Shire s'employait à former ses troupes sans perdre de temps, notamment à l'emploi des nouveaux équipements.
Browning produisit simultanément le BAR et le fusil semi-automatique M1.
Tous pensaient que le BAR serait adopté plus tôt car il était relativement abouti. Son prototype était un fusil-mitrailleur, simplement amélioré pour devenir un fusil automatique. De plus, Browning en avait déjà fabriqué des exemplaires de présérie et effectué des tests sommaires.
Mais, contre toute attente, ce fut le fusil semi-automatique M1 qui fut présenté le premier à tous.
En moins d'une demi-lune, Browning livra le premier lot de cent fusils pour que les soldats les éprouvent.
Il se rendit spécialement au centre de commandement pour trouver Shire et demanda, stupéfait :
« Général de division, il était parfait dès sa sortie d'usine. Je veux savoir comment vous avez fait ? »
« La capacité du chargeur, la longueur, le système à gaz, tout colle à la perfection. »
« C'est quasi impossible, à moins que vous n'ayez prévu chaque détail, jusqu'aux problèmes potentiels futurs, pour les contourner par avance ! »
Son BAR autoconçu s'était révélé avoir une paroi de canon trop fine durant les essais, ce qui risquait de faire éclater le canon en tir rapide, nécessitant d'autres améliorations.
C'était comme sur une piste de 500 mètres : Browning avait commencé à courir le premier, et juste au moment où il allait franchir la ligne d'arrivée, Shire s'était levé tranquillement pour la franchir d'un coup, les bras levés sous les acclamations du public.
Browning avait toujours le sentiment que quelque chose clochait, sans parvenir à identifier pourquoi.
Shire répondit négligemment : « Peut-être simplement de la chance, monsieur Browning. En le conçevant, je l'ai davantage envisagé comme un fusil que comme un fusil-mitrailleur, et les fusils sont bien plus aboutis. »
Browning réfléchit un moment et finit par acquiescer, acceptant l'explication de Shire.
Le M1 semi-automatique présentait en effet bien des similitudes avec les fusils : garde-main, canon, culasse, seule l'action passant de manuelle à semi-automatique.
Plus important encore, si l'on ne croit pas cette explication, quelles autres raisons pourrait-il y avoir à cette situation ?
Le talent ?
La chance ?
Ou autre chose !
...
L'essai du fusil fut très concluant. Dominic endossa à nouveau le rôle d'instructeur, chargé de l'instruction au tir réel d'une compagnie d'infanterie de la Division Mécanisée.
Les soldats tombèrent sous le charme du M1 dès le premier tir :
« Mon Dieu, c'est comme un fusil-mitrailleur. »
« Oui, et la prise en main est excellente, sans les déséquilibres du fusil Lebel. »
« Si on l'emporte au front, tout le monde sera jaloux, y compris les Allemands ! »
...
Tijani, au départ, ne s'intéressait pas à ce fusil semi-automatique, estimant que le BAR entièrement automatique était le meilleur.
Il soupçonnait même qu'il s'agissait d'un coup monté de Shire.
Shire doit vouloir m'appâter avec ce fusil pour que, une fois équipé, il puisse légitimement doter la Division Blindée du BAR.
Je dois résister et ne pas tomber dans le piège !
Pourtant, entendant les soldats vanter sans fin le semi-automatique sur le pas de tir, il ne put s'empêcher de l'essayer lui-même.
« Pan pan. »
« Pan pan pan ! »
...
« Cling », le chargeur s'éjecta après le dernier coup.
Tijani se sentit un peu maladroit ; il avait l'habitude de réarmer après chaque coup avec un fusil à verrou, mais le semi-automatique donnait l'impression de sauter une étape.
Les balles partaient trop facilement — il suffisait de presser la queue de détente, et, par mégarde, huit coups étaient partis.
Portant les jumelles à la cible à 100 mètres, cinq impacts, dont deux dans l'anneau central.
Dominic loua sincèrement : « Beau tir, Général. Avec une telle cadence et une telle précision, surtout pour un premier essai, un peu plus d'entraînement pourrait donner des résultats encore meilleurs. »
Il ajouta : « Si c'avait été le BAR, vous n'auriez pas eu cette chance. »
Dominic ne faisait qu'une remarque en passant, sans intention de dévaloriser le BAR.
Mais Tijani, qui avait le BAR en tête, fut mécontent d'entendre cela et demanda, un peu mécontent : « Qu'est-ce que vous voulez dire ? L'automatique serait inférieur au semi-auto ? »
Le BAR avait une cadence et une capacité de chargeur supérieures ; personne ne le refuserait.
Dominic doit être un homme de main de Shire, qui influence subtilement ma pensée !
Dominic hésita et expliqua :
« Je ne connais pas grand-chose au champ de bataille, Général. »
« Mais d'après ce que je sais des armes, je pense qu'une cadence plus élevée n'est pas nécessairement meilleure. »
« La Maxim est effectivement supérieure à un fusil, mais elle doit être installée au sol et alimentée par bande pour garantir sa puissante puissance de feu. »
« Mais un fusil se tient en main, s'épaule pour tirer, et avec une capacité de chargeur limitée, il ne peut pas délivrer un volume de feu comme la Maxim. À ce moment-là... »
Tijani semblait comprendre.
Le tir continu du BAR repose sur un sacrifice de précision, et ses 20 coups tirés d'une traite ne seront peut-être pas aussi précis que les huit coups du semi-auto.
Si le BAR pouvait cracher ses balles comme une mitrailleuse et compenser la précision par la quantité, cela pourrait marcher.
Mais les caractéristiques du fusil ne permettaient qu'un chargeur de 20 coups.
Ainsi, le BAR devenait une solution intermédiaire — ni aussi bon qu'une mitrailleuse en volume de feu, ni aussi précis qu'un fusil.
Et le M1 semi-auto touchait juste le point où précision et cadence sont toutes deux acceptables !
Plus important encore, le BAR ne peut être confié qu'à des soldats physiquement exceptionnels, alors que le M1 semi-auto peut être confié à chaque soldat.
Mon Dieu, songea Tijani en regardant le fusil semi-automatique dans ses mains.
Comment ai-je pu penser au BAR ?
Trois soldats équipés du M1 semi-auto disposent de 24 coups, avec une capacité supérieure et une meilleure précision que le BAR.
Quelle sottise de croire qu'une section de fusiliers ne pouvait être dotée que d'un seul BAR !
Avec cette prise de conscience, Tijani n'hésita plus. Tenant le fusil, il courut vers Shire, qui discutait gaiement avec quelques soldats.
« Général de division, puis-je vous parler un instant ? » demanda Tijani en approchant.
« Bien sûr. » Shire hocha la tête.
Tijani leva le semi-auto qu'il tenait : « J'espère que mes troupes pourront être dotées de ce fusil. »
Shire fronça les sourcils : « Vous en demandez trop, Général. Vous voulez l'auto et le semi-auto, qu'utilisera la Division Blindée ? »
Tijani répondit fermement : « Laissez l'automatique à la Division Blindée. Ils ont peut-être plus besoin du BAR. »
« Êtes-vous sûr ? »
« Bien sûr, j'en suis sûr. »
Shire sourit et acquiesça : « Comme vous voudrez, alors équipons d'abord la Division Mécanisée. »
Ce fusil était d'ailleurs destiné à l'origine à la Division Mécanisée. Celle-ci doit souvent combattre l'infanterie ennemie à longue distance et a davantage besoin de tels fusils de précision.
Tandis que la Division Blindée s'appuie principalement sur les chars pour le combat rapproché, devant parfois assaillir les tranchées pour ouvrir la voie aux chars, les pistolets-mitrailleurs PPD et les fusils à pompe leur conviennent mieux.
À cet instant, Shire pensa inexplicablement au commandant du Corps expéditionnaire britannique, Haig, qui apprécierait certainement le M1 semi-auto.
Haig penserait « les mitrailleuses sont superflues », croyant que plus d'hommes avec plus de fusils produiraient plus de balles, et que la puissance de feu totale finirait par surpasser celle des mitrailleuses.
Et le M1 semi-auto augmente précisément la puissance de feu globale de l'infanterie !