Albert Ier savait que le vice-amiral Avis ne s'intéressait pas aux avions.
Alors...
Il fit faire au vice-amiral Avis le tour complet de l'aérodrome avec une sincérité studieuse, de la maintenance et de l'inspection des avions de chasse à l'armement et au ravitaillement, jusqu'au décollage et à l'atterrissage. Ils parcoururent chaque recoin de la base, s'arrêtant même pour saluer certains membres du personnel.
Cela dura plus d'une heure.
Le vice-amiral Avis était au bord de la crise de nerfs, mais Albert Ier n'avait pas fini.
« Je sais ce qu'est l'armée britannique, vice-amiral. » dit lentement Albert Ier en longeant la piste, observant les chasseurs se préparer au décollage. « Vous pensez même que les mitrailleuses sont inutiles, estimant que la guerre ne requiert que des fusils et des charges, au maximum quelques canons et de la cavalerie, n'est-ce pas ? »
Le vice-amiral Avis ne le nia pas. Il répondit fièrement : « C'est la raison pour laquelle nous possédons tant de colonies, Votre Majesté. C'est pourquoi la Grande-Bretagne est appelée l'« Empire où le soleil ne se couche jamais ». Nous avons toujours agi ainsi, et les faits ont prouvé que c'était juste. »
Albert Ier sourit faiblement, le regard fixé sur les appareils au bout de la piste : « Les temps ont changé, vice-amiral. Tout comme vous avez remplacé les arcs et les lances des indigènes par des fusils et des canons, l'invention de Shire remplacera inévitablement votre équipement, tout votre équipement, y compris celui des Allemands. »
Le vice-amiral Avis fut profondément ébranlé par ces mots.
C'était la première fois qu'il entendait un tel argument, et plus important encore, il semblait logique. Historiquement, le progrès a toujours consisté en ce que le plus avancé remplace l'obsolète en matière de tactique et d'équipement, et ce qu'ils détenaient pourrait bien être de l'équipement dépassé, employant des tactiques dépassées ; ils ne s'en étaient pas encore rendu compte.
Albert Ier se tourna vers le vice-amiral Avis, tandis que les chasseurs rugissaient dans le ciel derrière lui.
« Savez-vous où il va ? » demanda Albert Ier. « Ou ce qu'il va faire ? »
Le vice-amiral Avis secoua la tête, décontenancé.
« À protéger l'espace aérien belge, vice-amiral, » répondit calmement Albert Ier.
« Vous n'avez probablement aucun concept de cela. »
« Mais s'ils ne montent pas pour intercepter les chasseurs et les bombardiers allemands, nos lignes de ravitaillement seront bombardées. »
« Y compris les routes, les voies ferrées, les entrepôts, les gares, tout deviendra cible de bombardement. »
« Nos guérilleros sont disséminés dans toute la Belgique. Si vous voulez vivre cette situation, je me ferai un plaisir de vous y aider ! »
Les yeux d'Albert Ier restaient fixés sur le vice-amiral Avis alors qu'il disait cela, sans dissimuler son hostilité.
Le vice-amiral Avis se hâta d'expliquer : « Non, non, Votre Majesté, vous avez mal compris. Nous sommes des alliés, nous sommes là pour vous aider à combattre les Allemands... »
Albert Ier rit : « Vous parlez comme si vous pouviez battre les Allemands ! »
Le vice-amiral Avis resta sans voix. L'armée britannique avait déployé des centaines de milliers d'hommes sur le front occidental sans rien obtenir de probant, et sa campagne au détroit des Dardanelles avait été un échec désastreux, se soldant récemment par un retrait par étapes, marquant totalement sa défaite.
Mais le vice-amiral Avis refusait encore de céder : « Nous n'avons peut-être remporté aucune victoire éclatante, mais sans nous, la Belgique serait assurément tombée ! »
« Est-ce bien ainsi ? » rétorqua Albert Ier. « Il n'y avait pas de Britanniques lorsque la ligne de défense d'Anvers a remporté la victoire totale ! »
Puis Albert Ier fit un « oh » : « Oui, vous avez bloqué les Allemands piégés dans l'encerclement d'Ypres, les empêchant de "s'enfuir" par l'autre côté. »
Le vice-amiral Avis perdit contenance, cet exploit étant presque négligeable comparé aux succès de Shire.
Albert Ier s'approcha alors, parlant lentement et distinctement au vice-amiral Avis :
« Je sais ce que vous essayez de faire, vice-amiral, vous ne me trompez pas. »
« Je suis certain d'une chose : Shire est le seul capable de vaincre l'armée allemande et d'apporter la liberté à la Belgique. »
« Quiconque souhaite du mal à Shire est mon ennemi, et l'ennemi de la Belgique, comprenez-vous ? »
Le vice-amiral Avis eut du mal à avaler sa salive : « Compris, Votre Majesté, ce n'est pas ce que vous croyez... »
« Bien ! » Albert Ier ne laissa pas au vice-amiral Avis le temps de s'expliquer davantage et se tourna vers le centre de commandement : « Maintenant, nous pouvons aller voir le général de brigade Shire. »
Après quelques pas, Albert Ier se retourna et ajouta : « Rappelez-vous ce que je vous ai dit, assurez-vous de le transmettre au général Haig. »
« Je le ferai. » répondit le vice-amiral Avis, dépité.
Il pensait qu'Albert Ier tiendrait parole, car c'était dans l'intérêt national de la Belgique.
Le général Haig et tous les autres semblaient ignorer un point : lorsque les capacités de Shire atteignaient un niveau pouvant décider de la survie de la Belgique, cette dernière irait jusqu'au bout pour protéger les intérêts de Shire, même si cela signifiait froisser la Grande-Bretagne.
Pourtant, les politiciens et les généraux britanniques tenaient pour acquis que leurs troupes stationnées sur le sol belge seraient perçues comme bienveillantes.
Ils n'avaient pas anticipé que la Belgique n'accueillerait pas les Britanniques du tout. Pour être précis, elle n'accueillait pas les Britanniques qui visaient à réprimer et affaiblir Shire.
...
Centre de commandement de l'aérodrome.
Shire ignorait l'arrivée du vice-amiral Avis. Il prenait son petit-déjeuner tout en discutant de la défense de la ligne d'Anvers avec Tijani devant une carte.
Tijani était perplexe :
« Ne devrions-nous pas envisager une offensive ? »
« L'Allemagne a concentré ses troupes et son artillerie vers Verdun, laissant les autres positions sous-garnies. »
« Je crois que c'est notre occasion de frapper, général de brigade. L'ennemi n'a pas les forces supplémentaires pour contre-attaquer. »
Shire répondit distraitement : « Si nous collaborions avec le groupe d'armées du Nord, une attaque serait peut-être envisageable, mais là, ce sont les Britanniques. »
Tijani écarta les mains, ne comprenant pas la différence.
« Général, » expliqua Shire, « les Britanniques ne placeront pas les divisions blindées et mécanisées en pointe de l'attaque, car cela leur volerait la vedette. »
Tijani regarda Shire avec scepticisme : « Vous voulez dire qu'ils pourraient ne pas employer leurs divisions blindées et mécanisées ? »
« Non. » Shire secoua la tête. « Ils pourraient nous ordonner d'attaquer une forteresse. Les Britanniques s'attribueraient le mérite de la percée, démontrant leur leadership. »
Tijani resta muet ; c'était mettre la charrue avant les bœufs.
Les divisions blindées et mécanisées doivent être placées là où elles peuvent percer vite et avancer rapidement, non servir d'artillerie mobile dans des positions difficiles.
« Non, ils ne feraient pas cela. » Tijani secoua la tête.
Shire ne répondit pas.
Dans une perspective plus large, les Britanniques pourraient agir ainsi, mais s'ils avaient quelque considération pour l'ensemble et espéraient remporter une victoire, ils accorderaient à l'armée française une liberté suffisante.
À cet instant, Albert Ier entra avec plusieurs officiers britanniques.
Shire faillit être frappé par les insignes de l'officier en tête.
Vice-amiral ?
Le même vice-amiral Avis mentionné dans le télégramme ?