En tant que capitaliste, Charles ne révélerait certainement pas son jeu si facilement.
Sur la remarque de Browning, il répondit avec regret : « Oui, il semble que je n'aie aucune raison de coopérer. »
Ces mots visaient en réalité à rappeler Bo Yata à l'ordre.
Une raison, oui, trouve une raison !
« Général. » Bo Yata réfléchit un instant : « Si nous coopérons, les balles et les obus pour l'armée française peuvent être produits par FN, ce qui ferait économiser beaucoup sur les coûts et les délais de transport. »
Charles fit « hum » : « En effet, cela présenterait des avantages, mais je crois que c'est aussi le problème de la Belgique. »
L'armée française est là pour libérer la Belgique ; ceux qui devraient le plus se soucier de cette question devraient être la Belgique, pas la France. Produire des munitions pour l'armée française va de soi et ne peut servir de condition de négociation.
Bo Yata se sentit légèrement embarrassé ; il n'avait pensé qu'aux raisons sans considérer ce point.
Alors il fronça les sourcils et dit : « Nous avons aussi une filiale aux États-Unis. La coop
— Je m'arrête là pour corriger : « filiale » est le bon terme, mais la phrase continue. Reprenons le paragraphe complet. »
Bo Yata se sentit légèrement embarrassé ; il n'avait pensé qu'aux raisons sans considérer ce point.
Alors il fronça les sourcils et dit : « Nous avons aussi une filiale aux États-Unis. La coopération faciliterait votre expansion sur le marché de l'industrie militaire de ce pays. »
Charles leva un sourcil ; cela avait en effet de l'attrait, en réalité beaucoup.
Les États-Unis entreraient probablement en guerre dans un an et demi environ, ayant besoin de beaucoup d'équipement pour leurs troupes : mitrailleuses légères et lourdes, pistolets-mitrailleurs, mines... tout ce dont l'armée américaine aurait urgemment besoin, sans compter les chars et véhicules blindés, ce qui représenterait un énorme marché.
Cependant, Charles secoua encore la tête avec regret : « Malheureusement, les États-Unis sont un pays neutre, monsieur Bo Yata ; ils n'ont pas une grande demande d'équipement. »
Bo Yata, angoissé, eut une suée froide.
Non, il ne pouvait pas laisser cette coopération capoter. Ce n'était pas seulement une question de coopération, mais aussi l'avenir de FN.
Sans Browning, FN devrait peut-être revenir à la production de motos et de bicyclettes.
À cet instant, Browning intervint : « Général, nous pouvons acheter de grandes quantités de fournitures militaires et civiles via la filiale américaine de FN. J'ai entendu dire que la France en a un besoin désespéré. »
Charles fut touché, vraiment touché.
La guerre durait depuis plus d'un an maintenant, et la France faisait face à des pénuries de divers degrés, tant pour les fournitures militaires que civiles, certaines étant extrêmement rares, comme les bottes, les gourdes, les appareils ménagers et les machines.
C'était aussi pour cela que les Britanniques pouvaient influencer le choix du commandant en chef de l'armée française avec leurs ressources.
Voy l'intérêt de Charles, Bo Yata ajouta immédiatement : « C'est exact, et pas seulement les États-Unis, mais aussi la Hollande ; c'est aussi un pays neutre, et nous partageons une frontière terrestre avec eux, ce qui facilite l'acquisition de fournitures. »
Charles réfléchit un moment avant de hocher lentement la tête : « Ajoutez une condition de plus. »
Bo Yata et Browning échangèrent un regard, lisant l'excitation et l'agitation dans les yeux l'un de l'autre.
« D'accord, Général », accepta promptement Bo Yata, « tant que nous pouvons y arriver. »
...
En septembre, à Paris, c'est la saison des dahlias. Le parfum rafraîchissant et les fleurs vibrantes se balançant dans la brise ajoutent quelque agrément à cette ville.
(L'image ci-dessus représente des dahlias, de diverses couleurs, réputés être la fleur favorite de Joséphine, l'amante de Napoléon, qui invitait souvent de nombreuses personnalités et dames de la haute société à les admirer ensemble.)
Dominic disposait de son propre laboratoire à la base d'entraînement de la police, ce qui lui permettait de concevoir de nouvelles armes tout en gérant le travail de la base.
Parfois, Steed essayait de persuader Dominic : « Tu peux tout à fait quitter ton poste à la base d'entraînement pour te concentrer sur la conception de nouvelles armes ; je désignerai quelqu'un d'autre pour gérer le travail là-bas. »
Mais Dominic refusait : « Ce n'est pas qu'un travail, Père. C'est un lieu pour comprendre l'armée, pour comprendre leurs besoins. Ce n'est qu'en ayant un contact suffisant avec eux que je peux savoir ce qu'ils veulent vraiment. »
Steed trouva ce raisonnement assez sensé.
Le déclin de l'arsenal de « Saint-Étienne » tenait en partie au fossé entre la conception et la pratique ; les choses développées n'étaient pas ce dont le champ de bataille avait besoin.
Et Charles pouvait impulser le développement vigoureux de « Saint-Étienne » précisément parce qu'il commandait personnellement les troupes et connaissait les vrais besoins.
En y pensant, Steed ne s'y opposa plus.
Le laboratoire était luxueux ; il était grand comme un terrain de basket, divisé en cinq salles pour la fabrication des canons, la production des pièces, les tests, et même un stand de tir dédié.
Les assistants et le personnel étaient au nombre de plus de soixante-dix.
Pour alléger la charge de Dominic et concevoir rapidement de nouvelles armes, Steed avait dépensé plus d'un million de francs pour créer une « petite usine d'armes » ici.
Pourtant, Dominic se trouvait dans une impasse.
Dessinant des plans sous la lampe de bureau, il froissa soudain les feuilles en boule et les jeta dans le coin. La corbeille était déjà pleine, entourée de papiers froissés, tous des conceptions ratées.
On ne pouvait pas vraiment parler d'échecs ; plutôt, Dominic connaissait trop bien les armes à feu, et quoi qu'il essaie, il ne parvenait pas à s'affranchir des designs existants. Une page pouvait ressembler à un Mauser, la suivante à un Lebel légèrement modifié.
Dominic poussa un long soupir.
Sa tête était en désordre ; toutes les armes lui semblaient identiques, aboutissant à des designs tout aussi indifférenciés !
Sans les conseils de Charles, n'aboutirait-il à rien ?
Il se rappela les mots de Charles : « Tu deviendras un autre Browning, le Browning de la France. »
« Non ! » soupira à nouveau Dominic : « Je ne suis rien ! »
Maîtriser les armes à feu et en être obsédé était différent de concevoir son propre fusil.
« Colonel », à cet instant, le secrétaire tendit une dépêche à Dominic : « C'est du Général ; il demande si vous seriez disposé à être l'assistant de Browning ? »
Dominic fit un bruit d'acquiescement, toujours absorbé par sa conception.
Un moment plus tard, il releva soudain la tête et fixa le secrétaire : « Quoi ? Qu'avez-vous dit ? Browning ? »
Le secrétaire répéta le contenu de la dépêche.
Dominic la prit avec incrédulité, la relut encore et encore, puis laissa échapper un rire amer : « L'essentiel, c'est de savoir si Browning me voudrait comme assistant ; je ne servirais à rien, je ne ferais que l'embêter ! »
Une autre dépêche arriva alors : « Il est juste ici avec moi ; il vous suffit de répondre "disposé" ou "non disposé". »
Dominic resta stupéfait, semblant comprendre le sens de Charles : Browning avait déjà accepté ; tout dépendait de sa propre réponse.
L'instant d'après, Dominic se réveilla brutalement, hurlant au secrétaire : « Envoyez la réponse, disposé ! »
« Attendez. » Dominic arrêta le secrétaire qui partait et ajouta : « Ajoutez quelques mots : je suis honoré ! »
Le secrétaire, un peu surpris, constata que Dominic, d'ordinaire indifférent aux convenances, faisait preuve de politesse aujourd'hui.
Comment le secrétaire aurait-il pu savoir, le nom de Browning dans la conception d'armes était « divin », d'innombrables aspirants rêvaient d'être son assistant, un rêve inaccessible.
Dominic s'excita à faire les cent pas dans le bureau :
« Vraiment pouvoir devenir l'assistant de Browning et concevoir des armes avec lui ? »
« Comment le Général l'a-t-il persuadé ?! »
« Mon Dieu, je ne rêve pas, si ? »