Il est clair que Nivelle a l'intention d'attaquer.
Ou plutôt, les Britanniques ont décidé d'attaquer.
Gallieni regarda Pétain, qui ne réagit pas. Il restait assis en silence dans son fauteuil, semblant encore hésiter.
Gallieni ne put que lever la tête et dire : « Je ne pense pas qu'il soit temps de contre-attaquer, Votre Excellence le commandant en chef. »
Nivelle détourna son regard de la carte vers Gallieni, sourit et acquiesça, affichant une attitude compréhensive. « Exposez votre point de vue, Ministre », dit-il.
Gallieni se leva lentement et se tourna légèrement pour s'adresser aux généraux qui l'entouraient :
« J'admets que les Allemands ont investi beaucoup de troupes et de matériel à Verdun, mais dire qu'ils y ont concentré leurs dernières forces nationales pour un pari désespéré est une exagération. »
« Nous devons évaluer objectivement la force des Allemands sur la ligne défensive. »
« Ils dominent encore en Russie et ont établi une nouvelle ligne défensive en Belgique pour faire face à notre armée. »
« Nous avons même mené plusieurs attaques de sondage dans d'autres directions, prouvant que les défenses allemandes sont très hermétiques, sans aucun signe de la faiblesse dont vous parlez. »
En parlant, Gallieni porta son regard sur le vice-amiral Castelno, commandant du Groupe d'armées de l'Est, assis derrière lui.
Le vice-amiral Castelno se leva :
« Oui, j'ai lancé plusieurs attaques sur ordre du général Gallieni. Les défenses allemandes étaient très hermétiques. »
« J'ai également entendu dire qu'ils étaient équipés de nouvelles mitrailleuses lourdes. »
« Ces mitrailleuses lourdes sont plus légères et mieux adaptées à la guerre de mouvement... »
Avant qu'il n'ait fini, Haig l'interrompit d'une voix froide, dans un français raide. « Pensez à Shire ! »
« Quoi ? » Gallieni regarda Haig, perplexe. Il ne comprenait pas ce que Shire avait à voir avec leurs plans d'attaque.
« Je veux dire la bataille où Shire a attaqué Anvers. » Haig, les jambes croisées, leva légèrement les paupières et parla d'une voix paresseuse. « Comment Shire a-t-il réussi à atteindre Anvers en un jour ? Était-ce vraiment parce que les chars de Shire et ses troupes étaient invincibles ? »
Gallieni riposta avec colère : « Alors, selon vous, c'était quoi ? Que l'ennemi était trop faible ? »
Ces types, niant ouvertement les exploits de Shire !
« C'est presque ça. » Haig acquiesça sans émotion. « Pour être précis, ce n'était pas que l'ennemi était trop faible, mais que les défenses allemandes n'avaient qu'une seule couche extérieure. Une fois cette couche percée, l'intérieur était vide, de nombreux endroits n'étant même pas gardés. »
Haig releva la tête, fixant Gallieni d'un regard provocateur. « Ai-je tort, Votre Excellence le Ministre ? »
« C'est effectivement le cas. » Gallieni insista sur son ton. « Mais seules les forces blindées et mécanisées de Shire pouvaient percer rapidement. Seules les percées rapides découvrent la situation d' "intérieur vide". »
L'infanterie avançant à pied ne peut pas se déplacer vite. Quand elle perce, les renforts ennemis convergent de tous côtés pour la contenir et la bloquer.
Gallieni ajouta alors : « Le blocus de Mons du 9e corps de Fuxu par les Allemands pendant la bataille d'Anvers illustre parfaitement ce point. »
Les généraux acquiescèrent en signe d'accord.
La bataille d'Anvers avait été analysée en profondeur par des experts militaires. Ils étaient unanimes à penser que le succès de Shire à atteindre sa position en un jour était dû à la vitesse, la force et la flexibilité des forces blindées et mécanisées.
La vitesse rendait impossible l'arrivée à temps de la plupart des renforts ennemis.
La force rendait impossible pour les ennemis arrivant occasionnellement de les retarder et entraînait même leur défaite rapide par les forces de Shire.
La flexibilité leur permettait de contourner les villes et les positions fortes où une victoire rapide était impossible au lieu de s'y battre à mort.
Une infanterie pure ne pouvait clairement pas y parvenir.
Haig sourit faiblement et se leva, écartant les mains vers tous. « Messieurs, vous semblez oublier que l'infanterie a aussi ses propres unités mobiles rapides. Nous gagnons des batailles avec elles depuis toujours. »
Gallieni fut d'abord stupéfait, puis il comprit. « Vous voulez dire la cavalerie ? »
Haig acquiesça légèrement, un sourire méprisant aux lèvres :
« Les tactiques qu'a utilisées Shire ne sont pas si extraordinaires, n'est-ce pas ? »
« Nous les avons utilisées des milliers de fois sur le champ de bataille. »
« Percez la ligne défensive ennemie, puis utilisez la cavalerie pour pénétrer rapidement depuis le point de rupture. La différence, c'est que Shire a utilisé des chars et des automobiles. »
Les généraux britanniques acquiescèrent tous et certains crièrent même :
« Les chars et les automobiles ont des défauts insurmontables ; ils dépendent trop de l'essence. »
« Sans essence, ce ne sont que de la ferraille, et l'essence est facilement ciblée. L'offensive de Shire a failli échouer à cause de l'essence ! »
« La cavalerie n'a pas ces problèmes. Elle peut aussi pénétrer, tirer à cheval, et ne dépend pas des routes. »
...
Haig avait l'air satisfait.
C'était pour cela qu'il pensait les chars et les mitrailleuses superflus.
Pourquoi avoir besoin de chars quand on a la cavalerie ?
Pourquoi avoir besoin de mitrailleuses quand on a des fusils ?
Ce que les chars peuvent faire, la cavalerie le peut aussi ; les mitrailleuses ne sont que plus de fusils !
Gallieni resta sans voix. Il avait peine à croire qu'à cette époque, il y ait encore des gens pour croire en la cavalerie plutôt qu'aux chars et aux automobiles.
Mais Gallieni était en minorité et ne pouvait pas argumenter contre tous les généraux britanniques.
Quant aux généraux français, ils étaient soit pensifs, soit ils continuaient d'acquiescer, certains choisissant même de garder le silence malgré leur désaccord avec les vues britanniques.
Clairement, les généraux britanniques étaient plus unis.
À ce moment, Nivella prit la parole :
« Notre plan de bataille est grosso modo celui-ci, mais nous y ajouterons aussi de l'artillerie. »
« Tout comme les Allemands ont bombardé Verdun avec une artillerie concentrée, nous bombarderons un segment de la ligne défensive allemande. »
« Puis nous utiliserons l'infanterie pour ouvrir une brèche, et enfin, la cavalerie pénétrera rapidement par la brèche. »
Contrairement aux Britanniques, Nivelle avait plus foi en l' "artillerie ". Dans son esprit, l'essence de la guerre était "l'artillerie conquiert, l'infanterie occupe".
Il croyait que l'artillerie battait l'ennemi, et que l'infanterie n'avançait que pour "occuper" après que l'ennemi eut été battu.
Gallieni ne put s'empêcher de demander : « Est-ce le plan britannique ou le vôtre, Votre Excellence le commandant en chef ? »
Le visage de Nivelle s'assombrit instantanément. « Que voulez-vous dire, Ministre ? »
« Rien. » Gallieni répondit. « Si vous voulez utiliser cette tactique pour envoyer des hommes à la mort, je ne pourrai peut-être pas l'empêcher. Mais en tant que Ministre de l'Armée, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour empêcher l'armée française d'y participer... »
« Non, Ministre. » Nivelle coupa la parole à Gallieni. « Vous ne pouvez pas l'empêcher. »
À cet instant, Haig parla avec un air de dédain : « Nos approvisionnements ne sont destinés qu'aux soldats qui tuent héroïquement l'ennemi sur le champ de bataille, pas aux lâches qui se cachent dans les tranchées, accrochés à leur vie ! »
Gallieni comprit alors qu'ils finiraient par utiliser les approvisionnements pour forcer le parlement au compromis.