« Ministre de la Marine » est ici grâce à une promesse faite plus tôt : « Si la campagne des Dardanelles échoue, je prendrai un fusil comme un simple soldat et j'irai au front. »
Il a bien pris un fusil comme un simple soldat, mais il n'est pas allé au front : il est devenu le commandant du Régiment royal d'Écosse, une unité chargée principalement de la sécurité du port.
(La photo ci-dessus montre le « Ministre de la Marine » en tant que commandant du Régiment d'Écosse)
En politique chevronné qu'il est, le « Ministre de la Marine » se montra courtois face à Shire.
Le « Ministre de la Marine » salua d'abord Shire comme un subordonné, puis le regarda avec admiration et dit en anglais : « J'ai entendu parler de votre nom depuis longtemps, Général. C'est un honneur de vous rencontrer. »
Le général Winter répéta les paroles du « Ministre de la Marine » en français.
Shire ne cacha pas son mépris pour le « Ministre de la Marine » : « Si votre but ici est le chasseur Camel, vous pouvez être tranquille, il sera livré bientôt. »
Des mois plus tôt, la Grande-Bretagne avait échangé cinq lignes de production d'artillerie contre le chasseur Camel. Maintenant, l'artillerie est entrée avec succès en production de masse, et la Grande-Bretagne obtiendra bientôt le chasseur Camel comme elle le souhaitait.
Les paroles de Shire étaient presque une expulsion voilée, signifiant que s'il n'y avait rien d'autre, ils pouvaient partir.
Mais le « Ministre de la Marine » secoua la tête : « Non, Général. Bien que le chasseur Camel soit très attractif, je suis ici pour d'autres affaires, plus importantes. »
Shire les conduisit à contrecœur au salon du rez-de-chaussée et ordonna au personnel de préparer du café.
Shire laissa délibérément le « Ministre de la Marine » de côté et demanda au général Winter : « Alors, vous avez enfin terminé la campagne du détroit des Dardanelles ? »
« Oui. » Le général Winter jeta un coup d'œil au « Ministre de la Marine ».
La campagne du détroit des Dardanelles avait été un désastre majeur pour le « Ministre de la Marine », et c'est à cause de cela qu'il était devenu capitaine. La question de Shire exposait sans pitié les cicatrices du « Ministre de la Marine ».
Le général Winter adressa à Shire un regard suppliant en secret, lui demandant d'épargner le « Ministre de la Marine » au nom de l'amitié !
Cependant, Shire fit semblant de ne pas le voir et continua :
« Une décision intelligente, Vice-amiral. Continuer n'aurait donné aucun résultat, sans faire qu'augmenter les pertes. »
« Pour les Alliés, vous les Britanniques êtes généreux, vous avez poussé l'Empire ottoman dans leurs bras. »
« Et vous avez gaspillé tant de vies et de ressources dans le détroit des Dardanelles. »
« Tout cela aurait pu être évité ! »
Puis Shire ajouta délibérément : « J'allais oublier, ce n'était pas l'armée régulière britannique qu'on a envoyée mourir là-bas, mais l'Armée coloniale. Vous n'en avez cure, n'est-ce pas ? »
Le général Winter parut gêné et jeta un regard impuissant au « Ministre de la Marine », ses yeux pleins d'excuses.
Autrefois, le « Ministre de la Marine » serait entré dans une rage furieuse ou aurait utilisé son éloquence pour débattre avec Shire.
Mais maintenant, il écouta les sarcasmes de Shire avec intérêt, remua le café sur la table et en but une gorgée : « Ce serait parfait s'il s'agissait de cognac, mais je suppose que vous n'en avez pas, bien sûr. »
« Vous avez deviné juste, Capitaine. » Répondit Shire : « Mes troupes ont strictement l'interdiction de boire en service, ce qui semble différent des habitudes de la Royal Navy. »
Le général Winter roula des yeux, sentant qu'il n'aurait pas dû amener le « Ministre de la Marine » ici.
Peut-être sentant la tension du général Winter, le « Ministre de la Marine » le réconforta : « Ce n'est pas grave, Winter. Ce que je vois, c'est un enfant qui ne comprend pas la politique, quelqu'un qui ne sait pas cacher ses vrais sentiments. Je n'en tiendrai pas rigueur. »
Shire rit au lieu de s'énerver :
« J'allais oublier, Capitaine est un vétéran qui fait de la politique depuis des décennies. Vous êtes doué pour cacher votre cœur. »
« Cela veut-il dire que sous votre calme apparent, vous bouillonnez en réalité de rage ? »
« Est-ce la vraie raison pour laquelle vous voulez boire ? »
« Si vous l'avouez, peut-être puis-je faire une exception et en faire apporter... »
Le général Winter ne put s'empêcher d'intervenir : « Nous sommes alliés, Général de division. Vous ne pouvez pas avoir de préjugés contre le "Ministre de la Marine" pour d'anciennes erreurs. Personne n'a souhaité que de telles choses arrivent. »
Shire sourit et secoua la tête. Il avait bien des préjugés contre le « Ministre de la Marine ».
Mais pas à cause de la campagne du détroit des Dardanelles, à cause des innombrables bourdes de l'histoire.
« Mettons les choses ainsi ! » Shire posa son café sur la table, fixa le « Ministre de la Marine » et dit froidement : « Les politiciens disent souvent que les nations ne parlent que d'intérêts. Nos intérêts sont différents, nous sommes donc destinés à être des adversaires. Cela signifie que toutes les fausses politesses sont inutiles, n'est-ce pas ? »
Le « Ministre de la Marine » acquiesça : « On peut le dire comme ça. »
« Alors. » Shire étendit les mains : « Pourquoi ne pas aller droit au but ? Quel est votre but aujourd'hui ? Ou que voulez-vous échanger ? »
Shire pensa aux mines directionnelles et aux mines terrestres.
Cependant, cela ne semblait pas tout à fait juste. Ce sont des équipements d'armée ; la marine n'en a pas besoin.
Le « Ministre de la Marine » soutint le regard de Shire : « L'essentiel est nos intérêts communs, Général. Je suis donc ici pour discuter d'une coopération. »
Shire fut surpris, puis rit : « Regrettablement, je ne pense pas que nous ayons des intérêts communs, Capitaine. Il n'y aura donc aucune coopération. »
Le « Ministre de la Marine » s'enfonça dans le canapé et porta machinalement la main au cigare dans sa poche, mais avant de le sortir, il le remit en place.
Shire ne fumait pas le cigare, il le refuserait sûrement.
Le « Ministre de la Marine » haussa les sourcils et dit : « Si c'était avant, vous auriez raison, mais maintenant les choses sont différentes. Je suppose que vous avez ressenti la pression de l'armée britannique, n'est-ce pas ? »
Shire fut stupéfait.
Tout du long, il avait simplement considéré les Britanniques comme des « Britanniques », sans jamais faire la distinction entre la marine et l'armée britanniques.
C'est logique, cela dit, puisque les Français peuvent être divisés entre ceux qui soutiennent Shire et ceux qui s'y opposent, les Britanniques ont naturellement aussi leurs factions.
Le « Ministre de la Marine » dit lentement :
« La Grande-Bretagne a toujours donné la priorité à la Marine, Général. Elle est devenue l'"Empire où le soleil ne se couche jamais" grâce à sa Marine, qui est le fondement de sa sécurité et de sa force. »
« Mais maintenant, ce fondement vacille. »
« L'échec de la campagne des Dardanelles n'y est pas pour rien. Je pense que vous comprenez. »
Shire acquiesça légèrement.
La Royal Navy avait épuisé ses efforts sans parvenir à conquérir un Empire ottoman qu'elle méprisait autrefois, tandis que le front occidental sombré dans une frénésie de guerre terrestre : la Grande-Bretagne, la France, l'Allemagne et la Russie, toutes creusaient des tranchées et se battaient avec leurs armées, prouvant l'importance des forces terrestres.
Cela mène aisément à une idée fausse : la Marine ne sert plus à rien ; la force décisive pourrait être l'Armée à l'avenir !