À l'aéroport d'Anvers, Shire rencontre Albert Ier et le colonel Edison dans la salle de conférence.
Shire n'avait aucune objection à leur idée de former une force d'élite pour collaborer avec l'armée française, bien qu'ils soient confrontés à des problèmes d'équipements différents et de munitions incompatibles, tout comme l'armée britannique.
Mais Shire doutait de la suggestion d'Albert Ier concernant une « unité de garde de l'aéroport » : « Cela me semble inutile, Votre Majesté. Nous avons notre propre unité de garde, et l'aéroport est assez sûr. »
« Non, Général, » répondit Albert Ier, « Beaucoup de gens ignorent encore que l'aéroport d'Anvers a été converti en aéroport militaire. Lorsqu'ils sont arrêtés par les gardes, il y a des barrières linguistiques, qui, m'a-t-on dit, vous ont causé pas mal d'ennuis. »
Shire fut surpris ; il semblait que ce fût effectivement le cas.
La Belgique utilisait plus fréquemment le néerlandais dans la région d'Anvers, ce qui entraînait souvent des malentendus inutiles.
Albert Ier ajouta alors :
« Employer des gardes belges éliminerait ces problèmes. »
« Je peux sélectionner des soldats parlant couramment le français et le néerlandais pour garder l'aéroport. Ils pourront communiquer sans heurt avec les Français comme avec les Belges, et surtout, ils ont un avantage pour traquer les espions. »
« La sécurité peut également être assurée ; il n'y aura aucune faille. »
Les avions de guerre étaient cruciaux pour protéger la Belgique et reconquérir le territoire, sans parler du quartier général de commandement de Shire situé à l'aéroport. Albert Ier ne pouvait se permettre le moindre incident là-bas.
En l'écoutant, Shire trouva que cela avait du sens, surtout pour la traque des espions. L'armée française, en principe, n'avait pas de droits de perquisition, et les barrières linguistiques ajoutaient un inconvénient supplémentaire.
« Très bien ! » Shire acquiesça à contrecœur, « Faites comme vous l'entendez, Votre Majesté. »
À cet instant, Shire ne réalisa pas du tout qu'Albert Ier avait d'autres motifs pour créer cette « unité de garde. »
...
Albert Ier agit rapidement. Après avoir obtenu l'accord de Shire, il lança promptement un ordre de recrutement spécial à l'échelle nationale, y compris auprès de plus de cinquante mille guérilleros :
« Braves guerriers, la France entre dans l'étape cruciale de la bataille de Verdun et doit retirer ses troupes pour combattre sur le territoire national. »
« Cela a laissé les forces blindées et mécanisées de Shire dépourvues d'appui d'infanterie. »
« Sur cette base, nous prévoyons de former en urgence la 1re armée de reconnaissance spéciale, composée de trois divisions pour environ soixante mille hommes. »
« Si vous souhaitez reconquérir votre patrie, si vous voulez chasser l'envahisseur du pays, si vous aspirez à devenir un héros dont l'histoire se souviendra ! »
« Le moment est venu, rejoignez-nous et marchez vers la victoire aux côtés de Shire ! »
(Note : l'« Unité de reconnaissance spéciale » de Belgique fut formée en 1955, servant de modèle précoce aux forces spéciales, analogue aux premières « troupes d'éclaireurs » de notre armée.)
Avec la publication de l'ordre de recrutement, la Belgique fut instantanément émue dans tout le pays. Les jeunes en âge de servir affluèrent pour s'engager, dépassant cent mille le premier jour, les chiffres augmentant sans cesse, certains rentrant même de l'étranger pour s'enrôler.
Le plus grand attrait était de « marcher vers la victoire aux côtés de Shire. »
Shire avait réussi à manœuvrer à travers Anvers en un jour et à renverser la situation de la bataille de Verdun le lendemain. Ces victoires mythiques étaient célébrées dans le monde entier, et les gens espéraient en faire partie, partageant la gloire suprême.
Soudain, l'opportunité était juste devant eux.
Ainsi, ils se ruèrent vers les points de recrutement, et la foule écrasante força le personnel d'enrôlement à demander des renforts d'urgence.
...
Le vice-amiral Avis ignorait tout cela. Il pensait qu'il ne s'agissait que d'une formation de routine de l'armée belge pour mieux faire face aux combats futurs.
Sans s'y préparer, il se hâta vers l'aéroport dans l'intention d'affirmer son autorité sur Shire, mais essuya des revers dès l'entrée.
Même alors, le vice-amiral Avis crut qu'il ne s'agissait que d'un problème de communication dû aux barrières linguistiques avec les gardes belges, et l'attribua à la malchance.
Bientôt, Albert Ier et Eden sortirent.
Pour l'occasion, Eden avait revêtu l'uniforme de général de brigade, son col orné de deux étoiles scintillantes, le regard vif, et la poitrine plus droite que d'habitude.
« Votre Majesté, » le vice-amiral Avis se redressa et salua, « Nous prévoyons d'inspecter les lieux... »
Albert Ier passa la tête et ricana : « Vous comptez inspecter l'aéroport à cheval ? »
Le vice-amiral Avis fut interloqué, y avait-il un problème avec cela ?
Le général de brigade Eden s'avança pour expliquer : « Monsieur, vous n'êtes peut-être pas familier avec les avions de chasse, les chevaux peuvent aisément s'affoler et devenir incontrôlables dans l'enceinte de l'aéroport, créant de sérieux risques pour le décollage et l'atterrissage des chasseurs. »
Albert Ier haussa les sourcils, une pointe de sarcasme aux lèvres : « Vous ne semblez pas comprendre l'endroit que vous vous apprêtez à inspecter, Vice-amiral. »
C'était une façon polie de dire, pensa-t-il en lui-même : « Comprenez-vous ? Sinon, quel est l'intérêt d'inspecter ? »
Le vice-amiral Avis ressentit une vague d'embarras :
« Je m'excuse, Votre Majesté, je connais vraiment peu de choses à ce sujet. »
« C'est pourquoi je voulais comprendre, et voir ce qui nécessite de l'attention. »
Ce n'était pas la faute du vice-amiral Avis. Pendant la Première Guerre mondiale, les avions venaient juste d'entrer sur le champ de bataille, et peu de généraux d'armée connaissaient ces précautions.
Le vice-amiral Avis jeta alors un coup d'œil derrière lui et se tourna à nouveau, disant : « Je n'ai amené que deux officiers d'état-major, Votre Majesté, tous les chevaux resteront à l'extérieur. »
En parlant, il soupira intérieurement. Il avait amené la cavalerie dans l'espoir de faire étalage devant Shire, qui, dit-on, ne savait pas monter à cheval, pour montrer à quoi ressemblait un vrai soldat.
Mais son plan avait fait long feu dès le début !
Albert Ier hocha la tête : « Mieux vaut, Vice-amiral. Ces chasseurs et ces pilotes sont au-delà de votre capacité à les dédommager. »
C'était la vérité, surtout pour les pilotes, qui étaient souvent irremplaçables même avec de l'argent en temps de guerre.
Le vice-amiral Avis haussa les épaules, sans montrer beaucoup d'inquiétude.
Albert Ier ricana légèrement, ce refus d'accepter le nouvel équipement était typique de l'armée britannique.
Albert Ier n'élabora pas davantage, se tournant et se dirigeant vers l'aéroport, le vice-amiral Avis emmenant hâtivement deux officiers d'état-major pour le suivre.
En franchissant la porte, le vice-amiral Avis sentit que la direction semblait mauvaise, alors il demanda avec doute : « Votre Majesté, le centre de commandement ne devrait-il pas être... »
« Non, Vice-amiral, » Albert Ier ne tourna pas la tête, « Le général de brigade Shire est très occupé. Je pense qu'il ne devrait pas perdre son temps pour de menues inspections comme celle-ci. Le général de brigade Eden et moi sommes prêts à le faire. Un problème ? »
L'implication était claire : vous n'êtes pas qualifié pour rencontrer Shire !
Le vice-amiral Avis répondit par un grognement, se sentant mécontent mais n'osant rien dire, accélérant le pas pour suivre le rythme d'Albert Ier : « Non, aucun problème du tout, honoré, Votre Majesté. »
Après tout, c'était le roi des Belges, et les Alliés combattaient sur le sol belge. L'offenser n'apporterait aucun avantage.
Le vice-amiral Avis eut un pressentiment funeste : l'« inspection » d'aujourd'hui pourrait ne pas produire l'« effet » désiré.