« Vous savez, nous avons besoin de roquettes « Congreve » pour détruire les ballons ennemis et aussi pour bombarder les positions d'artillerie adverses.
« J'ai essayé d'en produire moi-même, mais j'ai rencontré des difficultés avec le propergol, alors j'ai dû m'en procurer chez Schneider.
« Bon sang, il a triplé le prix des roquettes, ce qui nous maintient en pénurie constante. »
...
Les paroles de Shire étaient à demi vraies. La multiplication par trois du prix était réelle, mais compte tenu des graves pénuries de matériaux en France, c'était relativement normal.
Schneider avait toujours l'œil sur l'acier et l'artillerie et n'avait aucun intérêt à traiter ces articles dépassés, obsolètes et peu demandés.
Il pensait même qu'une fois le prix relevé, d'autres usines de munitions et même la-Bretagne augmenteraient leur production et capteraient le marché par des prix bas.
Seul Shire savait que les faits n'étaient pas tels que Schneider les percevait.
Les roquettes n'étaient en aucun cas « dépassées », « obsolètes » ou « sans demande ».
La raison pour laquelle Shire voulait acheter auprès de la Grande-Bretagne, c'est qu'il savait que les Britanniques étaient en avance dans ce domaine, en particulier la Royal Navy.
La Royal Navy essayait d'utiliser un navire de guerre équipé de nombreux lance-roquettes pour des opérations amphibies ou pour frapper des cibles maritimes à courte portée.
(L'image ci-dessus montre un chalands de débarquement britannique LCT(R) de la Seconde Guerre mondiale lançant des roquettes. Ce type de chaland pouvait transporter jusqu'à 5 000 roquettes pour des attaques sur terre ou sur mer, avec environ 1 000 roquettes tirées en une seule salve.)
(L'image ci-dessus est un gros plan du chaland de débarquement LCT(R), avec des roquettes « Carpet » densément disposées sur le pont. Ce type d'opération était extrêmement dangereux puisqu'un seul impact pouvait faire exploser toutes les roquettes, ce qui pourrait être la raison principale de son obsolescence rapide.)
Les roquettes britanniques avaient les « Carpet » et plus tard les « Land Carpet », et les Britanniques cherchaient constamment à améliorer le propergol pour le rendre plus précis. Leur procédé était plus avancé et plus sûr que celui de Schneider, mieux adapté à la production de masse.
(Note : La production de propergol de roquette à l'ancienne nécessitait de rouler le propergol semi-liquide semi-solide à une certaine température pour le rendre homogène. Ce processus était sujet aux explosions et ne convenait pas à la production de masse.)
Shire disposait maintenant d'une stratégie précise, surpassant aisément Schneider en achetant la technologie à la Grande-Bretagne.
Mais bien sûr, Shire ne laisserait pas les autres voir à quel point il la voulait.
« Ce n'est pas une condition rigide », ajouta Shire, « je sais que de nombreux pays possèdent cette technologie, au pire ce n'est qu'une question d'argent. Si vous ne le souhaitez pas, je peux changer la condition... »
L'essentiel était « changer la condition ».
« Non, non. » Le Ministre de la Marine coupa court à Shire : « Quant à la technologie du propergol, nous pouvons même y ajouter les roquettes en développement en prime. »
Bien que la Royal Navy ait investi des fonds considérables dans le développement des roquettes, ce projet s'était révélé voué à l'échec : malgré les efforts des chercheurs, ils ne parvenaient pas à en améliorer la précision, et une roquette sans précision n'avait aucune valeur.
Utiliser une technologie échouée, bientôt abandonnée, comme monnaie d'échange était des plus appropriés, car il n'y avait rien de moins cher !
« Vraiment ? Ce serait formidable ! » répondit Shire, « Merci beaucoup, Capitaine, vous m'épargnez bien des tracas. »
Il dit cela sans laisser paraître la moindre joie sur son visage, comme s'il s'agissait d'une broutille.
La comédie de Shire trompa avec succès le Ministre de la Marine, qui ne soupçonna rien et se leva pour serrer la main de Shire :
« Alors, bonne coopération, Général de division.
« Je contacterai immédiatement la Marine, prêt à coordonner avec la Marine de votre pays.
« Bien sûr, je vous ferai parvenir les roquettes et la technologie associée aussi vite que possible, plus vite que vous ne pouvez l'imaginer ! »
...
Le Ministre de la Marine tint parole. Dès le lendemain matin, deux « Aphro » étaient déjà garés à l'aéroport d'Anvers.
Les avions apportaient non seulement la technologie du propergol, mais aussi un échantillon de roquette inachevé et les données. Les deux personnes qui livraient le matériel étaient des techniciens, spécialisés dans le propergol et le développement des roquettes.
« Nous avons reçu l'ordre d'apprendre à vos techniciens à produire le propergol et les roquettes avant de pouvoir repartir.
« Cela pourrait prendre une semaine si tout l'équipement est sur place.
« S'il n'y a pas d'équipement, cela pourrait prendre quelques jours de plus, selon la rapidité avec laquelle vous pourrez vous le procurer. Après tout, ce sont des temps exceptionnels. »
Shire faillit être submergé par ce coup de chance soudain ; c'était clairement un « gros cadeau » du Ministre de la Marine.
Le Ministre de la Marine savait-il ce qu'il faisait ?
Quand il le découvrirait à l'avenir, il le regretterait assurément !
Shire réprima son excitation intérieure et hocha calmement la tête, se levant pour serrer la main des techniciens :
« Très bien, merci beaucoup. J'enverrai immédiatement quelqu'un vous conduire à Paris.
« Avez-vous entendu parler de l'arsenal de « Saint-Étienne » ?
« Oui, c'est là que vous irez. Ne vous inquiétez pas, je veillerai à ce qu'on vous traite bien. L'arsenal ne manque pas de fonds ! »
Alors que l' « Aphro » avec les techniciens redécollait pour Paris, Tijani regarda Shire, perplexe, et demanda : « Des roquettes ? À quoi nous servent-elles ? »
« Bien sûr, à détruire les ballons ennemis », répondit Shire distraitement, « Nous avons besoin de roquettes à plus longue portée et à meilleure précision... »
« Je vous en prie, Général de division », l'interrompit Tijani, « Vous semblez avoir oublié ce que vous avez dit : les « Congreve » seront bientôt remplacées par une balle incendiaire, c'est-à-dire une balle remplie de matière incendiaire. N'a-t-elle pas une portée plus longue et une meilleure précision qu'une roquette ? »
Le mensonge fut impitoyablement démasqué par Tijani. Shire avait bien dit cela, et ces balles étaient déjà en production, sur le point d'être distribuées à l'aviation.
« D'accord ! » répondit Shire, dépité, « C'est pour contrer les obusiers de 105 mm des Allemands. »
Tijani resta coi, puis rit : « Ah oui, je compte faire faire un arc et des flèches par un menuisier pour contrer les fusils ennemis !
« Je suis sérieux, Général », répondit Shire.
« Vous ne vous attendez tout de même pas à me faire croire ça ? » Tijani regarda Shire, incrédule, « Un obusier de 105 mm tire à plusieurs kilomètres, avec à la fois la portée et la précision. Des roquettes ? Au-delà d'un ou deux kilomètres, vous ne pouvez pas garantir où elles iront. Et vous espérez les utiliser contre les obusiers de 105 ?
Tijani ricana : « Cette blague n'est pas drôle, Général de division. Les canons britanniques que vous produisez auraient encore une chance, eux. »
Il faisait référence aux obusiers de 6 pouces 26 livres importés de Grande-Bretagne.
Ils étaient en effet excellents, mais leur portée restait insuffisante pour neutraliser complètement les obusiers de 105 de l'armée allemande.
Shire n'expliqua pas davantage à Tijani. Il sourit légèrement et dit : « Souvenez-vous de ce que vous avez dit aujourd'hui, Général. Vous n'aurez pas besoin de roquettes ! »
« Oui. » Tijani hocha fermement la tête : « Je n'en ai pas besoin ! »