C'est un hiver doux. Les platanes, qui perdent d'ordinaire leurs feuilles en octobre, ne les ont lâchées qu'à la mi-novembre cette année.
À une soixantaine de kilomètres au nord de Paris, dans la vallée de la Nonette, dresse un château médiéval sur une falaise abrupte ceinte d'eau : le château de Chantilly.
En temps de guerre, ce château niché dans la forêt est fermé au public.
Faute de loisirs pour s'y rendre, des citoyens en pénurie de tout préfèrent échanger leur billet contre du pain, qui au moins cale l'estomac.
Pourtant, le château naguère désert offre aujourd'un tout autre spectacle.
La pelouse envahie par les herbes folles est noire de soldats en armes, les uns installant des postes, d'autres barrant les routes, d'autres encore patrouillant en formation le long de la lisière.
Sur le chemin gravillonné, des voitures font la navette, transportant des officiers supérieurs de tous grades, certains coiffés du grand bord britannique, d'autres du cylindrique français.
(L'image ci-dessus montre le château de Chantilly à Paris, souvent utilisé comme lieu de réunion des Alliés pendant la Première Guerre mondiale.)
(L'image ci-dessus montre l'intérieur du château de Chantilly)
Dans la salle de réunion du château, bien que l'espace soit restreint, des dizaines de vice-amiraux et de généraux de division sont assis.
Gallieni, Pétain, Haig et le vice-amiral Avis, tout juste muté sur la ligne de défense d'Anvers, y figurent en bonne place.
Ils chuchotent entre eux et laissent parfois éclater quelques rires francs.
Gallieni siège parmi les officiers français ; en sa qualité de ministre de la Guerre, il a été placé au premier rang. Il scrute l'assemblée, se retourne, mais ne voit pas Shire.
Pétain, à ses côtés, semble deviner ses pensées. Il se penche légèrement et murmure : « Monsieur le ministre, voyez-vous le vice-amiral moustachu de l'armée britannique, au deuxième rang ? »
Gallieni jette un coup d'œil rapide de l'autre côté. « Hum », fait-il. « Que voulez-vous dire ? »
« Il s'appelle Avis », explique Pétain. « C'est le commandant de la ligne de défense d'Anvers. »
Pétain s'arrête là, mais Gallieni a compris. Avec Avis aux commandes, Shire devient superflu.
« Merdre », ne peut s'empêcher de jurer Gallieni. « Ces salauds, encore une fois, ils laissent Shire de côté. »
« Ils craignent que la présence de Shire ne soit gênante », dit Pétain.
Shire lui avait évoqué le problème lors de leurs pourparlers de coopération. Depuis que Nivelle est devenu commandant en chef, ses plans de bataille favoriseront sans conteste les Britanniques.
C'était le prix à payer pour l'avoir soutenu, lui et ses approvisionnements, dans sa course au commandement.
En d'autres termes, Nivelle a sacrifié les intérêts de la France aux siens propres.
Gallieni fait à nouveau « hum », le visage fermé, incapable de comprendre pourquoi les Alliés s'entêtent dans leurs querelles de pouvoir à un moment si critique.
C'est alors que Nivelle paraît au seuil, entre d'un pas alerte, vêtu d'un uniforme flambant neuf de vice-amiral. Son visage impassible ne parvient pas à masquer la fierté qui brille dans ses yeux.
« Généraux », balaye Nivelle du regard la salle, attendant en silence que le murmure retombe.
Il ouvre par une plaisanterie française :
« Je crois que si les Allemands savaient que nous sommes réunis ici, ils en perdraient la tête.
Après tout, nous sommes ici pour décider de leur sort ! »
Les généraux rient. Gallieni et Pétain non.
Non par manque d'humour, mais parce qu'ils ne croient pas un instant que cela puisse « décider du sort de l'Allemagne ».
Gallieni pressent qu'une réunion sans Shire ne servira à pas grand-chose, non seulement à cause de la série de victoires de ce dernier, mais aussi parce que Shire tient les unités blindées, mécanisées et d'aviation.
N'ont-ils pas besoin de la coopération de ces unités ?
Surtout de l'aviation !
Pétain, lui, pressent confusément qu'il s'agit peut-être d'une énième offensive, perplexe quant à la nécessité d'attaquer quand la défense permet de tuer plus d'ennemis, au lieu d'envoyer les soldats au-devant des canons et des mitrailleuses adverses !
La victoire ?
Du terrain ?
Ou autre chose ?
Si tous les soldats disparaissent, quelle importance tout cela aura-t-il ?!
Un aide déploie lentement une grande carte sur le mur orienté vers l'est. Nivelle, plein d'assurance, s'avance, prend la baguette que lui tend l'assistant, la déplie doucement : « Tout d'abord, je veux remercier une personne, le général de division Pétain. »
Nivelle agite la main gauche vers Pétain.
À contre-cœur, Pétain se lève, s'incline légèrement vers l'arrière et sur les côtés.
La salle retentit d'applaudissements.
Nivelle le présente à tous :
« Comme chacun sait, le général Pétain a réussi à stopper l'offensive allemande à Verdun.
Ce fut une bataille brillante, les Allemands en surnombre plusieurs fois, leur artillerie plus de dix fois la nôtre.
Pourtant, la vaillante armée française, sous le commandement du général Pétain, a obstinément barré la route à l'ennemi, ne lui laissant pas gagner un seul mètre !
Merci au général Pétain, merci aux officiers et soldats qui se battent en première ligne, merci à tous les citoyens qui ont versé leur sang et leur sueur pour cette bataille ! »
La salle éclate à nouveau en applaudissements, plus nourris qu'auparavant.
Pourtant, l'expression de Pétain reste quelque peu figée.
Les regards des généraux sur lui sont aussi un peu étranges, et des murmures courent :
« Ils occultent complètement la contribution de Shire.
Verdun utilise encore massivement les mines et les mines directionnelles inventées par Shire, et ils n'en pipent mot.
C'est vraiment Pétain qui a défendu Verdun ? J'en doute ! »
...
Gallieni a compris l'intention de Nivelle.
Il cherche à se concilier Pétain, son « ancien supérieur », tentant de l'attirer dans son camp.
À cet instant, au sein de l'armée française, se dessine une situation « à trois pieds » : la faction offensive, la faction défensive et la faction Shire.
La faction offensive est majoritaire et traditionnelle. Pas seulement dans l'armée française, mais aussi dans l'armée britannique.
La faction Shire est une force montante, représentant un pouvoir et une théorie nouveaux, avec un palmarès de batailles invaincues.
Représentée par Pétain, la faction défensive est faible, dépourvue de la popularité de l'offensive et des victoires de Shire, menacée de marginalisation.
Mais tandis que la faction offensive et la faction Shire s'affrontent férocement, Pétain devient une proie que les deux camps cherchent à s'attacher.
Pétain semble le sentir, son expression incertaine, comme s'il pesait quel camp choisir.
Nivelle sort plusieurs télégrammes de sa serviette et les brandit devant l'assemblée :
« Avant d'ouvrir la séance, permettez-moi quelques mots hors sujet.
Les renseignements indiquent que les Allemands ont concentré plus de deux mille pièces d'artillerie diverses à Verdun, tirant au bas mot des dizaines de milliers d'obus par jour.
Je crois que le général Pétain en a la plus vive conscience. »
Pétain acquiesce : « En effet, on se demande parfois si les Allemands n'ont pas ramassé tous les obus du pays pour les déverser sur nos tranchées. »
Nivelle pointe le doigt dans les airs et dit :
« C'est exactement ce que je veux dire.
Réfléchissez, généraux ! Si les Allemands massent leurs forces sur Verdun, ailleurs doit être extrêment faible.
Cela pourrait être une occasion en or pour nous ! »