La lumière du matin était vive, et la brise d'automne était parfaite.
Grévy et Arman portaient des tenues de chasse ajustées, montaient de grands chevaux et chacun tenait un fusil à double canon tandis qu'ils chevauchaient à travers la forêt privée.
Les domestiques étaient alignés à l'autre bout, menant les chiens de chasse qui aboyaient et trottaient devant eux. Leur tâche était de rabattre le gibier dans la zone devant les deux hommes pour leur divertissement.
« Ce sera peut-être la dernière chasse de l'année, Arman ! » Grévy contrôlait habilement sa monture, avançant au trot léger, le regard dérivant sur les feuilles fanées des deux côtés tandis qu'il soupirait avec quelque regret : « Une fois l'hiver installé, le gibier se terrera ; même si vous creusez trois pieds de profond, vous ne le trouverez pas ! »
Arman le suivait paresseusement à cheval, bâillant d'ennui, et répondit : « C'est pour ça que je préfère le gibier au lit, Grévy ! Elles sont là qui m'attendent à tout moment, et je peux en faire ce que je veux ! »
Grévy rit de bon cœur, mais soudain, un bruit étrange attira son attention ; il cessa net de rire et regarda les buissons avec vivacité.
Un cerf exténué apparut, peut-être fatigué d'avoir couru, il haletait lourdement en se reposant. Grévy stoppa net son cheval, épaula son fusil avec adresse et visa la cible...
Juste au moment où Grévy allait presser la détente, le bruit de sabots qui approchaient fit fuir la cible.
Grévy rangea son fusil en bougonnant et jura : « Mille sabords », puis tourna son regard vers le domestique qui arrivait, songeant que si ce n'était rien d'important, le domestique allait en prendre pour son grade.
« Monsieur Grévy ! » Le domestique tira les rênes et stoppa son cheval près de Grévy : « Comme vous l'aviez prévu, Dejoka s'est rendu à la mairie aujourd'hui pour régler la propriété industrielle des tricycles. Nous allions négocier l'achat de la propriété, mais quelqu'un nous a devancés ! »
Le visage de Grévy s'assombrit : « Quelqu'un nous a devancés ? Les gens de la gauche ? »
« Non, monsieur Grévy ! » répondit le domestique : « C'est Gallieni, il n'achetait pas la propriété, il a passé commande au nom de l'armée ! »
Grévy releva la tête, choqué. Si l'armée avait passé commande, acheter la propriété ne serait pas une mince affaire.
À côté de lui, Arman esquissa un sourire profond et entendu ; le fait que l'armée ait commandé si vite, en contournant le Sénat, indiquait que Gallieni avait déjà inscrit les tricycles sur la liste des achats de guerre, en faisant le deuxième équipement à y figurer.
« Gallieni a de l'audace ! » dit Arman : « Il ose froisser la gauche et la droite à la fois ! »
La mitrailleuse de Saint-Étienne était favorisée par la gauche, tandis que le tricycle était convoité par la droite, mais Gallieni avait un pied dans les deux camps.
Grévy demanda sans expression : « Quel est le prix d'achat ? Sont-ils tombés d'accord ? »
« Oui, monsieur ! » répondit le domestique : « J'ai entendu dire que c'était 550 francs ! »
Grévy s'exclama, surpris : « 550 francs, êtes-vous sûr ? »
« Oui, monsieur ! »
Sans un mot de plus, Grévy tourna bride et galopa furieusement vers la villa.
Perplexe, Arman fit de même, criant depuis sa monte cahotante : « Qu'est-ce qui te prend, Grévy, c'est à cause des 550 francs ? »
« Oui ! » répondit Grévy au milieu des sabots.
« Quel rapport avec nous ? » Arman était perplexe : « On n'a pas eu la propriété de toute façon ! »
« Pense aux chars ! » Grévy tourna la tête pour répondre : « On prévoit de les vendre à l'armée à 6 000 francs l'unité ! »
Arman restait hébété ; dans son esprit, les chars n'avaient rien à voir avec les tricycles, c'étaient des choses différentes.
« Réfléchis, Arman ! » expliquait Grévy : « Le coût d'un char pourrait acheter dix tricycles, lequel choisiriez-vous ? »
Arman s'arrêta net, son cheval ralentissant inconsciemment tandis qu'il restait loin derrière.
Dix tricycles pouvaient être armés de dix Maxim, alors qu'un char ne pouvait en emporter qu'un seul. Les chars avaient en plus bien des défauts : vitesse lente, taux de pannes élevé. Bien sûr, l'armée préférerait choisir dix tricycles.
Grévy se moquait d'Arman. Il accéléra et galopa vers la villa, sauta de cheval au portail et se précipita à l'intérieur. Il composa fébrilement le numéro et ordonna d'urgence : « 5 000 francs, signez le contrat immédiatement, tout de suite ! »
...
Le représentant militaire revint bien plus détendu, même avec un léger sourire.
Francis sentit que quelque chose clochait mais garda son calme : « Vous avez de la chance, Louis, ils ne veulent pas perdre de temps, alors ils vous offrent 5 000 francs l'unité. Signez le contrat ! »
« Désolé, Francis, » sourit Louis : « Peut-être pouvons-nous accepter 3 000 francs l'unité. »
« C'est scandaleux ! » Francis perdit immédiatement contenance : « C'est une insulte pour nous, c'est un char, Louis, vous en avez besoin... »
« Je sais ! » Louis coupa Francis : « Mais nous avons une alternative qui ne coûte que 550 francs ! »
Francis comprit instantanément ce qui se tramait. Dejoka avait réussi à vendre les tricycles au prix plancher de 550 francs !
...
Ce fut une surprise pour Shire.
À ses yeux, chars et tricycles n'auraient pas dû être en concurrence sur le plan du prix.
Alors, quand il apprit de Dejoka que l'armée avait utilisé les tricycles pour faire baisser le prix du char à 3 000 francs et conclure l'accord, il trouva cela assez incroyable.
Après avoir réfléchi un moment, Shire comprit.
À cette époque, l'armée n'avait aucun concept de guerre blindée ou mobile. À leurs yeux, chars et tricycles ne devaient pas être si différents :
Les deux avaient du blindage, tous deux emportaient des mitrailleuses et roulaient sur route, tous deux pouvaient infliger de lourdes pertes avec de petites unités...
Puisqu'ils étaient presque pareils, pourquoi l'armée choisirait-elle des chars chers plutôt que des tricycles moins chers, plus rapides et plus fiables ?
Le général Gallieni ignorait-il vraiment la différence entre les deux, ou faisait-il semblant de l'ignorer pour faire baisser le prix ?
Shire penchait pour une réelle ignorance de Gallieni, après tout les chars venaient d'apparaître et la théorie du combat était encore vierge. Il en allait de même pour les tricycles ; ils ne savaient pas que les deux avaient leurs avantages et inconvénients et que nul ne pouvait remplacer l'autre.
« Il y a autre chose ! » Dejoka tendit un télégramme à Shire : « C'est de Joseph en Grande-Bretagne, les Britanniques ont accepté de vendre la chaîne de production du "Holt 75" et de fournir un appui technique complet, mais ils demandent 500 000 francs ! »
Une pointe d'inquiétude brillait dans les yeux de Dejoka. Cinq cent mille francs dépassaient leurs moyens, à moins qu'ils ne touchent immédiatement l'argent de l'achat des tricycles par l'armée.
Mais Shire n'était pas pressé. Il dit calmement : « Dites à Joseph de renégocier le prix ! »
« Il a déjà maintes fois négocié, Shire ! » Dejoka parut démuni : « Joseph dit qu'il a fait son maximum, c'est peut-être le prix le plus bas que les Britanniques consentent ! »
Shire répondit calmement : « Dites à Joseph : 250 000 francs, pas un centime de plus ! »
« C'est impossible ! » Dejoka fixa Shire, incrédule.
Shire ajouta : « Sinon, on attend la sortie du "Holt 120" et on le dit aux Britanniques. »
Dejoka fut stupéfait, le "Holt 120" allait sortir ?
Cela voulait dire que le "Holt 75" allait être dépassé, et les Britanniques voulaient encore le vendre à prix d'or ?