Le « Ministre de la Marine » vit Shire plongé dans ses pensées, à la fois surpris et soupçonneux : « Vous semblez vraiment avoir une solution ! »
Le général Winter restait calme, convaincu qu'il n'existait pas de problème que Shire ne pût résoudre.
Puis le « Ministre de la Marine » parut songer à quelque chose, se détendant en parlant : « Si la solution, ce sont les "bombes de profondeur", vous risquez d'être déçu, leur efficacité n'est pas aussi grande que vous le croyez. »
Le « Ministre de la Marine » coupa court brutalement, jetant un regard furtif à Shire et se détendit légèrement en ne voyant aucune réaction de sa part.
Depuis que Shire avait utilisé des bombes de profondeur dans le détroit des Dardanelles, la Royal Navy les copiait sans vergogne pour les employer au combat.
Leur principal défaut tenait à l'impossibilité de repérer les sous-marins sous l'eau, si bien que les bombardements reposaient entièrement sur le hasard, aboutissant à un taux de destruction très faible.
Shire connaissait ce plagiat effronté des Britanniques, mais il n'avait pas l'intention de se quereller avec eux.
Les bombes de profondeur étaient trop simples, se bornant à une fusée retardataire et à de l'explosif, sans seuil technique ; l'innovation ne résidait pas dans la bombe elle-même, mais dans l'idée de l'employer contre les sous-marins.
Ce qui rendait extrêmement difficile la protection de la propriété intellectuelle, surtout dans les conflits transnationaux en temps de guerre.
Le « Sonar » était différent ; c'était un appareil utilisant la réflexion des ondes sonores à des fins de détection, encore considéré comme de la haute technologie à cette époque et impossible à surpasser en quelques années.
Songeant à cela, Shire hocha la tête et dit :
« Je connais les problèmes des "bombes de profondeur", Capitaine.
— Mais si nous connaissons la position du sous-marin ennemi, et même sa profondeur, l'emploi de "bombes de profondeur" couplé à cette information change tout. »
Le « Ministre de la Marine » rit : « C'est là le point crucial, Général de division, nous n'avons aucun moyen de savoir... »
Il n'acheva pas sa phrase. Le sourire se figea sur son visage, réalisant soudain le sens des paroles de Shire : « Vous ne voulez pas dire que vous pourriez connaître la position et la profondeur du sous-marin, si ? »
Même le général Winter regarda Shire, perplexe.
Les sous-marins évoluent sous l'eau, généralement en croisière à plusieurs dizaines de mètres de fond ; les voir ou connaître leur profondeur relève de la pure fantaisie !
Shire répondit calmement :
« Nous l'appelons "Détecteur d'écho". »
« Depuis que le Titanic a heurté un iceberg et coulé, certains scientifiques tentent de créer des appareils capables de détecter les icebergs sous l'eau.
— Ils ont réussi. »
Dans un premier temps, le « Ministre de la Marine » ne ressentit pas grand-chose, ayant entendu parler de la détection d'icebergs, mais croyant qu'il s'agissait d'une rumeur.
Puis il comprit brusquement quelque chose, se dressa d'un bond du canapé, s'exclamant avec excitation : « Vous voulez dire que vous avez transformé ces appareils en détecteurs de sous-marins ? »
Le général Winter regarda Shire, stupéfait ; en effet, la méthode semblait viable ; comment avait-il pu y penser ?
« Précisément, pas moi », Shire restait calme : « Ce sont les scientifiques que j'ai engagés. »
Shire insista particulièrement sur « que j'ai engagés ».
« Incroyable ! » Le « Ministre de la Marine » brandit les poings comme un fou :
« Si nous pouvons connaître la position du sous-marin, les bombes de profondeur toucheront juste, pulvérisant les sous-marins.
« Et les Allemands l'ignorent ; ils pourraient rester cloués au fond à nous attendre, sans se douter qu'ils sont devenus nos cibles.
« La marine retrouvera son rang légitime, c'est une innovation majeure, la plus grande invention pour l'humanité, conçue rien que pour nous ! »
...
Le « Ministre de la Marine » s'emballait, riant et serrant Shire dans une énorme accolade, faillit l'embrasser sur la joue.
« Mais il y a deux conditions, Vice-Amiral, Capitaine. » Shire posa son regard sur les deux hommes.
Le « Ministre de la Marine » s'efforça de se calmer, regagna le canapé, sourit à Shire : « Bien sûr, Général de division, des conditions sont normales. Je veux dire, quel que soit leur nombre, tant que nous pouvons les satisfaire ! »
« Primo, la question de la confidentialité technique », répondit Shire : « Nous n'exporterons pas ce "Détecteur d'écho", car il représente notre technologie la plus avancée. »
Le général Winter demanda, curieux : « Si vous ne l'exportez pas, comment peut-il être efficace ? »
Le « Ministre de la Marine » devina la pensée de Shire : « Voulez-vous dire faire participer la Marine française à la lutte anti-sous-marine ? »
« Oui », le ton de Shire était ferme : « Les "Détecteurs d'écho" ne seront installés que sur les navires de guerre français, qui coopéreront ensuite avec vous dans la guerre anti-sous-marine. »
Shire souhaitait que la Marine française s'engage davantage au combat ; sinon, elle resterait ornementale, clouée au port, incapable de faire face à des défis comme les « canons à flèches » ou le « blocus de Toulon » à l'avenir.
(Note : l'« Opération Canon à Flèches » fut lancée par le « Ministre de la Marine » après la reddition de la France durant la Seconde Guerre mondiale pour empêcher les navires de guerre français de tomber aux mains de l'armée allemande.)
Le général Winter émit une objection : « Mais cela va créer quantité de problèmes inutiles. Nous avons la barrière de la langue et des tactiques différentes ; même la communication de base serait immensément difficile, risquant de plonger la flotte dans le chaos. »
Il l'avait ressenti lors de l'opération du détroit des Dardanelles, où la plupart des tâches consistaient à bombarder la rive opposée, ne nécessitant qu'une coordination minimale.
Shire haussa les épaules, tranchant : « Acceptez, ou refusez, le choix vous appartient ! »
Le général Winter et le « Ministre de la Marine » tombèrent dans le silence.
Au bout d'un moment, le « Ministre de la Marine » prit sa décision : « Bien sûr, nous accepterons, Général de division, ce n'est pas un problème ; il nous suffit de résoudre les questions de communication et de coordination entre les marines britannique et française. »
Shire acquiesça d'un bruit, c'était sa ligne rouge, il ne reculerait pas.
Ce n'était pas seulement une affaire d'argent et de propriété industrielle ; il s'agissait surtout de tenir en laisse le « Ministre de la Marine ».
Si un jour, la Royal Navy, grâce à l'aide de Shire, reprenait l'ascendant sur l'Armée de terre, que se passerait-il si le « Ministre de la Marine » reniait sa promesse de le récompenser ?
La Royal Navy pourrait même s'allier à l'Armée pour écraser Shire, car ils ne voudraient pas le voir devenir trop grand et trop puissant.
Mais si Shire contrôlait le « Détecteur d'écho », la situation serait différente ; il pourrait le retirer à tout moment, replongeant la Royal Navy sous la menace des sous-marins allemands.
C'est un équilibre, utiliser les Allemands pour contenir la Royal Navy, puis la Royal Navy contre l'Armée britannique.
Le monde est vraiment fascinant !
Le « Ministre de la Marine » parut réaliser la manœuvre de Shire à son encontre, en ressentit quelque mécontentement intérieur, mais, ayant besoin du « Détecteur d'écho » pour survivre, il avala sa frustration.
« Quelle est la seconde condition ? » demanda le « Ministre de la Marine » d'une voix neutre.
Shire soupira, l'air légèrement gêné : « J'ai besoin de la technologie de production des propergols de fusées, messieurs, vous n'y voyez pas d'inconvénient, j'espère ? »
Le « Ministre de la Marine » et le général Winter restèrent stupéfaits, puis pouffèrent légèrement.
La France possède également la technologie des propergols de fusées, pourtant Shire la réclamait à la Grande-Bretagne ?
Mais cela semblait normal ; la technologie en France était contrôlée par Schneider, et Shire y rencontrait peut-être des obstacles !