Charles avait initialement prévu de confier entièrement la conception du fusil à Dominic et Browning. C'était aussi considéré comme une forme d'entraînement et de test pour Dominic.
Cependant, la crise imminente l'obligea à « accélérer » le processus.
Dans la salle de conférence de l'usine FN, Browning et Dominic étaient penchés ensemble sur le plan posé devant eux.
Browning écarquilla les yeux et scruta chaque détail avec attention, son expression extrêmement complexe, oscillant entre confusion et stupéfaction. Par moments, il levait les yeux vers Charles avec un regard incrédule.
Après un long moment, Browning posa enfin le plan et s'exclama : « Général, c'est votre conception ? »
Charles acquiesça. « Dessiné dans la voiture, pas très précis. »
Cette phrase laissa une fois de plus Browning totalement abasourdi. Dessiné dans la voiture ?
Anvers n'est qu'à cinquante-neuf kilomètres de Gand. Si la vitesse était suffisante, cela ne prendrait pas une heure. Un fusil aussi complexe pouvait-il vraiment être conçu en une heure ?
L'essentiel était que tout paraissait très raisonnable et parfait, comme s'il avait traversé d'innombrables essais et modifications avant de se figer enfin en un produit de série.
Browning avait deviné juste. Ce que Charles fournissait était bien la version finalisée du fusil M1 Garand pour la production en série.
En apparence, ce fusil ne semblait pas difficile, mais l'essentiel était qu'il devait remplacer les fusils à verrou. Les fantassins en avaient presque besoin d'un par homme, et la production se compterait en millions.
Avec de tels volumes, le moindre défaut pouvait potentiellement entraîner des pertes massives irréparables.
C'est pourquoi les États-Unis avaient passé plus d'une décennie à l'essayer et le modifier avant d'obtenir un produit fini.
(L'image ci-dessus montre le fusil semi-automatique M1 Garand, conçu en 1919, développé avec succès en 1921, mais mis en production seulement en 1937 sous la pression de la guerre, avec des essais et modifications continus pendant seize ans.)
Ce que Charles fournissait était la version finale du fusil Garand, sautant essentiellement tous les processus intermédiaires d'un seul coup.
On dit « essentiellement » parce que Charles ne pouvait spécifier grossièrement que les dimensions, la capacité du chargeur et les données des paquets de chargement, sans pouvoir détailler chaque pièce interne.
Mais ce n'était pas difficile pour Browning, qui avait conçu des fusils à pompe semi-automatiques.
« J'espère que ce sera un fusil basé sur la nouvelle munition française de 7,5 mm sans bourrelet, » dit Charles. « Vu l'urgence militaire, j'espère qu'on pourra entrer en production de série le mois prochain. »
« C'est impossible, » s'exclama Browning, choqué. « Général, vous ne savez pas ce que production de série signifie. Nous devons être suffisamment prudents à ce sujet... »
« Nous avons urgemment besoin de ce fusil, monsieur, » le rappela Charles. « Je sais que vous espérez plus de temps pour les essais, mais je pense que le meilleur terrain d'essai, c'est le champ de bataille. Nous sommes en guerre, et nous ne pouvons pas espérer le perfectionner pour l'utiliser comme en temps de paix. »
Cette situation différait des dix ans de modifications aux États-Unis, qui n'avaient pas de pression de guerre et disposaient du temps et des conditions pour modifier le fusil.
De plus, ce que Charles fournissait était un produit fini nécessitant peu de modifications.
Charles ajouta alors : « Nous pouvons le produire en petites séries, monsieur, en équipant seulement mes troupes. Le premier lot est fixé à... dix mille fusils. »
Charles pensait à la division mécanisée, qui avait besoin de plus de puissance de feu à longue portée.
Browning acquiesça. « Pas de problème, Général, mais je ne peux pas en garantir la qualité. »
« Bien sûr, » répondit Charles, jetant un coup d'œil à Dominic à côté de Browning.
Dominic était resté décontracté du début à la fin, sachant comment la situation allait évoluer.
Un jour, quand Browning produirait et testerait ce type de fusil, il s'écrierait : « Mon Dieu, il a à peine besoin de modifications ; c'est fait pour être comme ça ! »
Dominic avait vu ce genre de choses d'innombrables fois et s'y était habitué.
C'est peut-être là la différence entre le génie et le travail acharné, soupéra Dominic intérieurement, peu importe ses efforts, il ne pourrait jamais surpasser Charles, ce plafond.
...
Après avoir réglé ces affaires, Charles se sentit quelque peu soulagé.
La raison de cette urgence était qu'il anticipait que la prochaine bataille pourrait être la « bataille de la Somme » dirigée par les Britanniques.
Cette bataille, dans l'histoire, avait été lancée pour soulager la pression sur Verdun et était aussi l'espoir des Britanniques de briller sur le champ de bataille et d'éclipser l'armée française.
Cependant, sous le feu nourri des mitrailleuses lourdes allemandes, les Britanniques avaient établi le record de pertes le plus élevé de l'histoire humaine en une seule journée : soixante mille hommes hors de combat.
Si ses unités blindées faisaient face à un tel ennemi, quelle serait la situation ?
Des bombardiers ?
Les mitrailleuses lourdes allemandes étaient mobiles ; elles se cacheraient dans les tranchées pour éviter l'artillerie, puis feraient remonter les mitrailleuses à l'approche de l'ennemi. Les bombardiers seraient évidemment inefficaces.
Des chars ?
Les Allemands creuseraient une ou plusieurs profondes tranchées antichars devant leurs tranchées, rendant impossible le franchissement pour les chars. L'infanterie devrait avancer pour dégager les obstacles.
Des mortiers ?
À cette époque, la portée des mortiers n'était que de quelques centaines de mètres, tandis que celle des mitrailleuses Maxim atteignait mille mètres !
Après mûre réflexion, Charles conclut que seuls les fusils semi-automatiques pouvaient contrer cela : trois fusils semi-automatiques tirant alternativement pouvaient supprimer une mitrailleuse.
Couplés à leurs propres mitrailleuses légères et lourdes et à la puissance de feu des chars, il y avait une possibilité de victoire dans cette bataille.
Sans s'en rendre compte, la voiture était déjà entrée dans l'enceinte de l'aéroport.
Charles somnolait presque. Il bâilla, engourdi, et descendit de la voiture, apercevant plusieurs officiers britanniques debout sur le tarmac, désignant les avions et observant les décollages et atterrissages des chasseurs avec un grand intérêt.
Qu'est-ce que c'est que ça ? pensa Charles. L'amiral Avis n'était pas encore parti ?
Cependant, Charles réalisa rapidement qu'il se trompait. Le vice-amiral en tête portait l'uniforme de la marine, et le capitaine à ses côtés était de l'armée.
Avant que Charles ne puisse réagir, l'officier de marine le remarqua et lui fit signe de loin, criant par-dessus le rugissement des moteurs d'avion : « Hé, Général de division, on vous attend depuis un moment ! »
Charles finit par reconnaître le Général Winter.
Pas étonnant qu'ils s'intéressent aux avions, la Royal Navy n'était pas un groupe qui rejetait les nouveaux équipements ; sinon, il n'y aurait pas eu les Dreadnoughts et les porte-avions.
(Note : Le premier porte-avions du monde est généralement considéré comme le « Hundred-eyed Giant » britannique, développé en 1916.)
Charles marcha paresseusement vers le Général Winter, en demandant tout en marchant : « Qu'y a-t-il, Général ? Le nettoyage du détroit des Dardanelles est-il terminé ? »
C'était la suggestion de Charles que le Général Winter avait finalement suivie avant de commencer à retirer les forces du détroit des Dardanelles.
« Presque, » répondit le Général Winter en s'approchant avec le capitaine de l'armée à ses côtés.
À la surprise de Charles, le Général Winter était très respectueux envers le capitaine de l'armée.
De plus, le capitaine de l'armée lui semblait vaguement familier, comme s'il l'avait déjà vu quelque part.
En se rapprochant, le Général Winter présenta : « C'est l'ancien "Ministre de la Marine", Général de division, il voulait vous rencontrer. »
Charles resta instantanément stupéfait, l'ancien « Ministre de la Marine » ?
Capitaine de l'armée ?