Shire ignorait que Dejoka avait livré une âpre « bataille » à Gallieni lors du dépôt de la propriété industrielle à Paris.
Gallieni agit vite, comme il le dit à son état-major : « Les Allemands battent en retraite, messieurs ! Nous avons urgemment besoin de side-cars pour rattraper les Allemands, plutôt que de chars qui peuvent arrêter les balles. C'est une affaire pressante car si nous accordons à l'ennemi ne serait-ce que quelques jours, ils établiront une ligne de défense que nos side-cars ne pourront pas franchir ! »
Dès le lendemain matin, Gallieni déposa la demande d'acquisition de side-cars auprès du gouvernement et en assura le suivi tout au long de la procédure.
Celle-ci se déroula sans accroc, grâce au caractère unique des side-cars. La seule usine de motos appartenait d'ailleurs à Shire, si bien que la demande de Gallieni fut rapidement approuvée, lui conférant le pouvoir d'acheter des side-cars de sa propre initiative au nom de l'armée.
Plus tard, quand Gallieni apprit que Dejoka déposait une demande de propriété industrielle à l'hôtel de ville, il s'y rendit sur-le-champ pour discuter de l'achat de side-cars.
« Nous pourrions avoir besoin de deux mille unités, voire plus. Vous devriez les vendre moins cher, monsieur Dejoka ! »
« Non, Général ! » Dejoka refusa net : « 800 francs l'unité, pas un centime de moins, et c'est déjà très bon marché ! »
« Bon marché ? Vous me prenez pour un imbécile ? » Gallieni grinca des dents, furieux, tambourinant du doigt sur la table : « Une automobile ne coûte que 900 francs, monsieur, et vous vendez un side-car presque au même prix ! »
« Vous êtes libre d'acheter des automobiles, Général ! » rétorqua Dejoka fermement : « C'est cher parce que ça vaut ce prix ; rien ne peut le remplacer, pas même les automobiles ! »
Ce que disait Dejoka était vrai. Les performances tout-terrain des automobiles n'égalaient pas celles des side-cars, et leurs moteurs étaient plus exposés, ce qui en faisait des cibles faciles sur le champ de bataille.
« Je sais que les motos ne coûtent que 220 francs. Vous y avez juste ajouté un side-car à côté, ce qui en fait au maximum 300 francs... »
« L'important, Général, c'est que nous sommes les seuls à en avoir ! » insista Dejoka avec fierté : « Si le prix ne vous convient pas, je vous suggère de chercher ailleurs ! »
Gallieni était furibond : « Savez-vous comment s'appelle ce comportement, monsieur ? Vous ignorez la sécurité de nos soldats, les risques que court l'armée sur le champ de bataille, et la crise que traverse la France... »
« Je fais partie de la France, Général ! » Dejoka contre-attaqua, se mettant à énumérer ses contributions : « Nous avons utilisé notre propre argent pour rassembler de la nourriture pour l'armée française, inventé des chars qui ont aidé la France à gagner cette guerre, assisté les blessés de l'hôpital de campagne, et même offert cent side-cars pour repousser la contre-attaque allemande... Et vous m'accusez d'ignorer l'armée, les soldats et la France ? »
Gallieni riposta : « Alors, vous ne devriez pas augmenter le prix des side-cars à 800 francs en ce moment critique. Ce prix ruine toute votre bonne réputation, vous rendant indistinguishable de ces profiteurs de guerre ! »
« Soit ! » Dejoka accepta de transiger : « 700 francs, pas un sou de moins ! »
« Toujours trop cher. Nous en avons besoin en quantité considérable ! »
Après un vif échange, le général Gallieni parvint enfin à faire baisser le prix à 550 francs.
Tout n'était qu'une mise en scène ; le prix de 550 francs avait déjà été arrêté la veille au soir par Shire et Gallieni.
Le coût de fabrication d'un side-car tournait autour de 270 francs. Gallieni, peut-être par désir de compenser Shire, avait proposé un prix d'acquisition de 800 francs.
« Cela convient à l'armée », dit Gallieni. « C'est bien mieux que ce que les capitalistes feraient grimper à quatre ou cinq fois le prix. »
Les yeux de Dejoka s'allumèrent aussitôt ; le bénéfice était considérable. Chaque side-car rapporterait 530 francs, et pour mille unités, cela dépassait cinquante mille francs. Les achats de l'armée ne s'arrêteraient pas à mille unités, ce qui était bien plus rentable que de vendre la propriété industrielle.
Cependant, après réflexion, Shire dit : « Un coût unitaire de 550 francs ! »
« Quoi ? » Gallieni ne put croire ses oreilles.
« Shire... » Dejoka crut avoir mal entendu.
Shire se tourna vers Dejoka et dit : « Des profits trop élevés nous attireraient beaucoup d'ennuis, Père ! »
Dejoka était perplexe ; les hommes d'affaires s'inquiètent d'habitude de profits trop faibles, pas trop élevés.
Shire analysa : « Si le bénéfice d'un side-car atteint 530 francs, cela attirera à coup sûr les capitalistes. Ils pourraient importer des motos de l'étranger, les transformer en side-cars, et nous faire concurrence. Même avec les droits de douane et les coûts élevés, ils gagneraient encore de l'argent ! »
Dejoka comprit : « Si nous baissons le prix à 550 francs, la marge tombe à 280 francs. Il ne serait plus rentable pour eux d'importer des motos pour nous concurrencer ! »
« Exactement ! » Bien que la voix de Shire fût juvénile, son ton et son attitude étaient mûrs : « De plus, si les capitalistes veulent copier, ils devront construire une usine et mettre en place une chaîne de production en France, et contourner nos droits de propriété industrielle. Avec une marge faible, ils pourraient décider que cela n'en vaut pas la peine et renoncer plutôt que de devenir nos concurrents ! »
« Belle stratégie, Shire ! » loua Gallieni : « Maintenant je sais d'où viennent vos talents stratégiques et tactiques. Le monde des affaires est bien un autre champ de bataille ! »
Le prix de 550 francs fut ainsi arrêté.
Le lendemain matin à l'hôtel de ville de Paris, les événements n'avaient pas été prémédités. Dejoka et Gallieni jouèrent une pièce improvisée.
La nouvelle circula vite à Paris, et bientôt les gros capitalistes l'apprendraient et penseraient :
« Gallieni, cet imbécile, se querelle toujours avec les capitalistes pour l'argent de l'armée. »
« Des side-cars à seulement 550 francs ? Ce bon à rien de Dejoka a coupé la route du profit à tout le monde ! »
...
Hôtel Ritz, place Vendôme, dans le centre de Paris.
Dans un luxueux salon, Francis savourait tranquillement son café algérien favori, un sourire aux lèvres, observant le représentant militaire assis en face de lui, qui s'allumait un cigare.
Francis était chargé de négocier le prix des chars avec l'armée. Grévy l'avait poussé dans ce rôle pour donner l'impression que la propriété des chars était toujours entre les mains de Shire.
Grévy avait promis à Francis une commission de 1 %.
Francis avait calculé : un char pouvait se vendre 6 000 francs ; pour quinze cents unités, cela faisait 9 millions de francs, soit une commission de 90 000 francs, 90 000 !
Le représentant militaire semblait anxieux et soupira désespérément : « Monsieur Francis, nous avons du mal à accepter un prix unitaire de 6 000 francs. Si vous pouviez... »
Francis ne daigna pas répondre ; il se contenta d'agiter la main tenant le cigare encore fumant, signifiant qu'aucune baisse n'était envisageable.
Ce n'est pas moi qui suis pressé, c'est vous. pensa Francis, car chaque minute perdue ici se traduirait par d'innombrables soldats mourant faute de chars — c'était son atout maître !
À cet instant, un officier de liaison entra. Il jeta un coup d'œil à Francis, puis s'approcha du représentant militaire, se pencha et lui chuchota quelque chose à l'oreille.
Les yeux du représentant s'illuminèrent ; il se leva immédiatement et dit à Francis : « Pardon, monsieur, je dois prendre un appel ! »
Francis sentit que la situation avait basculé, et pas en sa faveur.
Qu'est-ce que cela pouvait bien être ?
Alors qu'il réfléchissait, un aide-de-camp se précipita, se pencha vers Francis et dit : « Monsieur Grévy a ordonné : 5 000 francs, signez le contrat immédiatement ! Tout de suite ! »
Le visage de Francis changea. Ce pouvait être pire que ce qu'il imaginait !