Après être sortis de l'aérodrome, Albert Ier fit l'éloge de Bo Yata et de Browning, surtout de Browning.
Il serra la main de Browning avec enthousiasme et dit :
« Merci beaucoup, monsieur Browning. »
« Sans votre nouveau modèle, nous n'aurions peut-être pas obtenu les droits de production de cet équipement, ce qui est très important pour nous. »
« Je me souviendrai de votre contribution à la Belgique. Si vous avez la moindre demande... »
« C'est mon devoir, Votre Majesté », répondit Browning.
C'est exactement ce qu'il ressentait. En tant qu'Américain, il ne ressentait pas cette notion de « contribuer au pays » pour la Belgique ; il le faisait davantage pour la société FN et pour son propre intérêt.
Albert Ier le comprenait. Il jeta un coup d'œil à Bo Yata, lui suggérant de faire des efforts pour retenir ce talent.
Bo Yata acquiesça, compréhensif.
Cela n'avait pas besoin d'être dit par Albert Ier. Depuis que Browning avait conçu le premier pistolet M1900 pour la société FN, la seule chose dont le propriétaire de l'entreprise devait se soucier était de faire en sorte que Browning reste chez FN.
(L'image ci-dessus montre le pistolet M1900 conçu par Browning en 1900, utilisé dans l'assassinat du Premier ministre japonais Ito Hirobumi en Corée, et dans la tentative d'assassinat de Lénine)
Finalement, Albert Ier dit à Browning : « Je pense que nous devrions nous préparer à l'avance, monsieur Browning. Je veux dire que Shire pourrait avoir bien d'autres équipements nouveaux et étonnants à l'avenir. À ce moment-là, nous ferons face à cette situation à nouveau. »
Browning acquiesça : « Je comprends, Votre Majesté. Je concevrai quelques nouvelles armes à l'avance. »
Albert Ier précisa : « De nouvelles armes qui pourront intéresser Shire. »
« Compris. » Browning soupira. « Ce n'est effectivement pas facile. »
...
Albert Ier s'assit dans la voiture, satisfait. Après avoir roulé sur une courte distance, il dit avec un frisson rétrospectif au colonel Eden : « Heureusement que nous avons Browning. »
« Oui, Votre Majesté », répondit le colonel Eden. « Je suis quelque peu surpris que, en dehors de ses talents militaires, Shire arrive à égaler le concepteur d'armes en chef de FN dans le développement d'armes à feu, voire même à surpasser Browning. »
Albert Ier fixa le colonel Eden avec incrédulité, et après un long moment dit : « Mon Dieu, êtes-vous surpris par cela ? Surpris que Shire puisse égaler Browning ? »
Le colonel Eden fut stupéfait : « Ai-je, ai-je dit quelque chose de mal ? »
Albert Ier agita la main devant le colonel Eden et insista : « Ne devrions-nous pas être surpris que Browning puisse égaler Shire ? »
Le colonel Eden perdit contenance ; il ne voyait pas la différence.
Puis il dit « Ah » : « Oui, Votre Majesté, c'est ma faute. »
Mon Dieu, qui est Shire ? C'est un inventeur génial d'une série d'équipements tels que chars, avions de chasse, bombardiers, et dans le domaine des armes à feu, il a le « Saint-Étienne 2 ». Récemment, on dit qu'il y a de nouvelles armes qui s'entraînent en secret dans ses troupes.
Et lui, il a pensé, à sa grande surprise, que le talent de Shire pour les armes à feu était inférieur à celui de Browning, le plaçant naturellement derrière Browning.
« Bien sûr », insista rapidement le colonel Eden : « Shire a aussi du talent pour les armes à feu ; personne ne peut le surpasser, pas même Browning. »
Ce n'est qu'alors qu'Albert Ier épargna le colonel Eden. Il se renversa et dit doucement :
« Pensez à l'expression de Shire quand il a reçu les croquis de conception, colonel. Il n'était pas très intéressé. Il a échangé avec nous à contrecœur. »
« Et une partie était due à l'amitié. »
« Il nous considère comme des amis, donc il a eu du mal à refuser nos demandes. »
Le colonel Eden acquiesça à plusieurs reprises : « Bien sûr, Votre Majesté. Shire est un ami très fiable. Il est digne de confiance et mérite d'être fréquenté. »
Albert Ier sourit légèrement et ne dit rien.
C'est simplement superflu ; Shire n'est pas seulement un ami mais aussi le sauveur de la Belgique !
...
Sur l'autre route, dans la voiture se dirigeant vers la succursale de Gand, Bo Yata et Browning discutaient également de ce qui venait de se passer.
« Grâce à votre conception », dit Bo Yata avec un air soulagé, puis demanda : « Comment avez-vous eu l'idée de ce genre d'arme ? »
« C'est le "Saint-Étienne 2" qui m'a inspiré », répondit Browning. « À l'époque, je me demandais si l'armée avait besoin d'alléger la mitrailleuse Maxim pour en faire une mitrailleuse légère que deux hommes peuvent manipuler et déplacer rapidement, alors est-ce qu'on peut l'alléger encore davantage au point qu'un seul homme puisse la manipuler. »
Bo Yata acquiesça : « Alors est venu le BAR, une excellente idée. Cela a déclenché la détermination de Shire. »
Browning fronça les sourcils et ne dit rien.
Bo Yata remarqua la gêne de Browning et demanda, perplexe : « Y a-t-il un problème ? »
Browning resta silencieux un moment, puis dit pensivement : « C'est mon œuvre la plus fière, Jonathan. »
Jonathan était le surnom de Bo Yata. Bo Yata appelait d'habitude Browning John.
« J'ai de grands espoirs pour lui, espérant même qu'il éliminerait tous les fusils. »
« Mais aux yeux de Shire, il semblait insignifiant. »
« Le regard dans ses yeux quand il a vu les croquis, son expression, son ton... C'était comme s'il avait pitié de moi ! »
Bo Yata acquiesça légèrement : « Je comprends, John. Mais c'est déjà très difficile ; souviens-toi, c'est Shire ! Tu devrais en être fier... »
« Non, tu ne comprends pas. » Browning coupa Bo Yata. « Ce n'est pas seulement ça. Il y avait autre chose dans ses yeux. »
Bo Yata soupira intérieurement. C'était peut-être la première fois que Browning était éclipsé et méprisé par quelqu'un d'autre. Cela devait être dur à accepter pour quelqu'un qui avait toujours été supérieur dans ce domaine.
Browning marmonna :
« Incroyable, il a repéré tous les défauts du BAR d'un coup d'œil. »
« Il savait même qu'on ne pouvait pas changer le canon. Est-ce parce que le canon n'a pas de poignée ? Une perspicacité étonnante ! »
« Non, non, ses yeux étaient juste comme, juste comme... »
Soudain, Browning se figea, puis s'exclama : « Il sait, Jonathan, il sait ! »
« Il sait quoi ? » Bo Yata était confus, et ses yeux brillèrent d'une pointe de peur. Ce type ferait mieux de ne pas faire une dépression maintenant ; s'il fait une dépression nerveuse, tout sera fini.
« Il connaît cette arme. » Browning le fixa : « Il a eu la même idée ; je veux dire, développer un fusil similaire. »
Bo Yata resta stupéfait un moment, et après avoir compris le sens des paroles de Browning, il se sentit soulagé ; au moins, il n'était pas fou.
« Tu en es sûr ? » demanda Bo Yata.
« Oui, j'en suis sûr. » Browning hocha lourdement la tête : « Ça doit être ça. Il a identifié les défauts de l'arme d'un coup d'œil. Ce n'était pas parce qu'il a réagi vite, mais parce qu'il avait envisagé ce genre d'arme. Il a même... »
Puis la bouche de Browning s'ouvrit grande : « Mon Dieu, il pourrait savoir comment corriger ces défauts, c'est pour ça qu'il a montré du dédain, c'est pour ça qu'il a accepté si à contrecœur, c'est pour ça que... »
Se remémorant l'attitude de Shire, Browning en devint plus certain et cria immédiatement avec excitation au conducteur devant : « Fais demi-tour, Stein, on retourne à l'aérodrome ! »