Wells venait de partir avec Fusenden lorsque Steed entra dans la salle de conférence.
En fait, Wells et Steed s'étaient croisés dans le couloir, mais ils s'étaient contentés de hocher la tête en guise de salut, sans rien dire de plus.
C'était une forme d'entente tacite ; d'ordinaire, ils jouaient l'indifférence, voire l'hostilité, mais tous deux soutenaient Shire. Cela leur conférait davantage de poids au parlement.
De plus, ils devaient garder leurs distances avec Arman, non seulement parce qu'il était de droite, mais aussi parce qu'il était royaliste.
À cette époque, les citoyens français voyaient généralement la restauration de la monarchie comme une idée arriérée, régressive, et beaucoup y étaient même hostiles.
(Note : La Bourgeoisie fut largement critiquée pour avoir secrètement accepté des fonds royalistes, et les capitalistes saisirent l'occasion pour la dénoncer publiquement, affirmant qu'elle était une marionnette soutenue par les royalistes dans le but ultime de restaurer la monarchie. S'étant habitués à considérer le régime parlementaire comme progressiste, les citoyens français ne toléreraient pas une telle chose et abandonnèrent donc la Bourgeoisie, bien qu'elle n'ait rien fait ni projeté de tel.)
C'était aussi pour cela que Shire n'avait jamais rencontré Arman et l'insultait même parfois.
On pouvait dire que si le parlement paraissait magnifique en surface, en son sein pullulaient des forces obscures et des échanges d'intérêts, les seuls tenus dans l'ignorance étant les citoyens français.
...
Lorsque Steed entra, Shire se tenait près de la fenêtre, buvant son café. Avec l'approche d'Halloween, il distinguait nettement, à travers la grande baie vitrée, plusieurs adolescents en bas qui sculptaient des citrouilles avec enthousiasme.
Shire en ressentit une pointe d'envie.
Eux seuls pouvaient mettre la guerre et les soucis de côté pour profiter encore de la fête.
Steed frappa doucement à la porte pour signaler sa présence, puis s'avança pour lui serrer la main en disant : « La production du propergol et des fusées progresse très bien, Général de division. Nous avons maîtrisé le processus de fabrication en seulement trois jours. »
Shire répondit par un « hmm ».
Avec des méthodes et des données de production détaillées, une formation technique sur place et des élèves de l'« arsenal de Saint-Étienne », il était naturel qu'ils progressent vite.
Steed demanda, dubitatif : « Mais je ne comprends pas bien, Général de division, cela ne semble pas très différent de la fusée de « Congreve ». »
« Vraiment ? » Shire ne se pressa pas d'expliquer.
Steed acquiesça :
« Bien qu'elle puisse voler plus loin, cela ne signifie pas que la précision est meilleure. »
« Si l'on tient compte des conditions de vent, en usage réel, nous devrons peut-être encore attaquer les ballons à seulement quelques centaines de mètres, comme avec la « Congreve ». »
Telle était le dilemme du « ballon-busting » à l'époque.
Les Allemands savaient pertinemment que les ballons étaient facilement détruits par l'aviation française une fois en l'air, pourtant ils persistaient à les lancer pour guider leur artillerie.
Tout comme l'armée française, consciente que l'attaque était souvent vaine, continuait pourtant de charger sans relâche.
Le champ de bataille est un lieu d'innovation continue, menaçant sans cesse les vies et forgeant de nouvelles méthodes, mais il conserve aussi une part d'entêtement.
Cependant, l'objectif de Shire n'était pas le « ballon-busting ».
« Les fusées britanniques font environ soixante-dix millimètres, non ? » demanda Shire, se remémorant des statistiques vues à Anvers sans trop s'en souvenir.
« Oui », répondit Steed. « 76,2 mm, pour une portée d'environ 2,7 kilomètres. »
(Note : Ce sont les données du lance-roquettes britannique « Land Mattress ».)
Steed ajouta : « C'est la portée au sol, bien moindre lorsqu'on tire depuis un avion. »
Les conditions de vent en altitude affectent grandement les fusées, les faisant souvent dévier considérablement, pouvant même les faire faire demi-tour et toucher leur propre tireur.
« Ne vous en souciez pas », dit Shire. « Peut-on la porter à 107 mm ? »
Steed hésita : « Bien sûr que nous le pouvons, Général de division, mais comme je l'ai dit, cela ne semble pas très utile... »
S'il s'agissait d'un subordonné ordinaire, Steed n'hésiterait pas à le réprimander et à le mettre à la porte.
Mais en face de lui se tenait Shire, l'homme qui avait mis au point avec succès de nombreux équipements.
Face à l'insistance de Shire, Steed ne put que s'interroger : aurait-il tort ?
Ou peut-être...
Les yeux de Steed s'illuminèrent : « Général de division, avez-vous un moyen de résoudre le problème de précision ? »
Shire secoua légèrement la tête ; personne ne pouvait résoudre le problème de précision, du moins pas avant les temps modernes.
(Note : La technologie moderne a introduit les fusées guidées, les transformant essentiellement en missiles.)
Les yeux de Steed montrèrent une pointe de déception. Sans résoudre le problème de précision, augmenter simplement la portée semblait inutile.
Shire regagna la table, posa son café et sortit tranquillement un dessin technique de sa serviette pour le tendre à Steed.
Steed prit le dessin et resta stupéfait.
C'était manifestement une série de tubes en fer assemblés, disposés sur trois étages, quatre tubes par étage, d'une simplicité structurelle confondante.
(L'image ci-dessus montre le lance-roquettes de 107 mm type 63 de notre pays, connu comme le sommet du trio de la guérilla, aux côtés de l'AK et du RPG.)
(L'image ci-dessus montre un lance-roquettes de 107 mm modifié, monté sur la banquette arrière d'un pickup, facile à installer et démonter, permettant la conversion rapide de véhicules civils à usage militaire.)
Steed comprit alors son usage. Il leva les yeux vers Shire, stupéfait, et demanda : « Cela sert-il à lancer des fusées ? »
« Vous avez deviné », répondit Shire. « Je l'appelle lance-roquettes. »
Steed examina le dessin, puis reporta son regard sur Shire, semblant hésiter à parler.
Cet engin était trop rudimentaire ; l'utiliser pour lancer des fusées poserait assurément encore des problèmes de précision. S'il ne touchait pas ses cibles, comment pouvait-il être efficace ?
Shire perça les pensées de Steed et expliqua calmement :
« L'essentiel, c'est le rapport coût-efficacité, monsieur. »
« Il ne nécessite pas de canons coûteux et peut être produit en masse rapidement. »
« Les fusées sont bon marché, non ? »
Steed acquiesça ; c'était vrai.
L'artillerie coûtait cher, surtout les tubes de canon, difficiles à produire, onéreux, et de durée de vie limitée. Une mauvaise qualité entraînait souvent des explosions de tube.
Mais un lance-roquettes n'est qu'une série de tubes, dont le coût principal se concentre sur les fusées, peu chères et produisibles en masse.
« Alors », conclut Shire, « pourquoi n'utilisons-nous pas ces engins bon marché pour tirer une salve de fusées ? Même tirées au hasard, elles peuvent détruire des cibles. D'ailleurs, l'artillerie sur le champ de bataille bombarde souvent sans cibles précises, et c'est là le rôle du lance-roquettes. »
Steed fut fortement impressionné par ces paroles.
Oui, bien qu'il manquât de précision, si la quantité était suffisante, il assurerait une couverture de zone de la cible.
Les barrages d'artillerie fonctionnaient ainsi aussi, pilonnant parfois les tranchées jour et nuit, sans souci de précision ! La même approche pouvait être remplacée par des fusées moins chères !
« Je comprends, Général », acquiesça Steed en souriant. « C'est une méthode d'économie, surtout vu la pénurie actuelle de fournitures. »
Shire sourit sans rien ajouter.
Cet engin n'était pas seulement rentable ; combiné à certaines tactiques sur le champ de bataille, même les obusiers de 105 mm allemands ne sauraient y faire face !