Shire s'attendait à ce que l'amiral Avis fasse une démonstration de force devant lui, au moins lui assène une leçon pompeuse, mais, à sa surprise, il n'en fit rien.
Lorsque Shire et Tijani s'avancèrent pour le saluer, l'amiral Avis leur rendit leur salut distraitement et dit d'une expression neutre : « J'ai déjà inspecté l'aéroport avec Sa Majesté. Vous avez fait un excellent travail ici. Le champ de bataille a besoin de commandants d'exception comme vous ! Continuez ainsi. Dans un avenir proche, les Allemands seront piétinés par nous ! »
L'amiral Avis échangea quelques paroles de pure forme avec eux et partit précipitamment, sans même finir sa tasse de café.
Shire regarda Albert Ier avec suspicion ; c'était assurément son œuvre.
Albert Ier écarta les mains avec un air innocent : « Cela n'a rien à voir avec moi, général de division. Je lui ai juste dit que c'était la Belgique, et peut-être a-t-il compris. »
Shire roula des yeux ; c'était un aveu.
Tijani repensa à la première force de reconnaissance spéciale et à l'unité de garde de l'aéroport qu'Albert Ier avait commencé à constituer quelques jours plus tôt, et comprit la situation. Il rit et dit à Albert Ier : « Pourquoi ai-je l'impression que c'est un complot, Votre Majesté ? Vous avez fait bien des préparatifs pour aujourd'hui, non ? »
Albert Ier répondit très sérieusement : « Non, non, il n'y a pas de complot, absolument pas. »
En parlant, il leva la main : « Je le jure, je ne savais pas qu'il viendrait aujourd'hui. »
Shire et Tijani se regardèrent et sourirent ; c'était peut-être la seule chose vraie qu'Albert Ier ait dite.
...
Bien qu'Albert Ier ait bloqué l'ingérence britannique pour Shire, ce dernier ne pensait pas pour autant être en sécurité.
Les Britanniques détenaient l'autorité de commandement à Anvers, même sur l'armée française.
Cette dernière autorité était indirecte, exercée par l'intermédiaire de Nivelle, qui commandait l'armée française.
Bien que ce « contrôle » soit très limité, car Nivelle rendait des comptes au Parlement français, et si le Parlement était mécontent, il pouvait le révoquer aisément, tout comme il l'avait fait pour Xia Fei.
Cependant, le Parlement ne comprenait rien aux affaires militaires.
Pour l'élaboration des plans de combat, c'était généralement Nivelle qui avait le dernier mot.
Shire fit le point sur sa situation mentalement :
Les Britanniques ne voulaient pas que ses exploits éclipsent l'ensemble de l'armée britannique, et les vieux généraux français pensaient de même. Le Parlement ne voulait pas qu'une dictature militaire émerge.
On pouvait dire qu'ils étaient tous ses ennemis.
Ainsi, il était impossible que les plans de bataille qu'ils concoctaient lui soient favorables !
Shire croyait qu'il ne devait se faire aucune illusion et devait se préparer au pire.
« Je vais à Gand. » Shire se leva, emportant au passage du papier et un stylo.
« Gand ? » Tijani regarda le dos de Shire, perplexe, puis sourit avec compréhension : « Il doit aller voir son futur beau-père et sa future belle-mère. Quel bon garçon, je l'avais sous-estimé ! »
...
Gand est la troisième plus grande ville de Belgique. Son nom dérive du mot celtique « Ganda », signifiant « l'endroit où les rivières se rencontrent », car l'Escaut et la Lys y convergent. Les communications aisées en ont fait une cité commerçante prospère.
(L'image ci-dessus montre l'architecture de Gand)
Dans la banlieue est de Gand, à quelques kilomètres au sud de la route d'Anvers près de la gare de Damport, se trouve l'Usine FN.
Browning y disposait d'un laboratoire indépendant. Dominic fut surpris de découvrir que le laboratoire de Browning était bien plus rustique que le sien ; une grande partie de l'équipement était manuel et assez ancien, avec à peine une douzaine d'assistants.
Sans doute sentant la surprise dans les yeux de Dominic, Browning dit froidement : « La conception d'armes repose non sur les machines, mais sur les idées et l'analyse ! »
En parlant, il désigna sa tête : « Sans idées, la machinerie la plus avancée est inutile. »
Dominic acquiesça, comprenant profondément ce point.
Browning accrocha distraitement son manteau et son chapeau au portemanteau, s'assit à son bureau et se mit à dessiner sur une feuille de papier, en commentant :
« Je sais qui vous êtes, le cadet de Steed, le probable héritier futur de l'arsenal de "Saint-Étienne". »
« Mais il y a une chose que j'espère que vous comprendrez. »
« Quand vous entrez dans ce laboratoire, vous n'êtes personne, juste mon assistant. Compris ? »
Browning fit une pause, relevant les yeux vers Dominic d'un air interrogateur.
« Compris, monsieur », répondit Dominic nerveusement.
Browning parut sentir la tension de Dominic et le rassura : « Détendez-vous, nous concevons des armes ici, nous ne les emportons pas sur le champ de bataille. »
Les assistants alentour rirent, ce qui gêna un peu Dominic.
Ce que Browning ignorait, c'est que la tension de Dominic venait de son inquiétude de ne pas être à la hauteur, non des armes.
Une fois lancé dans la conception, Browning se trouva face à un dilemme :
Il pensa d'abord à modifier le BAR (Browning Automatic Rifle), ce qui satisferait aux exigences du fusil semi-automatique, assurerait la compatibilité avec le BAR, et ferait gagner beaucoup de temps.
Mais il constata que cela ne permettrait pas de réduire suffisamment le poids.
Le semi-automatique pouvait encore raccourcir la longueur de l'arme.
La capacité du chargeur pouvait être réduite de façon appropriée, mais à combien ? Cinq coups ? Huit coups ?
Ou dix coups ?
La conception d'armes est piège de cette manière ; beaucoup de choses ne sont pas conçues ex nihilo. Elles doivent être combinées aux besoins du champ de bataille et finalement jugées par les « utilisateurs », l'expérience des soldats au combat.
Tout cela demande un temps considérable pour les essais, modifications, retours et nouveaux essais...
Pour l'instant, réaliser un prototype serait la première étape.
Browning réfléchissait en esquissant sur le papier.
Dominic se familiarisait avec l'équipement aux côtés des autres assistants et jetait parfois un coup d'œil aux croquis de Browning en passant, ne pouvant s'empêcher de faire une suggestion : « Monsieur, si une réduction de poids est nécessaire, je pense qu'on pourrait supprimer le chargeur. »
Browning fut saisi ; cela semblait raisonnable. Si les munitions étaient limitées à une dizaine de coups, pourquoi ne pas passer à un chargeur interne à double pile ?
Browning acquiesça légèrement, supprimant immédiatement le chargeur du croquis.
À cet instant, un assistant qui avait répondu au téléphone rapporta précipitamment : « Monsieur, Shire est arrivé. Il dit vouloir vous voir. »
Browning fut saisi : « Cela ne fait que quelques jours. Il ne croit tout de même pas que concevoir un fusil flambant neuf est si facile, si ? »
Dominic soupira intérieurement : « Monsieur, je ne pense pas que Shire soit là pour un fusil ; il est très probable qu'il nous apporte les plans de conception. »
« Quoi ? » Browning regarda Dominic, stupéfait : « Vous voulez dire que Shire l'a déjà conçu ? »
Dominic hocha la tête : « C'est très probable. »
Browning rit : « C'est impossible. Il n'a même pas de laboratoire. Il commande les troupes depuis le début... »
« Monsieur », répondit Dominic, désemparé, « il a conçu la "Saint-Étienne 2" dans ces conditions et a même proposé le concept de pistolet-mitrailleur. »
« Pistolet-mitrailleur ? »
Dominic réalisa soudain qu'il avait fait une gaffe. Le concept de pistolet-mitrailleur était encore un secret militaire à cette époque.