Salle de réunion de l'hôtel Ritz à Paris.
Wells, rentré en hâte du chantier naval de Brest, était assis tranquillement devant le feu chaleureux, attendant Shire. Ses yeux étaient fixés sur les flammes dansantes, et il faisait machinalement tourner un verre de vin dans sa main.
Wells avait été très occupé au chantier naval à fabriquer des chalands de débarquement, des navires de débarquement amphibies et des bombes de profondeur.
Depuis le débarquement réussi de Shire au détroit des Dardanelles, le chantier naval avait reçu un grand nombre de commandes du monde entier, y compris de Grande-Bretagne et des États-Unis.
Les navires de débarquement amphibies, capables d'opérer aussi bien sur terre que sur mer, étaient devenus particulièrement l'équipement vedette.
Wells laissa échapper un rire perplexe en direction du feu. Les opérations de débarquement amphibie avaient toujours été un défi mondial, mais les quelques inventions de Shire les avaient résolues aisément.
C'était la créativité et la vitalité dont le chantier naval avait besoin, songea Wells. C'était l'avantage inné de Shire ; il trouvait toujours des idées simples, pratiques et efficaces.
Malheureusement, ces inventions n'apportaient pas grand-chose au développement de la marine. La Marine française continuait de lutter dans l'ombre de la Marine royale, toujours en manque de présence.
Wells sortit sa montre de gousset et la consulta. L'heure convenue approchait. Quelle surprise Shire lui réserverait-il cette fois-ci ?
À cet instant, la porte s'ouvrit. C'était Shire.
Wells posa vivement son verre de vin et se leva pour l'accueillir. En se retournant, il resta stupéfait de voir que Shire n'était pas seul. Il était accompagné d'un vieil homme hirsute, à lunettes et à barbiche.
« Monsieur Wells. » Shire prit l'initiative de serrer la main et présenta : « Voici le professeur Fusenden. La discussion d'aujourd'hui le concerne. »
« Bonjour, professeur Fusenden. » Wells serra poliment la main du vieillard, puis jeta un regard méfiant à Shire.
« Rassurez-vous, monsieur Wells. » Shire fit signe à tous de s'asseoir à la petite table et dit avec décontraction : « Le professeur Fusenden est un chercheur principal. Je vous ai déjà dit que j'avais mon propre laboratoire et mon département de recherche. »
Wells fit un « ah » souvenu. Il se rappelait que Shire le lui avait mentionné lorsqu'il avait fourni la formule de la tête de torpille.
« Alors, est-ce une nouvelle formule de tête de torpille ? » Les yeux de Wells s'illuminèrent.
« Non, » secoua la tête Shire, « c'est un "Détecteur d'écho". »
« Détecteur d'écho ? » Wells parut perplexe. Qu'était-ce que cela ?
Shire céda l'explication à Fusenden en gesturant vers lui.
Fusenden, un peu nerveux, commença à parler en hésitant :
« Oui, le Détecteur d'écho. »
« Il fonctionne en utilisant les échos pour détecter les objets. Les ondes sonores heurtent une cible et sont réfléchies en retour. »
« Dans une vallée, nous pouvons le percevoir clairement en criant. »
« Ensuite, en utilisant la force et la durée des échos, nous pouvons calculer la position exacte de la cible. »
...
Wells écoutait, totalement perdu.
Quel rapport avec la marine ?
Quel rapport avec la construction navale ?
Étudiait-il la distance que pouvait parcourir le sifflet d'un navire à vapeur ?
Shire roula des yeux. Fusenden avait un esprit brillant mais une expression maladroite ; il ne savait pas centrer son explication sur l'essentiel.
Impuissant, Shire reprit la main : « Le professeur Fusenden a inventé un dispositif capable de détecter la position des sous-marins. »
Fusenden poussa un soupir de soulagement et acquiesça vigoureusement : « Oui. »
Wells, dont les pensées divaguaient, fut soudain saisi. Il fixa Shire puis Fusenden, les yeux écarquillés : « Quoi ? Les sous-marins ? Vous pouvez, vous pouvez détecter les sous-marins ? Les sous-marins sous l'eau ? »
Il sourit alors et secoua la tête : « Non, c'est impossible. Personne ne peut faire cela. »
Shire acquiesça gravement : « Nous l'avons fait, comme l'a dit le professeur Fusenden, en utilisant les échos. »
Wells comprit enfin que les « absurdités » précédentes de Fusenden n'en étaient pas.
« Mais, le son ? Le son sous l'eau ? » Wells n'arrivait toujours pas à y croire. « Comment pourrait-il y avoir du son sous l'eau ? »
Beaucoup de gens pensaient qu'il n'y avait pas de son sous l'eau ; Wells ne faisait pas exception.
« Bien sûr qu'il y a du son sous l'eau, » Fusenden trouva la question déconcertante. « Le son n'a besoin que d'un milieu. Il peut voyager dans l'air, les liquides et les solides, tant qu'il n'y a pas de vide. »
En tant que scientifique, Fusenden ne pouvait imaginer l'ignorance des capitalistes en matière de science, même si l'un d'eux était un magnat de la construction navale.
Wells ne s'attarda pas sur ce point. Il regarda Shire avec stupeur et demanda avec difficulté, comme si parler plus fort risquait de faire disparaître l'appareil : « Alors, c'est réel ? Ça existe vraiment ? »
Shire acquiesça légèrement : « Il a déjà été inventé et testé. Maintenant, il faut le produire en série et l'équiper sur les navires de guerre. »
La poitrine de Wells se soulevait violemment. Il regarda Shire à moitié convaincu et demanda d'une voix basse : « Alors nous pouvons trouver les sous-marins sous l'eau et utiliser des bombes de profondeur pour les détruire, n'est-ce pas ? »
Shire acquiesça à nouveau.
« Merveilleux, Général de division, merveilleux ! » Wells s'enthousiasma soudain. « Vous êtes tout simplement le sauveur de la France, Général de division ! »
« Cela deviendra une fierté de la Marine française, la ramenant à une position charnière et en faisant à nouveau le point focal du monde ! »
...
Shire comprenait la réaction de Wells. Ce genre d'invention révolutionnaire était comme le radar ; elle dépassait l'imagination ordinaire. Au début, beaucoup pensaient même qu'une telle technologie relevait d'une sorte de magie.
« J'espère que le général Gephardt sera à la tête de ce projet, » dit Shire. « Est-ce possible ? »
Le général Gephardt était le commandant du corps expéditionnaire français lors de la bataille du détroit des Dardanelles, où il avait aidé Shire et Tijani avec diligence.
Mais l'essentiel était que Shire estimait avoir prouvé sa loyauté envers le pays par ses actes.
« Pas de problème, » répondit Wells avec assurance. « Nous avons la technologie. La Marine nous suppliera de la partager, et elle ne se souciera pas de qui dirige le projet. »
Wells hésita ensuite : « Mais nous n'avons actuellement aucun besoin de combat, Général de division. Je veux dire, les Britanniques contrôlent l'océan... »
« J'ai déjà parlé aux Britanniques, » coupa Shire. « Vous coopererez avec la Flotte britannique pour traquer les sous-marins allemands. »
Wells fut surpris, puis acquiesça pensivement : « Oui, ce n'est qu'en participant que nous éviterons d'être marginalisés et maintiendrons une force de combat pour démontrer nos capacités. C'est la première étape pour la Marine française vers la puissance. »
Shire le loua en silence. Wells avait une vision stratégique assez excellente, du moins meilleure que Tijani, qui pensait à « l'Art de la guerre » toute la journée.
Shire conclut la discussion par quelques dernières paroles :
« Le professeur Fusenden ira au chantier naval avec vous pour installer les Détecteurs d'écho et sera responsable de la formation du personnel. »
« De plus, je pense que cet équipement est plus adapté aux destroyers. »
Les destroyers, avec leurs vitesses plus élevées et leurs coûts moindres, étaient sans conteste le meilleur choix pour chasser les sous-marins.