatience devant ce canon, s'en représentant déjà la forme dans son esprit. De retour à sa propriété, il appela le général de brigade Eden pour lui annoncer la nouvelle :
« Nous aurons bientôt un canon, un nouveau canon inventé par Shire ! »
« Avec ce canon, nous serons invincibles, personne ne percera notre ligne de forts ! »
Eden acquiesça : « Certes, Votre Majesté, les inventions de Shire sont toujours les plus abouties — avions, chars, mitrailleuses, mines ; bien des équipements n'ont même pas de précédent. »
Naturellement, ils se mirent à imaginer la silhouette de ce canon et formulèrent une série de conjectures raisonnables :
Puisque Shire déployait tant d'efforts pour le tester dans le secret, ce canon devait être très avancé, excellent.
Il devait être haut, puissant, tirer loin et juste, jusqu'à souffler la « Grosse Bertha » dans les airs.
Ses dimensions ne devaient pas être imposantes, puisque Shire affirmait qu'il pouvait servir dans le système de défense des forts, ce qui signifiait qu'il tenait à l'intérieur d'un fort.
La seule inquiétude d'Albert portait sur son prix, car le budget belge n'était pas large !
Il ignorait que c'était la seule chose dont il n'avait pas à se soucier.
...
Le lendemain, lorsqu'ils aperçurent ces quelques « rangées de tuyaux d'eau » frustes et basses au fort « Buena », l'énorme décalage les laissa un instant sans voix.
Albert Ier ne songea même pas que ce fussent les objets que Shire allait présenter aujourd'hui ; il interrogea Shire : « Général de division, où est le canon dont vous parliez ? »
Shire désigna ces « tuyaux d'eau » : « Ce que vous voyez, c'est lui, Votre Majesté. »
La bouche d'Albert Ier s'ouvrit, stupéfaite.
Bien qu'il se répétât intérieurement qu'il s'agissait de l'équipement de Shire et qu'il devait receler quelque chose d'extraordinaire, il ne put masquer la déception sur son visage.
Le général de brigade Eden, lui, se montra dubitatif, se demandant si Shire ne gardait pas un autre secret sous le coude.
Lui montrer au hasard quelques objets pour leurrer ces gens du dehors, et tester le vrai canon après leur départ !
Hmm, c'est forcément ça !
Tijani restait complètement absent, toujours préoccupé par le fusil semi-automatique M1 et la manière de l'exploiter au combat.
Bientôt, sous les regards dédaigneux de tous, des soldats chargèrent des têtes de roquettes sur les lanceurs.
À la vue des têtes de roquettes, le général de brigade Eden crut sa suspicion confirmée.
Les têtes de roquettes n'avaient rien d'avancé ; Congreve les utilisait déjà anciennement, et ces engins manquaient de précision. Shire n'avait pas besoin de dégager le terrain pour ça.
Pourtant, lorsque Shire donna l'ordre de feu, tous furent saisis par ce qu'ils virent.
Les têtes de roquettes émirent de terrifiants « yoush », crachant l'une après l'autre fumée et flammes vers la cible, traçant des sillages nets dans l'air.
« Boum boum boum. »
« Boum boum ! »
...
Après un éclair d'incendies et d'explosions, une barrage dense de têtes de roquettes explosa à plusieurs kilomètres, enveloppant instantanément plusieurs petits arbres de la zone cible dans la fumée.
À mesure que la fumée se dissipait, les petits arbres avaient disparu, ne laissant qu'un court segment de tronc prouvant leur existence passée.
Albert Ier resta hébété, n'osant croire que ces « tuyaux d'eau » en apparence ordinaires recelaient une telle puissance.
Le général de brigade Eden douta soudain de ses déductions — pouvait-ce être l'attraction principale du jour ?
Un Tijani stupéfait resta immobile un long moment avant de s'écrier, enthousiaste : « Je comprends, c'est un autre type de mitrailleuse, une mitrailleuse canon ! »
Albert Ier, perplexe, l'écoutait ; un canon est un canon, une mitrailleuse est une mitrailleuse, comment pourrait-il exister une mitrailleuse canon ?
Le général de brigade Eden hocha la tête, pensif :
« Exact, Général. »
« Elle compense son manque de précision par la quantité. »
« Comme une mitrailleuse, seulement elle tire des obus au lieu de balles ! »
Albert Ier comprit soudain, mais jeta un regard regretteur vers la distance : « Dommage que sa portée ne soit pas grande. »
« Environ huit kilomètres. » Shire dit calmement : « Ça suffit ! »
Nul ne saisit le sens des paroles de Shire.
La portée d'un canon n'est-elle pas censée être la plus grande possible ?
Huit kilomètres n'atteignent même pas les obusiers de 105 mm allemands, comment cela peut-il être « suffisant » ?!