Dunkerque, la 1re armée du Corps expéditionnaire britannique était alignée sur la place.
Les uns après les autres, de grands chevaux, des cavaliers pleinement armés la tête haute, chevauchaient rang sur rang, s'étendant jusqu'à l'horizon.
L'infanterie se tenait derrière la cavalerie, attendant en silence que le commandant en chef prononce son discours, tandis que le vent froid faisait tourbillonner les feuilles mortes dans les airs, invoquant l'aura tragique de guerriers partant pour une bataille sans retour.
Haig s'avança vers le vice-amiral Avis et, après s'être salués, Haig se tint devant les troupes et lança :
« Guerriers, vous partez pour les lignes de front. »
« Savez-vous quelle unité coopérera avec vous ? »
« Je sais, c'est ce tas de dames qui aiment se planquer derrière les chars ! »
Les soldats éclatèrent de rire, pleins de moquerie et de mépris.
Haig attendit que le rire retombe et continua :
« Ils ont en effet remporté des victoires, mais nous savons que ce n'est pas parce qu'ils sont forts, mais parce que leurs adversaires étaient faibles et fragiles. »
« Maintenant, notre chance est venue. »
« Vous êtes les troupes d'élite, la fierté du Corps expéditionnaire, les guerriers du grand Empire britannique. »
« Montrez à ceux qui se cachent derrière les chars votre courage et votre détermination ! »
« Laissez-les voir à quoi ressemble la vraie guerre ! »
Les soldats levèrent leurs fusils et acclamèrent.
Sur l'ordre de Haig, les troupes se divisèrent en plusieurs sections, défilant majestueusement le long de la route en direction de la ligne de défense d'Anvers.
(Note : la philosophie de combat de Haig consistait à refuser le nouvel équipement ; il estimait que « les chars et les mitrailleuses sont superflus, et que la victoire sur le champ de bataille repose sur le moral et le courage. » Il refusa obstinément de changer, ce qui entraîna les lourdes pertes de la bataille de la Somme.)
L'amiral Avis était le général favori de Haig et un fervent partisan de ses théories tactiques. Il a toujours cru que, en tant que soldat, on doit charger sous le feu des fusils et des canons comme un chevalier, sans se soucier des balles ennemies.
Si l'ennemi vous renverse, il faut s'allonger paisiblement sur le sol, regarder le ciel, et attendre tranquillement la fin de sa vie.
L'amiral Avis mit quelques jours pour atteindre le front, releva la 9e armée française, puis se précipita sans relâche de Bruxelles à Anvers.
L'amiral Avis avait entendu dire que Shire était un commandant difficile à contrôler, agissant toujours de sa propre initiative. Avis estimait qu'il devait lui administrer une gifle pour s'assurer que l'armée française obéirait aux ordres.
...
Aéroport d'Anvers, le ciel était faiblement éclairé.
Un peloton de cavalerie britannique claqueta le long de la rue, conduit par un vice-amiral.
Les gardes de la porte de l'aéroport regardèrent l'unité avec des yeux étranges. Ils se jetèrent des regards comme pour se dire : de telles armées existent-elles encore ? Peuvent-elles vraiment aller à la guerre ?
La cavalerie s'arrêta à la grille, et un colonel s'avança au galop, hurlant en français aux gardes sur un ton autoritaire : « Prévenez votre commandant que le général Avis est là pour une inspection ! »
Mais les gardes ne bougèrent pas.
Le colonel hurla à nouveau, les yeux pleins de colère et de incompréhension. Sont-ils sourds ?
« Désolé, Colonel. » Le garde exhibera son uniforme et répondit en néerlandais : « Nous sommes Belges ; nous ne comprenons pas ce que vous dites. »
Le colonel remarqua alors que les deux gardes à la porte portaient l'uniforme belge.
« Merdum. » Le colonel maudit : « Pourquoi y a-t-il des Belges qui montent la garde ici ? »
La bouche du garde belge tressaillit, mais il fit vite semblant de ne pas comprendre, se raidissant le visage, le fusil au poing, immobile.
L'amiral Avis se sentit impuissant dans cette situation. Si les gardes avaient été français, ils auraient pu forcer le passage par principe.
Mais face à eux se tenaient des gardes belges, les maîtres de ces lieux. Forcer l'entrée d'une zone gardée par des Belges aurait été indéfendable, tant sur le plan légal que public.
« Quelqu'un parle néerlandais ? » Impuissant, l'amiral Avis se retourna et demanda.
Un lieutenant de cavalerie s'avança : « J'en sais un peu, Général. »
L'amiral Avis hocha la tête : « Renseignez-vous sur la situation, dites-leur de prévenir. »
« Oui, Général. » Le lieutenant de cavalerie s'avança et communiqua maladroitement avec les gardes en néerlandais. Les gardes finirent par comprendre mais refusèrent quand même de les laisser entrer.
Le lieutenant de cavalerie revint penaud, rapportant à l'amiral Avis : « Général, ils disent qu'ils ne sont chargés que de la garde, pas de la transmission des messages, et que les Français ne comprennent pas le néerlandais non plus. »
« Comment entrer, alors ? » demanda l'amiral Avis.
« Ils disent... » Le lieutenant de cavalerie hésita : « Il nous faut l'autorisation du Roi. »
L'amiral Avis regarda le lieutenant avec incrédulité, il faut l'autorisation du Roi pour entrer à l'aéroport ?
Le lieutenant de cavalerie comprit la confusion de l'amiral Avis, et répondit : « Oui, Général, ils disent que c'est une installation militaire, pas ouverte à n'importe qui. »
Assez raisonnable, songea l'amiral Avis, apprenant que les Français avaient déployé les avions de chasse les plus avancés ici, ils craignaient les fuites de renseignements.
« Français lâches ! » se plaignit l'amiral Avis, puis il ordonna : « Atter, allez au domaine du Roi ! »
« Oui, Général. » Un commandant s'avança, prenant deux gardes, et galopa vers le domaine du Roi.
Soudain, avec un rugissement, un chasseur passa à rasant au-dessus des têtes de la cavalerie, effrayant les chevaux qui se cabrèrent, et le vice-amiral Avis fut même jeté à bas de sa monture.
Il se releva en piteux état, regarda à travers la grille dans l'aéroport, espérant apercevoir des soldats français pour transmettre le message.
Mais il fut déçu. Seules quelques silhouettes étaient vaguement visibles près du hangar ; les autres n'étaient peut-être pas encore levés.
« Écoutez bien. » L'amiral Avis serra les dents, ordonna : « Pied à terre, repos sur place ! »
La cavalerie mit pied à terre d'un « chuintement » et se dispersa des deux côtés de la rue, attachant les chevaux pour éviter qu'ils ne s'affolent à nouveau.
Peu après, le commandant Atter revint.
Le général Avis, mâchant du pain sec et buvant de l'eau fraîche, crut le problème enfin résolu, tendit vivement sa nourriture à l'ordonnance, et se leva.
Pourtant, le commandant Atter apporta une nouvelle exaspérante : « Général, ils disent que Sa Majesté le Roi est à l'intérieur de l'aéroport. Hier soir, Sa Majesté et le colonel Eden discutaient du déploiement des mines avec Shire à l'aéroport. »
L'amiral Avis faillit s'évanouir, fixant les gardes de la porte avec colère : « Ces types savaient que le Roi était dedans et n'ont rien dit ! »
Le lieutenant de cavalerie servant de traducteur demanda précipitamment, et la réponse fut : « Général, ils disent qu'on ne leur a pas demandé. »
L'amiral Avis faillit cracher le sang de rage, la poitrine soulevée violemment, se répétant sans cesse : Soigne ton allure, nous sommes des chevaliers, des gentilshommes !
Au bout d'un moment, l'amiral Avis se calma, bien que son visage fût pâle.
Il fit un signe de tête au lieutenant de cavalerie : « Dites-leur de prévenir Sa Majesté le Roi que nous sommes à la grille ! »
Cette fois, les gardes bougèrent enfin !